животных встречалось всё меньше – всех их спугнули охотники. Но чтобы выйти из леса к ближайшей дороге, нужно было пройти, как минимум, полчаса. Здесь Отто явственнее почувствовал в воздухе аромат цветов – так всегда пахло от Эрики. Только теперь к нему примешался едва уловимый запах крови и дыма. Отто тихо, стараясь не наступить на лежавшие на земле ветки, подобрался к растущим сплошной стеной кустам и осторожно выглянул из-за них. Картина, представшая янтарным глазам, ужаснула юношу.
За кустами «пряталась» небольшая поляна, посреди которой горел костёр. Дым – тёмно-серый, едкий – поднимался к самому небу, что выдавало местоположение похитителя. Сам он – высокий, хорошо сложенный молодой человек в багровом плаще, накинутом поверх красной рубашки, и белых штанах из какого-то дорогого материала – сидел у костра и что-то жарил на обломанной с недалеко растущего дерева ветке. По запаху Отто понял, что это мясо кролика.
А недалеко от костра стояло одинокой, наполовину сгоревшее, но крепкое у основания, дерево. К его стволу была привязана Эрика… Серые глаза девушки были полны слёз и мольбы о помощи. И она непременно бы закричала, если бы «спаситель» не заткнул ей рот какой-то тряпкой. Нежная кожа покраснела в тех местах, где её касалась верёвка. Отто понял, что ей очень больно, но молодого человека, жарившего кролика, это не волновало. Подол платья девушки был изодран. Босые ноги покрылись «сеточкой» мелких порезов, из которой тоненькими струйками сочилась кровь. Похоже, девушка сопротивлялась, но была намного слабее своего похитителя.
– Вот же… – скрипнул зубами Отто.
Он хотел поддержать Эрику, показать, что она не одна, но боялся показаться из своего укрытия и обнаружить себя раньше времени. Поэтому он глубоко, но тихо вздохнул и остался сидеть за кустами, выжидая подходящего момента. Отто заметил лежавшую на поляне не так далеко от его укрытия сумку и ножны. Из них торчала золотая рукоятка меча с вставленным в неё драгоценным камнем.
– Ну, что же, прекрасная принцесса, – вдруг произнёс молодой человек в красной рубашке, разглядывая привязанную к дереву девушку. – Всё ещё не намерена идти со мной по доброй воле?
Эрика отчаянно замотала головой, отчего русые волосы, сложенные в чудом уцелевшую прическу, окончательно растрепались.
– Что за странное заклятие наложил на тебя этот непутевый дракон? – удивился похититель. Ответа, конечно, он не услышал, поэтому продолжил свои рассуждения. – Может, его снимет поцелуй прекрасного принца?
Тут Отто уже хотел, было кинуться на него, но, заметив, что тот не двигается с места, замер.
– Жаль, что я не принц. Но ничего, когда я доставлю тебя королю Гудранду, я стану богаче и властней любого из его сыновей! – и «спаситель» зло рассмеялся.
Отто передернуло от отвращения. Он посмотрел на Эрику. Она закрыла глаза и поморщилась.
– Какая невоспитанная принцесса! – заметил выражение её лица молодой человек. – Во дворце тебя научат хорошим манерам, в лесу о тебе действительно некому было позаботиться. Как думаешь, отдадут ли тебя мне в жены? Я бы не отказался от такой красавицы… Что такое? А, ведь ты, кажется, не завтракала? Тогда прошу к «столу».
Он поднялся на ноги, подошёл к девушке и выдернул из её рта тряпку. Теперь Эрике ничего не мешало говорить и, как только рыцарь отвернулся от неё, девушка пронзительно закричала:
– Отто!
Рыцарь с размаху влепил ей пощёчину, и Эрика вскрикнула.
– Дурёха! Думаешь, кто-нибудь услышит тебя отсюда? И кто такой Отто? Это кличка твоего дракона?
– Это его имя! И он услышит, он обязательно придёт! – отозвалась девушка, яростно глядя на своего «спасителя».
