река, уносящая в царство мёртвых

Серый злился на весь свет. Прежде всего, на Аську, но эти тоже хороши! Друзья, называется.
Сергей, парень двадцати семи лет, коренастый, загорелый, кидал вещи в байдарку. Белокурая девушка с виноватым лицом привычно укладывала и крепила их.
– Брось ты, Серёга! – Вадим уговаривал друга остаться на стоянке, – всё равно не успеете. К порогу доберётесь уже в темноте, надо осмотреть, прежде чем проходить. Ночёвка там неудобная.
Сергей угрюмо молчал. Он взял вёсла и, придерживая байдарку, дал знак Асе занять своё место.
– Мы же договорились днёвку устроить, – встряла невеста Вадима Лидочка, – Ася, ну скажи ему!
Девушка, уже сидя в байдарке, оглянулась на Сергея в надежде, что он раздумает плыть, но тот отвёл корму от берега, пройдя по каменистому дну, уселся и протянул Асе весло.
– Не дрейфь, Вад, всё нормально будет, – сказал он, не видя оставшихся на берегу товарищей, и резкими гребками направил байдарку к середине реки.
Плыли без привычных замечаний, хотя Ася так и не научилась нормально грести, то излишне топила весло, то чиркала им воду, сбиваясь с ритма. Капитан, казалось, не замечал её, он грёб как на соревнованиях, не жалея сил. Вадим прав, к порогу лучше добраться засветло, преодолеть его надо сегодня, о ночёвке там и речи быть не может. Поезд в полдень, чтобы успеть на него, палатку надо ставить неподалёку от станции.
– Причаливать не будем, – хрипло сказал Серый, когда желудок напомнил о себе, – обойдёмся сухарями и водой.
– Хорошо, – откликнулась Ася.
Она уложила весло вдоль борта и достала небольшой рюкзачок с «тормозком». Обернувшись, протянула термос и бутерброды, которые успела вручить ей Лида.
– Хорошо, – передразнил Сергей девушку, – сама ешь, я не буду.
Глядя, как Ася с аппетитом уплетает бутерброд, запивая чаем, Серый вновь почувствовал приступ гнева. Строит из себя ангела! Сюрприз она ему приготовила! «Милый, у нас будет ребёнок», – вспомнились Аськины слова, её синий взгляд из-под пушистых ресниц. Почему дома не сказала, знала ведь уже? Ни в какой поход они не пошли бы. Сразу в клинику Борькиной матери, пока срок маленький. Вообразила себе…
Ветерок играл Асиными волосами. Опять панаму не надела!
– Шляпа где? Солнечного удара ещё не хватало!
Девушка обернулась, взгляд умоляющий. Как он ненавидит такое выражение её глаз!
– Серенький, может быть, не будем этого делать?
– Ты снова? Всё решено.
Сжалась, отвернувшись, втянула голову в плечи. Дрожит. Плачет, наверное. Тоже мне! Объяснял и не раз: ему ни семьи, ни детей не нужно. Не устраивает – скатертью дорога. Обещала таблетки принимать! Горячая волна злости обжигала сердце. Сергей вкладывал раздражение в каждый гребок, байдарка послушно мчалась вперёд.
Теперь столько возни… Надо успеть на поезд, следующий только через три дня, а значит, они не застанут Бориса. Без него задача усложнится. Сергей надеялся, что друг уговорит свою мамашу, и та без лишних церемоний всё устроит. Можно, конечно, обращаться в консультацию, но там Аську примутся убеждать сохранить ребёнка, и она сломается, это точно. Времени не так много, чуть потянуть и поздно будет метаться. На минуту представил, что Асе не удалось сделать аборт. Он не женится, зря она надеялась, больше того, порвёт отношения окончательно и бесповоротно. Станет ли она тихо себя вести, или примется требовать алименты? Хуже того, растрезвонит по знакомым, дальше уговоры, осуждение. «Как ты мог бросить ребёнка?» Нет, этого нельзя допустить. Сергей взглянул на часы. Надо поднажать, хотя устал смертельно.
– Ты будешь сегодня грести?
Ася кивнула, спрятала под деку рюкзачок и взялась за весло. Пусть она слабенько чапает, но ему всё-таки легче.
Небо ясное. Хоть с погодой повезло. Байдарку за такой короткий срок не просушить даже на солнце, но всё лучше, чем в дождь.
