знакомый рыцарь, украл принцессу, которая, между прочим, с радостью ушла с ним!
– И что тут такого?
– Отто, ну как ты не понимаешь? Зачем она ушла? Ей что, с драконом плохо было? И вообще, ты ещё не знаешь, что дальше было! Они, то есть принцесса с рыцарем, ушли тайком, пока дракон спал. Конечно, он просыпается, не обнаруживает принцессу и бросается за ними в погоню. И в тот момент, когда принцесса целует этого совершенно ей не знакомого рыцаря… Нет, вот зачем так делать? Она совсем-совсем его не знает!
– Эрика, – вздохнул Отто. – Давай поконкретнее.
– Ой, прости, – спохватилась девушка. – Так вот. Дракон прилетел в тот самый момент, когда эта принцесса поцеловала незнакомого ей рыцаря, и попросил её вернуться. И что она? Она отказала! Так ещё и спряталась за рыцаря! И он, рыцарь то есть, бросился на дракона. И убил его. Убил, Отто! А эта принцесса даже не заплакала, ей даже не стало жалко дракона! Наоборот, она принялась хвалить и обнимать его убийцу! В конце она и вовсе замуж за него вышла!
– И что тебя не устраивает? – поинтересовался Отто, сам не замечая, как напрягся в ожидании ответа.
– Как это что? Всё! Отто, это совершенно неправильно! – Эрика легла на живот и принялась объяснять непонятливому другу причину своего недоумения. – Отто, принцесса очень долго жила с этим драконом! Как она могла так легко его покинуть?
– Может, он ей не нравился? Может, он заставлял её работать, мучил её? – предположил юноша.
– В том то и дело, что он был добрым драконом! Хорошо, предположим, ей надоело с ним жить. Но когда этот рыцарь… Его, кстати, тоже Хансом зовут. Наверное, писатель в свою честь назвал. Когда этот рыцарь убил дракона, принцесса должна была, как минимум расстроиться! А не выскакивать замуж за убийцу своего друга!
– Эрика, так было во всех сказках: принцесса должна выйти замуж за того, кто спасет её от дракона, то есть, за рыцаря, – сказал, скрипя сердцем, Отто. Этот «сказочный» закон он не любил. Впрочем, как и многие другие.
– А зачем её спасать? – спросила девушка. – Может, ей нравится жить с драконом!
– Принцессе не может нравиться жить с драконом, – возразил юноша.
– Но мне же нравится жить с тобой! – сказала Эрика. – И я никогда не уйду с каким-то рыцарем, тем более, мало знакомым.
Отто вздрогнул, его слово ударило молнией. Сердце учащенно забилось. Эти слова он мечтал услышать. Мечтал в глубине души, куда не могли пробраться настойчивые мысли о том, что он не имеет права вмешиваться в жизнь принцессы лишь из-за одного своего желания.
– Не говори глупостей, – как можно ровнее, чтобы не выдавать радостного волнения, произнес юноша. – Ты тоже когда-нибудь уйдешь, выйдешь замуж, создашь свою семью… Не всю же жизнь тебе жить в лесу в моей компании и читать сказки.
– Но мне нравится твоя компания! И лучше жить в лесу с тобой, чем как в этой сказке – с рыцарем, который тебя убьёт! – заявила Эрика и поднялась на ноги. Дойдя до ведущей в башню двери, она, обернувшись, сказала:
– И убить тебя я никому не дам!
***
Однажды вечером, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Отто сидел на лавочке около башни, держа в руках небольшой томик в красной обложке.
Прошла уже не одна неделя с того дня, как Эрика научила его читать, и теперь юношу нельзя было оторвать от книги.
