внимательно следил за Эрикой, замечая то, что не замечал раньше.
– Ты видел Тундру? – спросила девушка, осторожно поглаживая орла по спине. – Она сегодня не приходила.
– Видел, – ответил Отто, развалившись на земле недалеко от лавочки, на которой устроилась Эрика. – С ней всё в порядке.
– Это не она приходила сегодня ночью? – поинтересовалась принцесса.
Отто нахмурился и, приподнявшись на локтях, посмотрел на неё.
– Ты всё ещё думаешь об этом?
Она кивнула.
– Мне время от времени кажется, что сюда кто-то ходит.
– Ты кого-нибудь видела? – деловитым тоном поинтересовался юноша, скрывая некоторое волнение.
– Нет.
– Ну, и вот! Тебе просто приснилось! Это всё сказки, не читай их на ночь! – посоветовал, вновь откидываясь на мягкую траву, Отто.
Эрика снисходительно улыбнулась.
– Я уже давно перестала читать сказки.
– Да? – удивился Отто, который не интересовался книгами по одной причине – читать он не умел.
– Да.
– А что ты тогда читаешь?
Девушка пожала плечами.
– Разные книги. Бывает романы, бывает приключенческие повести, – она слегка нахмурилась и заметила с некоторой обидой. – А ты за все семь лет, что мы здесь, даже книжки в руки не брал! Ведь сам их приносишь.
Отто фыркнул. Приносить тоннами «всякий мусор» в виде разноцветных томиков ему было не тяжело. А вот полистать этот «мусор»! Он не понимал половины слов. Не брал он в руки книжки! Да откуда она знает? Ведь принцесса не видела, как при свете свечи он пытался разобрать хоть что-то на желтоватой странице, исписанной буквами.
– И зачем, интересно, мне её брать? – иронично поинтересовался Отто. – Картинки посмотреть?
– Почитать! – ответила Эрика.
– Ой, горе моё! Я читать не умею, здравствуй! – напомнил юноша.
– У тебя всегда одна и та же отговорка, – проворчала принцесса. – А вот ты научись.
– Вот как возьму, да как научусь! – продолжал иронизировать Отто. – Это же раз плюнуть!
– Но ведь многие люди учатся! Они хотят быть образованными!
– А я не хочу? Хочу! Но один я научиться ничему не смогу! Вот ты как научилась читать?
– Меня учила моя нянечка, – гордо ответила Эрика. – Уже в четыре года я умела читать по слогам!
– Вот видишь, тебя учили. А я половины букв не знаю!
– А хочешь, я тебя научу? – предложила вдруг девушка.
– Ты? – юноша засмеялся. – Чтобы ребёнок учил меня чему-то? Да никогда!
– Я уже взрослая, – без детского упрямства, а просто говоря, как факт, напомнила Эрика.
«Да что же за день сегодня?» – подумал Отто, а вслух все же сказал:
– Ну, хорошо, взрослая ты моя, давай. Только меня учить очень непросто! Меня в королевском замке учили – не выучили!
– Я уж постараюсь, – улыбнулась принцесса. – Подожди, я сейчас приду. Только за книжкой сбегаю.
И она скрылась за дверью. Отто продолжал лежать на траве и думать. Он решил: если Эрика действительно научит его читать, что на самом деле сделать очень непросто, он поговорит с ней, как с взрослой. Это была маленькая уловка, ступенька, веточка, за которую он ухватился. Отто надеялся, что из затеи девушки ничего не выйдет, тогда он, согласно придуманному собой же условию, будет молчать. Так Отто надеялся избежать важного разговора.
– Вот, – Эрика упала на колени рядом с другом.
– Это что? – поинтересовался юноша, разглядывая яркую, тонкую книжку в её руках. – Сказки?
Он-то думал, что начнет с чего-то более серьёзного. Например, с одного из тех толстых томов, которые принёс Эрике недавно.
– Да, – кивнула принцесса, нисколько не смутившись. – Ну, начнем?
Отто кивнул. Девушка легла рядом с ним на живот и раскрыла книгу.