– Смотри, красиво как! – Ася указала на сосенки, взбежавшие на пригорок. Готовое нырнуть за горизонт солнце подсвечивало стройные рыжие стволы. Игольчатые ветви цепляли кудрявое облачко.
Сергей бросил взгляд на берег, но не ответил. Ещё чуть-чуть, и стемнеет, а силы уже на исходе. По приметам порог недалеко. Парень прислушался.
– Кажется, шумит?
– Да, я тоже слышу. Выйдем на берег?– у Аси тревожный голос, – ты посмотришь?
– Нечего там смотреть, три года назад я его проходил. Когда дам команду, греби изо всех сил. Скажу: «Стоп», поднимешь весло высоко над головой. Поняла?
Девушка волновалась.
– Может быть, обнесём?
– С кем? С тобой? Не говори чепухи. Готовься, скоро уже.
Порог этот Серый знал. Надо идти по центру, внизу «бочка». Даже если перевернутся, ничего страшного, на них спасательные жилеты, вещи в байдарке закреплены. По-хорошему, посмотреть бы, но времени нет. Берега подступили, течение ускорилось.
– Греби!
Надо набрать скорость, чтобы не зарыться в бочку. Вот уже видно, как вода свергается с порога.
– Стоп!
Последнее, что заметил, это поднятые вверх руки Аси. Байдарка кинулась вниз, бурлящая пенная вода перевернула и поглотила её.
Он вынырнул и тут же ухватился за днище перевёрнутой байдарки. Где Аська? Почему темно?
– Ася-а-а!
Сергей плохо видел. Почему так быстро стемнело, что-то с глазами? Он продвинулся вдоль борта, чтобы заглянуть на другую сторону, вдруг Ася там. Нет. Она должна вынырнуть, на ней спасательный жилет. Серый огляделся. Света мало, но плывущего человека нельзя не заметить.
– Ася-а-а-а!!!
– А-а-а, А-а-а… – как будто эхо.
Поверхность воды гладкая, течение быстрое. Надо к берегу. Выбраться, вытащить байдарку и Аську искать. Мелькнула предательская мысль: «Вот так просто решилась проблема?», отогнал, тряхнув головой. Ася не могла утонуть, она где-то здесь, может быть, уже на берегу… Проплыв с байдаркой метра полтора, он натолкнулся рукой на камень. Что это, так близко берег или булдыган торчит посередине реки? Сергей выбрался на камень, вытащил байдарку, ощупью обследовал пространство. Площадка два на три метра, дальше стена. Вот странно, Сергей не помнил здесь скалистых берегов. Он перевернул байдарку, нашарил нужный «поросёнок», добыл из него фонарь. Луч выхватил неширокую полоску воды, противоположную стену, свод. Пещера?
– Ася-а-а!
Девушки не видно.
Как же он попал сюда? Утянуло в подземный ход с быстротекущей водой? Надо грести назад. Аська, наверное, выплыла и ждёт на берегу. Сергей развернул байдарку, собрался спустить её на воду. Весла нет! Что делать? Озноб пробежал по мокрой спине. Вспомнил – где-то запасная лопасть. В качестве сувенира он таскал в каждый поход лопасть от разбитого весла с автографами его товарищей по первой ещё студенческой экспедиции. Тогда чуть не утонули, разбили байдарку, от весла осталась только эта лопасть. Порылся. Нашёл!
Следующий час прошёл в борьбе с течением. Хотя он грёб как машина, не сдвинулся ни на метр, бултыхаясь около уступа. Ничего не оставалось, как вылезти туда снова. Несмотря на прохладу Сергей обливался потом. Проголодался зверски. Мысли уже не прыгали, наступило какое-то безразличное спокойствие, даже отупение. Надо поесть. Нашёл в корме рюкзак с консервами, здесь же размокшие сухари. Опустошил, не заметив, две банки. Глаза слипались. Что делать? Надо вздремнуть. Не до утра, конечно. Рассвета здесь не будет, но хотя бы силы восстановить. Вещи в «поросёнке» остались сухими. Спасибо Асе, она всегда тщательно упаковывала. Надел тёплый свитер, залез в мешок и провалился в небытие.

Дед Михей любил рыбачить на зорьке. Знал местечко одно, чуть выше порога, где всегда можно натаскать рыбки от души. Сегодня улов особенно богат. Старик вошёл в азарт и столько вытянул, что и не унесёшь.