Отто помнил позавчерашний разговор о сказочнике Хансе, который «ни за что ни про что» убивает драконов. Он не раз возвращался к нему и думал, правдой ли было то, что сказала Эрика. Они больше не говорили на эту тему, но девушка не раз давала понять, что ей никто не нужен. Отто задавал ей интересующие его вопросы напрямую, но принцесса лишь качала головой и с улыбкой повторяла одно и то же: «Я никуда не уйду». Юноша оставался доволен этим ответом, но не мог успокоиться. Он считал, что это неправильно, что девушка должна быть счастлива в замке, а не в одинокой башне. И на этой мысли юноша всегда хватался за голову. Он противоречил самому себе, окончательно запутался, и выхода из этого лабиринта найти не мог.
Отто перевернул страницу. Книги уносили его в другой мир, где не существовало проблем и мыслей, так крепко засевших в голове. Но когда главный герой встречал какую-нибудь девушку, которая впоследствии становилась его другом и напарником или, что происходило чаще всего, его невестой, Отто всегда представлялась Эрика.
Неприметная, деревянная дверь отворилась с тихим скрипом, возвращая юношу в реальность. Из-за неё показалась взлохмаченная голова Эрики.
– Я думал, ты уже спишь, – сказал Отто, оторвавшись от книги.
Девушка покачала головой:
– Не спится. И в комнате холодно стало.
– Зажги камин, – посоветовал Отто.
Эрика, постояв недолго на своём месте молча, подошла к другу ближе и спросила:
– Можно я с тобой посижу?
Отто недоуменно посмотрел на неё, удивляясь, как тихо прозвучала эта просьба, и кивнул. Что было у неё в голове? Какие мысли занимали русоволосую
голову? Принцесса выглядела очень задумчивой. Отто не знал, но отчаянно желал узнать.
– Что-то случилось? – спросил он. – Ты какая-то слишком тихая.
– Я скажу тебе, если ты пообещаешь не смеяться, – ответила, косо взглянув на него, Эрика.
– Ну, обещаю, – пробурчал немного обиженный таким недоверием юноша.
– Вот, – девушка показала ему стопку немного помятых, исписанных чернилами листков, которые все это время держала в руках. – Я решила написать свою сказку!
Отто выгнул брови ровными дугами и, взяв рукопись, пробежался глазами по первым строчкам.
– А о чём она будет? – поинтересовался он.
– О принцессе и драконе, – сказала Эрика. – О том, как они жили в башне… А потом пришёл рыцарь, который захотел забрать принцессу из башни. Но она не пойдет с ним.
– Потому что ей нравится компания дракона? – усмехнулся Отто, продолжая изучать написанные рукой принцессы строки.
– Потому что она любит дракона, – тихо ответила девушка и отвернулась.
Отто замер. Тихий голос, порозовевшие щеки, отведенный взгляд девушки – он понял всё верно. Эрика говорила вовсе не о книге.
– Мне нравится такая сказка, – с трудом проговорил Отто. В горле пересохло от волнения. Юноша отчаянно пытался придумать что-то ещё, но голова, как назло, опустела. Все мысли разлетелись, подобно птицам, учуявшим опасность.
Эрика молчала. Признание далось ей нелегко, но когда она услышала ответ Отто, сердце её радостно подпрыгнуло. Она хотела что-то сказать. Сказать, как рада. Сказать, что никогда не бросит его одного, никуда не отпустит… Но девушка вдруг забыла все слова. Да они и не могли бы выразить все то, что почувствовала Эрика в эту минуту.
– Знаешь, в правильной сказке дракон сам никуда не отпустит принцессу. Ведь он тоже очень любит её, – сказал Отто, позабыв на время о своих убеждениях, обнял Эрику и поцеловал её в висок.
Девушка вздрогнула и, повернувшись к нему, встретилась взглядом с горящим ярче солнца янтарём его глаз. В ту же секунду она почувствовала прикосновение губ Отто на своих губах, закрыла глаза… Для них больше не существовало законов и убеждений. У них будет своя, ни на чью не похожая сказка...
***
Рано утром, когда Эрика ещё спала, Отто сразу же ушёл в лес, прихватив с собой лук и стрелы, чтобы поймать зайца или, если повезёт, косулю. Небольшой погребок башни был почти пуст. Как назло, всё зверьё разбежалось, попряталось в норы, и показывать не собиралось. Юношу встретила только Тундра.