– Какая же ты глупая! – усмехнулся похититель и коснулся щеки принцессы ладонью, намереваясь поцеловать.
– Не прикасайся к ней! – воскликнул Отто, выскочив из своего укрытия и выхватив меч рыцаря из ножен.
Молодой человек, обернувшись, рассмеялся.
– Ты слишком громко крадешься, – сказал он, успокоившись и, откинув плащ, выхватил из потайных ножен, висевших на его поясе ещё один меч. – Тебе не победить меня, глупец. Я с раннего детства тренировался ближнему бою, жил в лесу, чтобы научиться слышать каждый шорох, каждый писк…
Он не договорил, потому что Отто, не любивший долгие разговоры, кинулся на него с занесённым над головой мечом. Рыцарь с легкостью отвел удар своим оружием, и клинок Отто вонзился в землю.
– Ты совсем не умеешь владеть оружием, – заметил похититель и замахнулся.
Защитник принцессы промолчал. Ему не нужно было никакое оружие, он прекрасно справлялся и без него. В силе и ловкости с ним не мог сравниться ни один человек. Но этот рыцарь был с Отто на равных, и юноша с трудом уклонялся от его ударов. Руки и плечи покрылись неглубокими, но ощутимыми порезами.
Конечно, для Отто это было не больше, чем царапины. По одному своему желанию он мог раздавить этого самовлюблённого рыцаря. Но он не хотел и боялся убивать на глазах Эрики.
– Устал уже? – довольно усмехнулся молодой человек, когда его противник, споткнувшись, упал на траву. – Принцесса моя, я первый её нашел. Значит, и награда за неё тоже моя.
– Она не вещь, чтобы так ею распоряжаться, – прошипел Отто, поднимаясь на ноги.
Он мельком взглянул на Эрику. По её щекам текли слёзы. Она что-то шептала. Ни один человек бы не смог различить этих слов, но только не Отто. Он отчетливо слышал, что она севшим от крика голосом просила его остановиться, оставить её и убежать, чтобы не погибнуть. Девушка выглядела такой несчастной, что сердце её защитника сжалось. Отто тряхнул головой. С чёрных, как смоль, волос посыпалась пыль и маленькие веточки. Он понял, что медлить нельзя. И пусть Эрика возненавидит его после этого. Пусть! Зато они оба останутся живы и здоровы.
– Чего это ты встал? – поинтересовался, склонив голову набок, рыцарь с кривой ухмылкой на губах. И тут же его тело пробила мелкая дрожь. Он заглянул в глаза своего противника, и его затрясло от страха. Где-то в глубине горящих жёлтых глаз с вертикальными, словно у кошки, зрачками «герой» увидел совершенно звериную ярость. И отвести взгляда от этого «янтаря» рыцарь не мог ещё какое-то время.
Этих минут Отто хватило. Он вдруг стал увеличиваться, кожа покрылась блестящими чёрными чешуйками, глаза сузились. Ноги и руки превратились в лапы, шея вытянулась, из спины вырвались большие, обтянутые кожей, крылья. Ещё секунда – и Отто превратился в огромного чёрного дракона.
– Т-т-ты д-думаешь, что т-т-такими фок-кусами… – стуча зубами, проговорил рыцарь и попытался взять себя в руки. – Думаешь, испугаешь меня? Я отрублю тебе голову, а потом преподнесу королю Гудранду в качестве подарка вместе с принцессой!
И он, сломя голову, кинулся вперёд, выставив вперёд меч. Отто, свысока взглянув на него, на маленькое дерево, к которому была привязана зажмурившаяся принцесса, покачал драконьей мордой и взмахом огромной лапы откинул рыцаря к дереву. Потом наклонился к нему и, увидев, что тот все ещё дышит, подцепил когтем, подкинул в воздух и пустил в него струю пламени. От храброго рыцаря осталась лишь горстка пепла, которую тут же подхватил ветер и унёс далеко от этих мест.
