река, уносящая в царство мёртвых

разглядеть, но Сергей почувствовал мольбу в её глазах.
– Аська-а-а!
– А-а-а-а… а-а-а… – эхо.
Торопясь, спустил байдарку на воду, запрыгнул в неё, схватил лопасть и бешено принялся грести. Мчит стремительно, не проскочить бы.
– Ася! Ася!
По расчётам близко, снова зажёг фонарь, осветил стену, вот и уступчик. Пусто. Где она? Серый схватился за камень, удерживая байдарку около уступа. Луч фонаря блуждал по стенам и воде. Никого. Что это? Будто тихонько зовут из глубины пещеры: «Любимый… отзовись…». Парень сжал включённый фонарь коленями, чтобы освещать путь, и направил байдарку дальше. Луч отражался от воды и прыгал причудливыми бликами по стенам. Резкие тени шевелились, растекались, угрожали. И вот, впереди стена. Как? Тупик? Течение не прекращается, видимо, речка уходит глубже, пещера продолжается ниже уровня воды. Несколькими энергичными гребками Сергей загнал байдарку на тихий участок озерца. Здесь у стены, в стороне от ныряющего в неведомую глубину потока течения нет. Он устал, боль напомнила о себе. Что делать? Теперь точно не выгрести…
Парень расположил байдарку вдоль нависающей стены, попробовал двигаться, хватаясь за камень. На тихом участке воды это получалось, но как только нос попал в струю, байдарку развернуло. Надо пересесть на место матроса и тянуть байдарку за собой. Как бы только не перевернуть её, перелезая. Сделал попытку подняться, но судно беспокойно закачалось под ним. Не хватало ухнуть в воду и опять намокнуть. Сергей в один миг обессилил, стало нестерпимо жаль себя. Он прислонился головой к выпуклой холодной стене и зарыдал.
Стало чуть легче. Хорошо, никто не видел этого приступа малодушия. Серый достал консервы. Долго вдумчиво жевал. Интересно, как там группа? Уже плывут, наверное. Собирались чуть свет отчалить. Представил Вадима с его вечными шуточками, весёлую Лидочку. Вот удивятся, когда узнают, что они с Асей…
Он почувствовал чьё-то присутствие. Быстро обвёл лучом фонаря пещеру. С другой стороны озера девушка. Она стоит на большой площадке. Это Ася. На её пушистых волосах воздушная фата. Белое длинное платье подчёркивает стройный стан. В руках крохотный букет. У Серого во рту пересохло, он ни звука не мог издать, мысленно повторил прежний зов: «Ася-а-а! Ася-а-а!» Фигура на берегу подземного водоёма шевельнулась, поманив Сергея к себе. Он, ещё не доверяя видению, нашарил лопасть и, старательно удерживая девушку в луче света, стал грести. Она кивнула, одобряя, попятилась. За её спиной Серый разглядел арку. Ася ещё раз сделала призывный жест и нырнула в темноту арки.
– Аська! Стой! – сипло крикнул парень.
Грёб как заведённый, надо догнать её! Догнать! Преодолев озеро, причалил к площадке, где только что стояла Ася, выбрался, вытянул байдарку, бросился к входу в тоннель, прихватив фонарь. Ход встретил промозглой сыростью и отвратительным запахом. Сергей замер.
– Ася, ты здесь?
Давящая тишина в ответ. Выпуклости стен давали странные тени – тонкие подвижные чудища. Стало жутко. Наконец, решился, схватил обломок весла в качестве оружия и побежал по узкому ходу, ежесекундно рискуя удариться о неровности свода головой. Сворачивал то направо, то налево. Иногда чувствовал наклон. Падал, поднимался, снова шёл и шёл. Протискивался между глыбами, где-то полз на четвереньках. Содрал в кровь ладони, плечи, локти, колени, но искал белое видение.

Вадиму и Лиде нравилось плыть одним. Басок парня и звонкий смех девушки разносились далеко над водой, но не были слышны отставшим товарищам. Дойдут до порога, выберутся на берег, хорошенько осмотрят, пощекочут нервы видами бурлящего потока, а там, глядишь, и остальные подгребут.
– Интересно, успели Серый с Асей на поезд? – задалась вопросом девушка, – чего ради он так заторопился, шли нормально, по графику.