– «Давно тебя не было видно в лесу», – заметила она и залезла на большой камень, около которого любил сидеть Отто, тем самым показывая, что разговор им предстоит долгий.
– Были дела, – ответил Отто, стараясь выглядеть как обычно. На самом же деле спокойствие покинуло его с тот момент, когда он осмелился поцеловать свою принцессу, и возвращаться пока не собиралось. Проницательная лисица видела его насквозь, а он боялся быть раскрытым.
– «Эрика рассказала, что ты научился читать», – сказала Тундра. – «На тебя не похоже. Что такого случилось, что ты вдруг решил выучить буквы?».
– Не выучишь тут, если эта вредная принцесса шантажировать меня начала, – буркнул Отто.
Лиса засмеялась:
– «Значит, я все-таки было права, и ты, наконец, понял, что Эрика взрослая девушка, которая не только может сама принимать решения, но и помогать другим. И ты, конечно, поговорил с ней?».
– Поговорил… – ответил юноша и рассказал Тундре о сказочнике Хансе, о мнении Эрики о его романе, умолчав о вчерашнем вечере.
– «Вот видишь, она решила всё за себя. Думаю, вряд ли ты отговоришь её, даже если захочешь», – высказалась лиса. – «Надеюсь, ты не будешь убеждать её в том, что ей нужно будет покинуть башню?»
– Не буду, – кивнул Отто и слегка покраснел, что случилось с ним впервые.
– «Ты не всё рассказал мне?» – догадалась лисица. – «Случилось ещё что-то, что тебя беспокоит?».
Юноша, вздохнув, поделился с ней воспоминаниями о вечере, о чувствах Эрики, о своей любви к принцессе и вообще обо всём, что произошло вчера. Когда он закончил, лисица довольно рассмеялась.
- «Все сложилось даже лучше, чем я предполагала», – сказала Тундра. – «Тебе больше не о чем волноваться. Иди скорее к Эрике. Если она не найдет тебя, то будет сильно волноваться».
Когда же Отто прибежал к башне, то навстречу ему никто не выбежал, как это бывало раньше. Тогда он решил подняться в комнату, думая, что девушка ещё не проснулась.
– Эрика, ты здесь? – спросил, приоткрыв дверь, Отто.
Но и в комнате никого не было. Юноша нахмурился. В голову уже закрадывались какие-то подозрения, но он пытался отогнать их, надеясь, что это все лишь шутка принцессы. Но сколько бы он не кричал, не звал её по имени, она не отзывалась. Тогда волнение и страх достигли своего пика, и Отто сломя голову бросился в лес. Он оббежал все окрестности: реку, нору Тундры, ближайшие поляны – Эрики нигде не было.
Мысли в голове путались, юноша запаниковал, но тут же успокоился, помня, что в подобных ситуациях нельзя терять хладнокровие. Он закрыл глаза и принюхался. Имея острое, нечеловеческое обоняние Отто не составило труда учуять знакомый запах. Какого же было его удивление, когда он понял, что Эрика находится в лесу, но очень далеко от одинокой башни. Она никогда не заходила так глубоко в чащу – боялась. Значит, она шла не по своей воле…
Отто, не теряя времени, сорвался с места и побежал к тому месту, где, как он думал, находится сейчас Эрика. Он ничего не видел. Взгляд будто затуманили, от ярости и страха он забывал, как дышать. Ветки больно били по лицу, юноша то и дело спотыкался о торчащие из земли корни, руки царапали колючие кусты, часто встречающиеся на пути. Отто ничего этого не замечал. Весь он превратился в ветер и думал лишь о том, как побыстрее добраться до Эрики. Ноги переставлялись сами собой, будто на автомате. Отто уже несколько раз думал о том, чтобы воспользоваться крыльями, но боялся, что этим поднимет сильный шум и спугнет похитителя. Хотя крылья ему были и не нужны: он бежал быстрее любого человека.
Наконец, Отто оказался у крайней «полосы». Деревья здесь росли реже, а