Отто склонил голову. Он снова убил. Убил, и не чувствует ни капли стыда. Это и было самым большим различием между ним и человеком. Прикрыв янтарные глаза, Отто начал превращаться обратно. Крылья исчезли, чешуя снова скрылась под кожей, глаза приобрели обычную миндалевидную форму… И вот он – человек по имени Отто – упал на колени перед своей принцессой. Ему было страшно. Страшно было думать, что скажет Эрика об его поступке.
– Прости меня, – произнёс Отто, глядя на «танцующую» под мелодию ветра траву. – Я не хотел этого делать.
Эрика промолчала. Она не могла говорить, во-первых, потому что потеряла голос, а во-вторых, потому что до сих пор её окутывал ужас. Принцесса знала, что Отто убивает живых существ, но сейчас, когда это произошло на её глазах… Но Эрика не боялась Отто. Девушка верила ему и знала, что он убивает только ради неё, ради её блага. И порой сама себя ненавидела за то, что заставляет делать Отто такие ужасные вещи.
Они просидели молча несколько минут. Наконец, Отто очнулся, вернулся в реальность из своих размышлений и поднялся на ноги. Так же, не проронив ни слова, он подошёл к дереву и перерезал верёвки мечом убитого рыцаря. Эрика, у которой совсем не осталось сил, упала в объятья своего защитника, уронила голову на его плечо и дала волю слезам. Напряжение и страх постепенно отставляли девушку, она совсем обмякла и осела на траву. Отто упал рядом с ней, прижал к себе и погладил по голове. Также как в детстве он не знал, как можно утешить принцессу, но, как и прежде отчаянно хотел это сделать.
– Ну, не реви же, – произнёс он и мысленно побранил себя за глупость, которую сказал. – Перестань сейчас же! Не разводи слякоть, стирать мою рубашку потом будешь сама!
– Отто, какой же ты дурак, – просипела принцесса, немного отстранившись от друга и вытирая слёзы ладонью. – Мне было так страшно.
– Я больше не отойду от тебя ни на метр, – пообещал, обнимая её за плечи, юноша.
– Страшно за тебя, глупый! – улыбнулась Эрика и снова заплакала.
***
Карета колесила по знакомой дороге. За несколько лет она сильно заросла травой и сорняками, но большим позолоченным колёсам не было до этого никакого дела – им было всё равно по чему ехать. В карете сидел немолодой мужчина и, подперев щеку кулаком, задумчиво смотрел в окно. Некогда красивые, тёмно-русые волосы тронула седина, короткая бородка и вовсе побелела. Эта война забрала у него много нервов. Отобрала война и половину подданных, храбро вставших на защиту своего королевства. Отобрала и жену – добрую и любимую всеми королеву.
Но семь лет мучений и разрушений, наконец, окончены. Герия пала. Дариния победила, расширила свои границы, но слишком высока была цена этой победы. Даин лишился всей семьи – супруги, родителей, брата. Последней надеждой оставалась одинокая башня, где семь лет назад он оставил свою маленькую дочурку.
– Скоро прибудем, Ваше Величество, – сообщил кучер. – Не желаете устроить привал и отдохнуть?
– Гони, нельзя терять времени! – приказал Даин. – Быстрей же!
***
Отто лежал под окном Эрики на траве и читал приключенческую повесть, которую стащил из книжного шкафа принцессы. Охваченная навязчивой идеей написать свою сказку, девушка закрылась в своей комнате после завтрака и юношу туда не пускала.
– Как продвигается работа? – крикнул он, повернувшись на спину и глядя в небо.
– Не мешай мне! – услышал он недовольный ответ Эрики, сидящей у окна со стопкой бумаги и чернилами.
Отто улыбнулся.
– Поду-у-умаешь…
И вдруг он услышал шаги – непохожие на звериные, непохожие и на рыцарские. Юноша мгновенно вскочил на ноги, посмотрел в сторону, откуда доносился звук, и замер. К башне, вглядываясь в его лицо, шел немолодой мужчина в богатых одеждах, спрятав руки за спину.
– Ваше Величество, – прошептал Отто и так и остался стоять на ногах, позабыв о