– Вот смотри: это слово «жила»… – она указала пальчиком на первую строчку. – Оно состоит из четырех букв. Ты знаешь, из каких?
Отто, сосредоточенно наблюдавший за её движениями, подперев кулаком щеку, буркнул:
– Предположим, знаю: «ж», «и», «л» и «а». Первую половину алфавита я выучил, а вот дальше мне стало скучно.
– Надо было себя заставить, – упрекнула Эрика.
Юноша перевернулся на спину и раскинул руки.
– Ну что ты как маленький ребёнок? – возмутилась девушка. – Отто!
– Не хочу! – заупрямился он. – Я устал!
– Но ты прочитал только одно слово!
– Для меня это большой труд.
– Лентяй!
– Я тружусь физически, а не умственно.
– Отто! – требовательно воскликнула Эрика. – Хватит ёрничать! Немедленно вернись к книге!
– Какая ты злая, принцесса! – проворчал, улыбаясь, юноша. – Ну ладно, так и быть.
Но, прочитав от силы половину странички, Отто снова откинулся на траву, заявив, что утомился.
– Ты невыносим! – девушка встала на ноги и, взяв с собой книжку, направилась к зелёной «стене» деревьев, окружавшей башню.
– А я предупреждал, что…– наслаждаясь своей маленькой победой, протянул Отто, но, услышав шаги, поднялся с травы одним рывком и уставился на свою учительницу. – Ты куда это собралась?
– В лес. К Тундре. Лучше её учить, чем тебя, бездельника! – отозвалась, не оборачиваясь, Эрика.
Она знала, что «рыцарь» не отпустит её в лес одну – это было установленное давным-давно правило, которого они придерживались на протяжении всех семи лет. И девушка не ошиблась. Юноша мгновенно оказался около неё, схватил за локоть, впившись ногтями в кожу.
– Отто, больно! – вскрикнула Эрика.
Он немного ослабил хватку и зашипел:
– Только попробуй уйти в лес без меня! Я тебе покажу…
– И что ты мне покажешь? – холодно поинтересовалась принцесса.
Юноша уставился на орла, сидящего недалеко от того места, где минутой ранее сидели они. Жёлтые глаза стали ещё ярче, а птица замерла в одной позе.
– Не смей! Отпусти его! – попросила девушка, бросаясь к новому любимцу.
Отто закрыл глаза и, подойдя к сидящей на коленях принцессе, произнёс, выделяя каждое слово:
– Никогда. Не. Ходи. В. Лес. Одна, – потом он сел рядом с ней и произнес, уже более мягко. – Давай продолжим урок. Где там твои сказки?
Эрика вздохнула. Порой ей казалось, что её рыцарь чересчур сильно заботится о ней. Она понимала, как ему было тяжело. Когда их оставили в башне, всё хозяйство вёл Отто. Девушка сдержала улыбку, вспомнив, как первое время они питались жаренной на костре картошкой, мешок которой им оставили. Вместе они учились готовить, убирать, а вскоре обязанности разделились: за порядком и пищей следила Эрика, а Отто лишь охотился и редко выбирался в ближайшие деревни, где, как догадывалась принцесса, крал какие-то вещи: одежду, книги, может, некоторые продукты, которые нельзя найти в лесу.
– К бабу… – с трудом, но читал Отто, перед которым лежала раскрытая книжка. – А этих букв я не знаю.
– Бабушке, – подсказала Эрика. – К бабушке.
Юноша кивнул и послушно продолжил водить пальцем по строкам. Эрика смотрела на его черные волосы и думала. Его сложно понять. Когда он злиться? Когда радуется? А когда радость – это лишь маска, под которой скрывается злость? Но Эрика научилась отличать правду ото лжи. Она уже давно выросла, она понимает, что должна помогать другу, понимает, что должна его поддерживать. Но как это сделать? Принцесса не знала ответа на этот вопрос. У юноши спрашивать не было смысла, он бы отшутился, сказав, что принцесса ещё слишком мала, и не должна забивать голову не нужным «хламом». Сказал бы, что он – рыцарь, и сам со всем справится. А потом бы юноша сменил тему – быстро и незаметно. И так было всегда, сколько Эрика себя помнила.
