Давным-давно, во времена рыцарей и принцесс, в самом сердце зачарованного леса возвышалась каменная башня. Она была такой высокой, что вершина её крыши – тонкий и острый, словно игла рукодельницы, шпиль терялся в пушистых облаках небосвода. Со всех сторон ту башню окружали деревья. Между ними – зелёными великанами – голубой нитью драгоценных камней, рассыпаясь бриллиантовыми брызгами, вилась быстрая река. Мало кто знал, что вода из этой реки могла исцелять даже самые глубокие раны. Среди лесных жителей ходили слухи о том, что в одну из самых тёмных ночей, что когда-либо окутывали землю, с неба упала последняя звезда, оставив за собой шлейф мерцающей пыли. Пыль превратилась в маленькие звездочки, и по сей день освещающие ночной небосвод, а звезда упала в реку, наделив её воду целебной силой, и потухла.
Вдали от пустующей башни раскинулись два богатых и сильных королевства: первое – Дариния, второе – Герия. Много веков два королевства жили тихо и мирно, помогая друг другу и не зная ссор. Но спокойное время прошло, уступив место раздору и смуте. На троне Герии восседал властный король Гудранд I. Самонадеянный правитель объявил Даринии войну, зная о военном превосходстве над миролюбивым соседом. Долго Дариинский король Даин V пытался образумить разбушевавшегося друга. Он не хотел воевать, но все уговоры были бессильны. Гудранд сжёг пшеничные поля соседнего королевства, лишив Дариинский народ пропитания. Понимая, что битвы не избежать, Даин созвал войска и объявил, что на рассвете они выступят против Герии. Когда королевства погрузились в сон, Даин со своею супругой и маленькой дочкой неслышно выбрались из дворца, сели в заранее приготовленную карету и приказали кучеру ехать на север, к лесу. За ними тенью следовало существо с ярко горячими жёлтыми глазами, закрывая их огромными черными крыльями от посторонних глаз.
– Прощай, моя маленькая Эрика…
Эти слова ещё долгое время повторяло непонятно откуда взявшееся в лесу эхо. И навсегда эту фразу запомнили деревья, окружавшие одинокую башню.
Когда король и королева покинули дочь, девятилетняя девчушка, оставленная в башне, спала. Рядом с ней, откинувшись на спинку стоящего у стены кресла, прикрыл глаза в полудреме одиннадцатилетний мальчик. Черные волосы юного рыцаря нежно трепал влетевший в открытое окно ветер. Может быть, только он один знал дальнейшую судьбу этих детей, но, к сожалению, никто не понимал Северянина…
***
– Отто, а кто твои родители? – поинтересовалась девочка двенадцати лет, сидя на лавочке, которую сделал её друг, около башни.
Мальчик, устроившийся недалеко от неё на траве, поднял голову. Длинная чёрная чёлка лезла ему в глаза. Одним резким движением руки он убрал её за ухо, и девчушка увидела горящие жёлтым янтарём глаза. Но необычный цвет глаз нисколько не пугал её.
– Я не знаю, – ответил мальчик.
– Почему? – склонила голову любопытная принцесса.
– Просто не знаю, и всё, – пожал плечами Отто, вернувшись к своему делу. Из найденной в лесу ветки, вот уже какую неделю он вытесывал небольшим ножиком стрелу для самодельного лука. – Они оставили меня в этом лесу, и я рос один. Потом меня нашёл твой папа…
– Получается, они тебя бросили? – спросила девочка.
– Получается так, – согласился мальчик. – Но я думаю, у них были на то причины.
– Отто, а мои родители тоже меня бросили? – внимательные серые глаза смотрели на мальчика.
Он выпустил из рук ножик и деревяшку, поднялся с травы и подошёл к принцессе. Мальчик сел рядом с ней на корточки так, чтобы видеть её лицо, и серьёзно сказал:
– Послушай, Эрика, твои родители никогда бы не оставили тебя здесь, если бы не война. Они очень беспокоились за тебя, за твою жизнь и за твоё здоровье. Поэтому…
– Я знаю, – перебила девочка, продолжая смотреть на него не по-детски серьёзными глазами. – И понимаю, что они не могли по-другому. Но, Отто, я так по ним скучаю! – она прикрыла глаза, стараясь скрыть набежавшие на глаза слёзы.