– Спрашивал, не говорит. – Вадим присматривался, куда бы причалить, не доходя порога, – да вот и они! И чего, было гнать?
– Где?
– Вон, Аська на берегу!
– Вижу. Ася! – Лидочка махнула рукой подруге, а та бросилась к воде, как будто собралась плыть им навстречу.
– Вадик! Мы перевернулись! Серёжа пропал! – закричала она.
Вадим резко развернул байдарку к берегу. В два гребка они достигли песчаной отмели, где стояла Ася.
– Утонул? – хлопала мокрыми ресницами Лидочка.
Ася затрясла головой, отгоняя это предположение.
Парень вытащил нос байдарки на песок, подал руку Лиде. Как только та оказалась на берегу, побежал к тропинке, которая вела вокруг порога.
– Осмотрюсь. Где ваше корыто?
–Я не видела. Вынырнула и никого. Ни Сережи, ни байдарки.
Вадим убежал, его невеста деловито вытаскивала вещи.
– Тебе поесть надо и поспать, сейчас палатку поставим, матрац надую, спальник дам тебе. Как же ты тут одна ночью?
– Жуть как замёрзла, – Ася поёжилась.
– Где наряд такой странный добыла?
– Рыбак местный старое пальто дал, а я так и не отогреюсь до сих пор.
– Юдашкин от зависти поседеет, – пробовала шутить Лидочка, но поняв неуместность юмора, переменила тему, – вот, возьми, компот. Утром варили, а я в бутылку слила.
– Спасибо, – жадными глотками Ася выпила всё до последней капли.
Девушки поставили палатку, забрались в неё. Остальные байдарочники разбрелись по обоим берегам в поисках пропавшего товарища. Лида ждала, когда подруга заснёт. Ася вцепилась в руку Лидочке и говорила, говорила…
– Я с ума схожу…
– Ты о чём? – удивилась Лида, – тут кто хочешь, свихнётся. Как представлю, ночь, холод, луна, порог шумит… и никого вокруг. Ужас!
– Видела его. Серёжу. Не наяву, а так… призрачно. – Ася собравшись с духом, продолжила, – подземелье, по дну его речка течёт, я у стены на камне, а с другой стороны байдарка, рядом человек лежит.
– Ты лицо разглядела? – шёпотом спросила Лидочка.
– В тот раз нет, но через час примерно уже разглядела. Огромная пещера, воды теперь много, целое озеро. Я стою на берегу, а Серёжа в байдарке у противоположной стены. Он… он плакал! Плакал, Лида! – Ася схватилась за лицо и завыла.
– Асенька! Мало что привидится с испугу! – обняла её Лидочка, – совсем это на Серого не похоже! Может, поешь чего-нибудь?
Ася затрясла головой, Лида не настаивала.
– Ладно, поспи, я пойду, посмотрю как там ребята, да и пора приготовить что-то, голодные все.
Уложив подругу, Лида выбралась из палатки.

Сергей заблудился. Он уже не искал Асю, стремился к подземному озеру, где его ждала байдарка с остатками провизии, тёплыми вещами, аптечкой, спиртом, который не помешал бы сейчас. Плутания по бесконечным ходам, и борьба с паникой отнимали силы. Порой казалось, что он нашёл нужное направление и даже, как будто слышит плеск воды, но следом шло разочарование. Так, побежав на пригрезившийся шум, парень споткнулся, выронил лопасть и упал на что-то хрупкое. Он поднялся на колени, осветил место падения. Прямо перед ним лежал разрушенный скелет человека, одетый с полуистлевшие лохмотья. Серый отполз, нащупывая оброненное оружие. Он чуть не закричал, услышав шорох осыпавшихся со стены камушков.
– Кто здесь? – сдержав крик, сипло спросил он.
Скелет, повреждённый падением на него Сергея, отмалчивался.