– Щеколда, – подсказала девушка, заметив замешательство своего ученика. – Нажми на щеколду.
– И зачем она вообще с этим волком заговорила? – недоумевал Отто. – Ладно, хотя бы до бабушки дошла…
И юноша, заинтересовавшись тем, что случится с Красной Шапочкой у бабушки, перевернул страницу, а Эрика улыбнулась.
Порой она затруднялась ответить, кто из них старше. Сейчас Отто было восемнадцать лет. Ей же всего шестнадцать. Но представляя эту картину со стороны, девушка думала наоборот. И таким по-детски наивным, любопытным и осторожным она нередко видела юношу. Например, когда он пытался погладить зайца, а потом, когда его попытки не увенчались успехом, пытался поймать его и отобрать украденную маленьким проказником морковку. Пользоваться своими способностями Эрика ему запретила.
Принцесса удивлялась, порой глядя на друга: разве может быть нечеловек таким, как Отто? Нет, конечно…
– Всё! – выдохнул юноша, откинувшись на траву. – Глупая, какая-то сказка. Вот скажи мне, как эта Шапочка могла не узнать бабушку? Разве бабушка и волк так похожи? Ну, или зачем она говорила с волком? Её разве не учили, что разговаривать с незнакомцами, а тем более с животными, нельзя?
– Не заговорила бы, не было бы сказки, – улыбаясь, заметила Эрика.
– Не заговорила бы – осталась бы цела! А так в желудке у волка побывала! – возразил ученик и поморщился. – И это ты читала? Такую гадость?
– Отто, я читала это, когда мне было пять лет! – девушка пролистала несколько страниц. – Но тут есть и более «умные» сказки. И ты мог бы в этом убедиться, если, конечно, захочешь ещё немного почитать.
Юноша лежал, закрыв глаза, и молчал. Потом, приоткрыв правый глаз, посмотрел на Эрику и выхватил у неё книжку.
– Я просто хочу удостовериться, что не все сказки так ужасны, – объяснил он.
– Ну, хорошо, удостоверься, – засмеялась Эрика и, вскочив с травы, побежала в башню.
Через несколько минут, лежа на траве рядом с другом, она читала новую приключенческую повесть, которую недавно принес Отто. Он же с невероятно серьёзным лицом изучал сказки, время от времени спрашивая Эрику, как читается то или иное слово.
***
– Глупость какая! – негодовала Эрика.
Это произошло вечером. Отто как раз принёс принцессе из далекого города несколько книг, среди которых она нашла один новый сказочный роман и тут же решила её прочесть. История потрясла девушку до глубины души. Автором новой «сказки» был писатель, о котором Эрика ещё ничего не слышала. Его рассуждения очень не понравились девушке.
– Ты чего раскричалась? – поинтересовался Отто, откладывая в сторону ножик и камень. Он пытался наточить затупившееся лезвие.
– Какую несусветную чушь пишет этот Ханс! – воскликнула принцесса, подбегая к другу и показывая ему книгу с яркой картинкой на обложке.
– Ну и о чём он пишет? – спросил юноша и чиркнул ножиком по камню. – Очередные путешествия за океан?
– Нет, это роман. Про принцессу, которую заперли в башне с огромным, страшным драконом, – ответила Эрика, усаживаясь рядом.
Отто хмыкнул.
– Перестань, дело совсем не в этом! – девушка легонько толкнула друга. Он даже не пошатнулся. – Мало ли на свете принцесс и драконов!
– Да, не мало! Вон, на каждом шагу встречаются, – смеялся Отто, чем только сильнее разозлил Эрику.
– Я тебе об одном говорю, а ты всё на изнанку выворачиваешь! Перестань смеяться!
– Ну, хорошо, хорошо. Я тебя слушаю. Что тебе не понравилось?
– А то! Жили себе принцесса и дракон, жили, а тут пришел к ним какой-то совершенно неизвестный, никому не