Мальчик отвернулся. Он вообще не любил слёз, особенно девчачьих. Если бы перед ним была не принцесса, он обязательно бы над ней посмеялся. Но Эрика была не простая девчонка. Да даже если бы была простой, Отто не мог бы над ней подшутить. Она казалась совсем маленькой и беззащитной, ей хотелось помочь, её хотелось утешить. Но мальчик не знал, как это сделать, поэтому молчал.
– Отто, а ты скучаешь по своим маме и папе? – наконец, произнесла Эрика. Она не плакала, но голос её звучал тише, чем обычно.
Мальчик кивнул и вернулся к дереву и ножику, показывая, что больше не хочет говорить на эту тему. Долго говорить о своих родителях он не мог, да и не хотел.
***
Прошло время. Девочка выросла. Она не знала о том, что случилось с её королевством, с родителями, но свято верила, что скоро они придут и заберут дочь с собой. Она понимала, что по большей части это – лишь детские мечты, но ничего с ними поделать не могла. Каждую ночь, перед сном она молилась, чтобы пришли мама и папа и забрали её с собой. Забрали её и её единственного и самого близкого друга.
– Отто, где ты прячешься? – Эрика очень испугалась, выбежав и никого не найдя на траве около башни.
– Чего ты раскричалась? – из-за кустов показался Отто и, недовольно морщась, подошел к девушке. – Я здесь!
Эрика, улыбнувшись, кинулась ему на шею.
– В этот раз ты долго не возвращался! Мне стало страшно! – сказала она, качая головой, будто в подтверждение своих слов. – Мне показалось, что ночью под окнами кто-то ходил.
Отто ещё сильнее свёл брови к переносице. Ей не показалось, но уведомлять принцессу о визите нежданного гостя он не собирался:
– Не стоит пугаться каждого шороха. Наверное, это Тундра приходила, а ты уже напридумывала не знаю чего…
– Но я слышала шаги! А Тундра ходит совсем тихо, – возразила Эрика, взглянув на своего защитника.
– Ты чего, принцесса? – Отто улыбнулся. – Очень даже громко она ходит.
– Для тебя может и громко, а для меня совсем не слышно, – напомнила девушка. – Она ведь лиса, а не медведь.
– А, точно! Я забыл! Ну, хорошо, принцесса, может и не Тундра. Что тебе мешает думать, что это как раз медведь? – весело спросил юноша, стараясь отвлечь Эрику от главного, но жёлтые глаза оставались холодными.
– Перестань! – засмеялась девушка, когда её друг, снова спрятался в кустах, а потом вышел из них, изображая «хозяина леса». – Отто, ну хватит!
– Я пришёл, чтобы забрать с собой принцессу Эрику! – устрашающе топая, юноша приближался к девушке, а когда подошёл достаточно близко, обнял её за талию и, приподняв, закружил по кругу.
Принцесса вскрикнула от неожиданности, а потом снова залилась звонким смехом. Наконец, «хозяин леса» поставил «похищенную» на землю, и ободряюще улыбнулся.
– Послушай, принцесса, тебе не о чем волноваться. Ты же знаешь, что я всегда на твоей страже, и пока я рядом с тобой, тебе не о чем волноваться, – уверенно произнес он.
– А если тебя рядом не будет? – спросила Эрика, посмотрев в жёлтые глаза и надеясь увидеть в них ответ на свой вопрос. Но долго смотреть в них она не могла, поэтому поспешила отвести взгляд, опустив голову.
– Маленькая принцесса, которая боится шелеста листьев. Пора взрослеть, Эрика, – усмехнулся Отто и, присев перед ней на корточки, совсем как в детстве, серьёзно добавил. – Я всегда рядом с тобой. Всегда был, есть и буду рядом с тобой. Слышишь? Веришь?
