Лешенков объявил привал и первым повалился в пожухшую траву на обочине. Но тут же вскочил, страшно матерясь и почёсываясь
- Вот зар-р-аза!
Травушка оказалась вовсе не шёлковой муравушкой: торчала навроде рыжей густой щетины из проржавевшей проволоки.
Какому-нибудь йогу поваляться на такой подстилке и было бы и в кайф, но только не ему, славному первооткрывателю Отравленных Земель. Пришлось Юрию с Фёдором приземлиться на голую спёкшуюся почву - пусть лучше заду будет горячо, чем колко.
Белобродов тем временем приглядел поблизости каменный обломок плитообразной формы, габаритами со старинный двутумбовый письменный стол без ножек, весу в котором было не менее трёх центнеров. Не мешкая, он умело развернул на его плокой, выщербленной кислотными непогодами поверхности походную карту и разгладив её ладонью, позвал остальных.
- Смотрите: вот - мы, вот - станция. Дорога тут делает округлую петлю. Если придерживаться прежнего маршрута и продолжить путь по автостраде, то это будет километров двадцать с гаком. Но, если срезать угол, то по-прямой отсюда до станции получится километра три-четыре. Есть разница? Предлогаю идти напрямки.
Лешенков с Колесниковым подошли неспеша, склонились над картой и тщательно изучили рельеф местности.
- А ведь наш небесный мент прав, как все российские гаишники вместе взятые! - хохотнул неунывающий Фёдор.
- Да! Срезать будет короче. Хотя, бешеному кобелю семь вёрст не крюк! - скаламбурил Юрий, поддерживая приятеля.
- Вот и ладушки! - улыбнулся Белобородов, - Отныне строго держимся направления: юго-юго-запад!
Когда-то давным-давно автомагистраль в этом месте окружали сплошные зелёные леса. Ныне же вокруг простирались дебри окаменевших деревьев. Взирать на эти чудовищные мутации погибшей природы спокойно и без истерик могли только люди с крепкими нервами и устоявшейся психикой.
Путники, сумев преодолеть природный страх и подавить в себе внутреннюю дрожь, приготовили автоматы к бою и сошли на обочину. Прислушиваясь к неестественной тишине, троица с опаской углубилась в тёмную чащу каменных исполинов, одним видом своим, казалось, источавших волны тихого ужаса.
Трава под ногами с треском ломалась, хрустела щебёнка, шуршал песок. Из-под пяток взлетали клубы жёлто салатовой пыли. Приятели подавленно молчали - вид мёртвого мира кого хочешь повергнет в шок и ступор. Даже таких испытанных бойцов.
У всех троих одноврменно родилось навязчивое ощущение, что они одни одинёшеньки в целом свете. Ведь вокруг ни души! Ни людей, ни зверья, ни птиц, ни мутантов. Из всех живых звуков - один только шум шагов, который отзывается раскатистым эхом, как ты ни старайся ступать лёгко и бесшумно.
- Интересно, как выглядят эти... Как их там, стоунмэны? - вполголоса спросил Колесников, то вглядываясь в полумрак чащобы впереди, то озираясь назад.
Ему ответил Белобородов. Тоже тихо:
- Ну, если каабака похожа на каменное дерево, то по аналогии стоунмэн должен смахивать на обломок скалы или валун какой-нибудь...
- А с чего это вдруг ты, дорогой товарищ, заинтересовался стоунмэном? - насторожился Юрий.
- Не хотелось бы вас напрягать раньше времени, друзья мои, но только сдаётся мне, что за нами увязалась какая-то подозрительная каменюка!
- Что-что?
- Где? Какая?
Лешенков с Белобородовым передёрнули затворы. С беспокойством заозирались по сторонам. Колесников указал на обломок в форме плиты, лежащий позади них, шагах в тридцати, между двух скособоченных окаменевших сосен.
- Когда мы минуту назад проходили там, плиты на тропинке не было! Я точно помню...
- И я помню - не было! - подтвердил Лешенков.
- Постой, постой... А не тот ли это камушек, за которым мы держали военный савет? Я на нём ещё карту расстелил, как на столе... - вскричал Белобородов, вглядываясь в плиту, - Но как он тут очутился? Ничего не понимаю!