Итак, он здесь не первый. По крайней мере, для одного человека это подземелье стало могилой. Опираясь на стену, Серый поднялся на ноги. Как хочется пить! Дурак! Зачем ушёл от воды? Двигаться в прежнем направлении жутко. Последний путь бедолаги, и для самого Сергея может оказаться тупиком. Попятился. Куда идти? Так часто менял направления, что ориентироваться невозможно. Камень, камень, холодный камень, застоявшийся воздух, могильная тишина и тьма. Надо вернуться к развилке. Тогда выбрал более широкий ход, но сейчас предпочёл ползти, лишь бы не двигаться там, где до него погиб человек. Теперь светил себе под ноги, изредка осматривая стены и свод. Спешил поскорей убраться отсюда. Где вода? Вспомнить бы приметы и проделать весь путь обратно… Вот и развилка. Куда? Луч блуждал по шершавым камням. Здесь низко, а он шёл в полный рост, значит, туда. Парень сделал шаг к ходу, где уже был раньше, но услышал тихое:
– Серенький…
Фонарь метнулся в сторону, сам Сергей присел вглядываясь. Что-то призрачно-светлое мелькало в глубине. Он, пригнувшись, пролез в узкий ход. Сделал десяток коротких шагов. Стало просторнее, получилось выпрямиться. Впереди в просторном нежно-васильковом сарафане стояла Ася. Смотрела она будто внутрь себя, улыбаясь мыслям. Одна рука лежала на круглом, похожем на мяч животике, другая теребила подол.
– А вот и наш папочка. Видишь, малышка? – проговорила девушка, – скоро, совсем скоро ты выберешься на свет.
Она, не взглянув на Серого, повернулась спиной и пошла прочь.
– Ася! – Парень рванул за ней.
Поминутно запинаясь, бежал. Дыхание срывалось, кровь стучала в висках, горячий ком жёг в груди. Девушка недосягаема, хотя идёт не торопясь. Сергей в погоне за призраком пропустил несколько развилок, вскоре почувствовал подъём, бежать стало труднее. Выше, выше… ещё чуть-чуть. Темень! Ничего не видно – фонарь погас. Серый тряс его, щёлкал выключателем. Мёртвый. Проклятье! Запасные батарейки остались в байдарке. Глаза постепенно привыкали к темноте. Что-то светило звёздочкой там впереди.
– Аська, отзовись! Я знаю, что ты здесь!
Тишина. Парень отшвырнул бесполезный фонарь и, сжимая обломок весла, стал карабкаться к яркому лучику света. Ближе… ближе. Уже видна щель, из которой бьёт солнце. Серый дотянулся до этой щели, в неё едва проходит ладонь. Зацепил пальцами породу, осыпал. Ещё! Ещё! Схватил двумя руками обломок весла, начал остервенело долбить им свод пещеры. Застучали камушки, пространство наполнилось пылью. Пылинки заползли в дыхательные пути, в глаза. Сергей методично колотил. Пот струился по щекам и шее, стекая за шиворот. Лицо облепило грязной маской. Под ногами росла куча земли, мелких и крупных камней. Скрежет металла раздирал слух. Лопасть скребла твёрдую поверхность, трещала, гнулась. Становилось светлее, но рассмотреть ничего не возможно из-за пыльной завесы. Отдышаться бы, воздуха не хватает. Серый кашлял, отплёвывался, но всё бесполезно. Отползти, передохнуть? Нет! Собрав волю, он снова и снова набрасывался на породу.
Щель Сергей расковырял. Теперь видно, что от поверхности его отделяет метровая толща земли. Забрался на горку осыпавшейся породы и дотянулся правой рукой до края отверстия. Нащупал гладкий камень с одной стороны и шершавую, слоистую плиту с другой. Не пролезть. Ободранную кожу саднило, слизистая носа и горла пересохла, даже слюны нет. Воздух постепенно очищался, из прорубленного «окошка» тянуло ароматом подсохшей травы и хвои, Слышен птичий щебет.
– Ася, я тут, под землёй! – одеревеневший язык и потрескавшиеся губы не слушались, горло издало лишь слабый сип.
Парень надавил на большой камень, тот стоял намертво. Плита поддалась, но для того, чтобы стронуть её с места, нужна опора, рыхлая куча под ногами не годилась для этого. Снова в дело пошла лопасть. Сергей долбил и осыпал ей землю вокруг плиты. Куча породы под ногами росла. Вот уже можно пошевелить плиту. Ещё немного! Он ударил своим инструментом в бугорок, удерживающий «крышу» пещеры, плита покосилась, начала сползать и в следующий миг всей тяжестью обрушилась на человека. Сергей потерял сознание, даже не успев