Девушка кивнула.
– Ну и вот, – кивнул, поднявшись, юноша и погладил её по волосам. – Ничего не бойся, маленькая принцесса, я – твой верный рыцарь, не дам тебя в обиду!
Эрика улыбнулась, кивнула и отошла от него.
– Я ещё даже не завтракала, – объяснила она свои действия, побежала к неприметной с первого взгляда двери и скрылась за ней.
Отто недолго смотрел на дверь, потом опустил голову и чертыхнулся. Ну почему это недоразумение, зовущееся героем, которое шастало перед её окнами ночью, не могло вести себя тише? Юноша хлопнул себя по лбу ладонь. И он тоже хорош! Не сразу его заметил. И почему? Не потому, что проверял территорию вокруг башни, не потому, что расправлялся с очередным «принцем», нет. Он просто засмотрелся на спящую принцессу, тайком пробравшись в её комнату. И какой он после этого защитник?
– Отто! Отто, идем завтракать! – позвала, выглянув в окно, Эрика.
Юноша не был голоден, да и видеть принцессу сейчас не мог. Ему тяжело было врать ей, пусть он и делал это не первый год. И видеть обеспокоенное лицо девушки, растерянные или испуганные серые глаза для него было худшей пыткой. Он, не оборачиваясь, крикнул, что пойдет ненадолго в лес и скрылся в тени деревьев.
Отто направился прямо к реке. Ветки били его по лицу, царапали щеки, но он не обращал на это никакого внимания. Юноша сосредоточился на своих мыслях, а в такие минуты до него редко кто и когда мог достучаться. Наконец, раздвинув кудрявые кусты, подобно воротам, он вышел на небольшую поляну. Птицы, присевшие на большом камне отдохнуть от поля, едва завидев его, быстро взмахнули маленькими крылышками и улетели. Красивый, статный оленёнок с небольшими, но уже ветвистыми рогами, пришедший на водопой, повел носом и стремительно ускакал в чащу.
– Как вы все меня достали, – пробормотал Отто, неторопливо подойдя к большому камню. Увидев рядом с собой голубоглазую лисицу с блестящей белой шерстью, он искривил губы в полуусмешке, полуулыбке. – Хотя бы ты осталась.
Лисица смотрела на него серьёзно, не отрываясь.
– Ну и молчи, – кинул ей юноша, прислонившись затылком к камню, и прикрыл глаза.
Животные его боялись, но Отто от этого никак не страдал. Они интересовали его лишь как еда, которую он ловил, когда в небольшом погребке высокой башни заканчивались припасы. Правда, иногда его немного задевало то недоверие и страх, которое испытывают животные при виде его. Но это случалось редко, да и «прилив телячий нежности», как он мысленно это называл, был недолгим.
Зато Эрике нравились животные, и она хотела привить эту любовь своему другу. Просто так, из упрямства. Время от времени, возвращаясь из лесу, он находил принцессу в обществе белок или птиц, иногда зайчат, ещё реже – оленей. Вот так, придя однажды к башне после очередной охоты, Отто увидел сидящую на траве девушку, на коленях которой лежал небольшой, игривый лисёнок. Сначала Отто, тогда ещё мальчик, хотел застрелить животное, но Эрика запретила это делать, расплакавшись и умоляя оставить зверюшку у них. Противиться желанию принцессы он не мог, поэтому лисица некоторое время жила в башне. Её назвали Тундрой из-за белоснежной шерсти и голубых, словно бы сделанных изо льда, глаз. Она была ласкова только с Эрикой, с другими же животными или людьми оставалась холодна и неприветлива. Отто это сразу понял. Тем ни менее, лиса тянулась и к нему. Они чем-то были похожи. Юноша, пусть и не показывая свои чувств, тоже привязался к ней. А Тундра отвечала исключительной преданностью. Они вместе ходили на охоту, отдыхали у воды и понимали друг друга без слов, стоило лишь холодным голубым и янтарным жёлтым глазам встретиться.
Потом она