- Во-во! И я о том же! - поддакнул Фёдор.
- Может, пешком приполз? - задумчиво предположил Юрий, - Он спал, а мы его разбудили. Вот он и почапал за на ми в надежде полакомиться человеченкой...
- Чего гадать? Надо как-то этот обломок проверить на вшивость. – предложил Фёдор.
- Я знаю, как! - отозвался Юрий, - Сейчас проверим!
Вскинув автомат, он выпустил по мегалиту прицельную очередь из разрывных пуль. Бока плиты окутались клубами пыли, в стороны брызнули осколки, крошево и искры.
Не успели смолкнуть выстрелы, как каменюка вдруг ...ожила! Взревев медведем, плита подпрыгнула и с ловкостью акробата встала на "попа". В её верхней части разверзлась громадная кривая щель, полная кривых и острых сталоктитиков со сталогмитиками.
Продолжая оглушающе реветь, обломок кровожадно щёлкнул челюстями раз-другой, и внезапно ринулся на застывших от изумления приятелей. Ног у плиты не было. Нижние конечности ей заменили ...углы! При хотьбе, равно как и при беге, она неуклюже ...кантовалась! То биш просто переваливалась с одной стороны основания на другую.
Зрелище ещё то! Было бы смешно, если бы не скорость и проворство, с какими передвигался обломок. Расстояние между ожившим мегалитом и людьми быстро сокращалось.
- Знакомься, Фёдор! Это и есть твой стоунмэн!- крикнул Белобородов.
- Сам догадался! - проворчал Колесников.
- Огонь! - гаркнул, спохватившись, Лешенков.
Путники дружно ударили из трёх автоматов. Меткие очереди секли каменюку снизу доверху. Взвилась пыль, сыпались искры и осколки. Но ревущий стоунмэн, продолжая переть на стрелков тяжёлым танком, и не думал отказываться от атаки. Нервы у приятелей неожиданно сдали.
- Братцы, бежим! - взвизгнул Колесников, оглядываясь через плечо. Мгновенно наметив путь отступления, он сорвался с места.
- Да ну его к чёрту! Фёдор, я с тобой!- вторил Белобородов, - кидаясь за ним следом.
Лешеков остался стоять на месте.
- Юрка, догоняй! - обернулся к приятелю Колесников.
- Угу! Только сначала я его угощу!
Лешенков утвердился на ногах и прицельно саданул по стоунмэну из подствольного гранатомёта. Промахнуться с такого расстояния было просто невозможно. Реактивная граната угодила стоунмэну прямёхонько в грудь. Раздался мощьный взрыв. Полыхнуло ослепительное пламя, по деревьям забарабанили осколки. Некоторые просвистели в опасной близости от удиравших путников, заставив последних застыть на месте. Паника как нахлынула, так и схлынула...
Когда осела пыль и развеялась гарь, стало ясно, что всё закончено. От каменной плиты ничего не осталось. На её месте дымилась глубокая вронка. Колесников с Белобородовым, смущённо почёсываясь, вернулись к Лешенкову.
- Да упокой, Господи, грешную душу стоунмэна! - подрожая дьячку из "Вечеров на хуторе..." прогундосил Фёдор.
- Не богохульствуй, сын мой! - одёрнул его Белобородов, погрозив пальцем.
Повеселевшие путники продолжили путь. Через час ландшавт местности заметно изменился. К немалому удивлению мужчин Каменный Лес начал постепенно редеть, затем и вовсе ...закон чился!
Вместо него неожиданно для друзей появились ...живые деревья и кустарники с сочной изумрудной листвой! Под ногами зашелестели высокие и густые травы, в которых копошились привычные глазу насекомые. Невероятно, но жизнь в этих краях, оказывается, била ключом!
Резкий переход от мёртвого мира к живому ошеломил людей. Путешественники на мгновение потеряли дар речи, застыв истуканами. Им верилось и не верилось. Неужели то, что они видят перед собой, не обман зрения? Не мираж и не игра воображения?