– Вот она, жадность – корил он себя, – Веруня, пожалуй, в дом с такой добычей не пустит!
Собрался и зашагал вдоль берега туда, где за порогом тропка ныряла в лес, прямо к родной деревне.
– Чего это там? – спросил он себя, разглядев тоненький силуэт на камне, – никак девчушка?
Ася, услышав шаги, поднялась посмотреть, кто идёт. Увидев, что это не Сергей, с обречённым видом опустилась на камень. У неё, как говорят, зуб на зуб не попадал, одежда так и не высохла до сих пор.
– Да ты вся дрожишь, горемычная, – посочувствовал Михей, – на-ко, возьми пальтецо моё. Драное, старуха мне его даёт на землю стелить, но согреет, тут уж не до форсу!
– Спасибо, – Ася закуталась в пропахшее дымом просторное дедово пальто.
– И с кем ты здесь? Чего-то никого не видать.
– Парень был со мной, Сергей. На байдарке перевернулись, я выплыла, а его нет. Бегала всю ночь вдоль берега, кричала. Не отозвался.
– А! Слыхал. Думал, туристы балуют.
– Не мог же он без меня уплыть…
– Знамо, не мог.
– Утонуть тоже не мог в спас-жилете, и байдарка должна всплыть.
Дед покряхтел и сообщил:
– Есть тут, бают, подземная река. Может, туда затянуло Серёгу твоего.
Девушка удивлённо вгляделась в морщинистое лицо:
– Как это, подземная река? Бывает такое?
– Чего ж, не бывает. Всяко случается. Течёт вода меж каменных стен в озерцо. А от озерца того, лучами расходятся коридоры подземные. Пропадали тут люди и раньше. Вот, ежели затянет в то подземелье, не выбраться. До сих пор никто не возвращался.
– Что вы меня пугаете, дедушка? Если никто не вышел, как же узнали про эту речку?
– Говорят. Кто во сне видел, кто в мечтах тонких… Как тебе разобъяснить? Пропал человек, а здесь его ждут, думают о нём. Он тоже мыслями тут, вот они и встречаются во сне ли, в мечтах…
– Звучит не очень правдоподобно.
– Да я и сам, девонька, не шибко верю в эти штуки, но супружница моя болтает, что сон иногда и не сон, а видение. Души людские общаются. Зовут, помощи просят в тонких сферах.
– Понятно, – Ася не поверила местным байкам, но спорить не стала. Согревшись, она смертельно захотела спать.
– Ты, я вижу, носом клюёшь? – Михей взялся за поставленные на землю вещи, – пойдём со мной в Макеевку, тут недалеко. Выспишься, а потом на автобусе до станции. Документы у тебя есть какие?
Девушка кивнула, у неё в поясной сумке запаянный пакет с паспортом, деньгами и мобильным.
– Вот и хорошо, значит, доберёшься до дому.
– Нет, я группу дождусь, они должны к полудню доплыть, – она всхлипнула, – может быть, Серёжа вернётся.
– Дай бог, дай бог, – согласился Михей, – пальтишко тогда туточки брось, я в следующий раз захвачу. А ежили что, по этой тропке в Макеевку дотопаешь, там автобус.
Дед вздохнул и, не прощаясь, углубился в лес. Ася опять осталась одна. Она сидела на камне, кутаясь в старое пальто, покачивалась и смотрела, как вода обрушивается с двухметровой высоты и закручивается в «бочку», отнявшую у неё Сергея. «Любимый! Где ты? Отзовись!»
Веки её сомкнулись, небо, порог, берег исчезли, Ася увидела скалистый свод, неширокую подземную речку с быстрым течением, а неподалёку, с другой стороны просторный уступ, на котором рядом с байдаркой лежал человек.

Спал Серый недолго. Очнувшись, едва мог шевелиться. Мышцы на каждое движение отзывались нестерпимой болью. Огляделся. Всё те же холодные каменные стены, надоедливый гул быстротекущей воды. «Серёжа», – послышалось. Вскочил. Зажёг фонарь. Вода, камень, камень, вода… Вдруг! Да! Чуть ниже по течению на другом берегу подземной речки Ася. Чудом уместилась на крохотной площадке. Мокрые волосы свисают слипшимися прядями, одежда облепила тело так, что девушка выглядит голой. Лица не