Через мгновение всем троим стало ясно, что разум им не отказал – их действительно окружает живая зелёная реальность, которую можно осязать и обонять, видеть, слышать и пробовать на вкус...
Интересно, сколько же всего таких островков незатронутой трагедией природы осталось в России? А сколько территорий, избежавших ядовитых выбросов, насчитывается по всей планете?
Наверняка мало. Единицы...
И тут путников одновременно озарило: именно с этих мест и должно начаться возрождение планеты.
От осознания сего факта, у друзей пересохло в горле и на глазах навернулись слёзы. Торжество ЖИЗНИ над СМЕРТЬЮ очевидно! Оно было, есть и будет всегда! Несмотря ни на какие катастрофы...
Но, как оказалось, и в этом зелёном царстве было не всё так просто. Вскоре выяснилось, что многие деревья не дотягивали до нормального размера. Карликовые растения произростали повсюду. Их тонкие, скрученные стволы буквально стелились по земле и тут, и там...
А над ними возвышались деревья - гиганты! Вот уж поистине красавцы! Великаны шумели пышными кронами, царственно подпирая салатовые небеса. А вот нормальные, привычного роста экземпляры попадались крайне редко.
Что интересно, все породы были отлично известны путникам. Только эти самые дубы, берёзы, клёны, ясени, тополя, осины, ели, сосны и прочие здорово видоизменились, прямо до неузнаваемости.
Мир, раскрашенный в яркие тона, радовал глаз. Путники приободрились: путешествовать по цветущему краю куда как приятнее, чем по выжженной пустыне.
Лешенков двигался во главе отряда, то и дело сверяясь с компасом. Зелёный лес выглядел вполне безобидно. Никаких сюрпризов до сих пор он людям не преподнёс. Тем не менее, нужно было держаться настороже: мало ли какие хищники водятся в девственных дебрях.
Юрий остановился, поднял руку. Товарищи быстро и бесшумно окружили его.
- В чём дело? - спросил шёпотом Белобородов и оглянулся.
- Судя по карте, наша станция должна появиться через километр-полтора, - прошептал в ответ Юрий, - Всем смотреть в оба!
- Первому, кто заметит объект, приз - банка сгущёнки! - расплылся в улыбке Фёдор.
- Замётано! - согласился Юрий серьёзно.
Зелёный лес сошёл на нет так же внезапно, как и каменный. Друзья вышли на опушку. Перед ними раскинулась холмистая долина. Она, как и чаща, сверкала свежей зеленью: тут недавно прошёл дождь - нормальный, не кислотный - и солнечные лучи с азартом отражались в россыпи алмазных капель.
Лешенков снова возглавил отряд. Сверившись с компасом, он направился вдоль лесной опушки. Шли с пол-часа, постепенно поднимаясь на взгорок. Внезапно впереди, на горизонте, показались тёмные развалины, которые все трое увидели одновременно. Это была группа каких-то строений, издали не разобрать. Приятели взялись за бинокли.
- Вот они - посёлок и железнодорожная станция! - объявил Лешенков.
- Дошли! - обрадовался Колесников, - Депо где-то там, в развалинах...
- Кстати, вечером на ужин каждому по сгущёнке! - пообещал Юрий.
- Милостивец! Благодетель! Дай, я тебя расцелую! - дурашливо кривляясь, Фёдор кинулся обнимать приятеля.
- Всем внимание! - внезапно скомандовал Белобородов, - Посмотрите, что это там такое?
Он кивнул в ту сторону долины, что раскинулась слева от опушки.
Приятели дружно навели бинокли в указанном направлении. По полям между холмов двигались тёмные точки. Причём сравнительно недалеко, много ближе, чем развалины. И они явно направлялись в сторону путешественников.
- Всадники! - прошептал Колесников.
- Я вижу одного! - поправил его Белобородов, остальные лошади. Небольшой табун...
- Это не лошади! - возразил Лешенков, - Какие-то животные. Трава высокая, скрывает их с головой, не разглядеть...
- Мне всё ясно! - воскликнул Колесников, - Всадник - пастух! При нём табун не пойми каких парнокопытных!
-