— Шевелитесь, проклятые ублюдки! — орали Погонщики.
Они потрясали сверкающими копьями и угрожающе щелкали грозными бичами, обходя ряды поднимающихся нефилимов. Проклятые полу-ангелы — их жизни принадлежат Небесному Воинству, а души уже готовятся принять в Аду, потому что нефилимы — порождение греха и нигде им не место. Судьба их предрешена заранее — их удел повиноваться, воевать, не щадя себя, и умереть. Они — живой заслон, пушечное мясо, никто не станет жалеть и защищать нефилимов, так как сама их жизнь — воплощение всего того, что противно Создателю, а значит, позор для них же самих!
Однако, эти твари оказались незаменимы для особенно жестоких и кровавых боев: производство полу-ангелов постепенно поставили на поток. Научились клонировать и жестко муштровали в специальных приютах.
Тысячи нефилимов, искусственно созданных для нужд будущих войн, архангелы собрали в Ледяной Пустоши между мирами, сковали их тысячеградусным морозом, превратив в огромные ледяные кристаллы черного цвета. Назревало крупное сражение между Небесным Воинством и Адскими Легионами, нужно было подготовить как можно больше смертников и количество накрепко вмерзших в снег проклятых потомков падших ангелов увеличивалось день ото дня. Но все равно этого было мало. Высший Совет на Небесах принял невиданное доселе решение: привести в Пустошь всех нефилимов, которые уже встали на крыло, независимо от возраста, ведь все равно они рождены на смерть, так что пусть примут свою судьбу. Многосотенное войско этих тварей уже было размещено в Великих Небесных Кряжах и терпеливо дожидалось, когда же их создателям понадобится вся их боевая мощь, остальных еще надо было вывести из кристаллического состояния.
И вот этот день наступил: легионы ангелов и орды демонов сошлись в смертельной схватке и пополнение нужно было быстро подготовить.
— Поднимайтесь, отродья!
Погонщик Ксантарий щелкал своим бичом, заставляя двигаться быстрее всех, кто медлил и не мог сразу подняться на ноги после многолетней предварительной заморозки, пинал не оттаявшие до конца тела своих подчиненных и подгонял их, грозя применить Мизерикорд — клинок возмездия. Он запросто мог пропороть кожу взрослого нефилима, слишком грубую и труднопробиваемую для любого другого оружия, подростка же мог и убить — они были более уязвимы.
Время поджимало, Погонщик должен привести свою партию смертников к порталу из Преисподней как можно быстрее и перекрыть проход для демонов, но чертовы твари слишком медленно пробуждались от ледяного плена. Нефилимы поднимались, разминали руки, стряхивали с себя снег и мелкую кристаллическую ледяную крошку, расправляли плечи, топорщили перья, готовясь к долгому перелету. Взрослые особи выглядели могучими великанами, с огромным размахом крыльев, тела их бугрились мощными мускулами, а в глазах читалась мрачная решимость.
Аликрада очистила себя от вязкой черной жидкости и попробовала развернуть крылья. Она не так давно поменяла подростковый пух на настоящее оперенье молодого нефилима, но никогда, ни разу еще, не летала на большие расстояния. Этот перелет станет первым и последним в ее короткой жизни. Она вступила во взрослую пору, но так и не успела ничего толком узнать про нее. Лишь то, что она солдат и должна умереть во имя Создателя. Опасаясь бича Погонщика, она готовила крылья, усердно разогревала мышцы спины и шеи, наблюдая, как это делают другие, более опытные в полетах, и старалась все делать так же. Ей нужно выдержать, несмотря на то, что она совсем не похожа на своих собратьев, которые возвышались над ней, словно великаны. Худая, маленькая ростом и больше остальных ослаблена ледяным пленом — из всех собранных здесь существ она самая младшая, но помогать ей никто не станет, здесь каждый сам за себя — ее собратья ненавидят друг друга.
Внезапно Аликрада дернулась: в основной конусовидной кости правого крыла отчетливо чувствовалась боль и слышался хруст. Этого только ей не хватало! Нифелим испуганно оглянулась, не слышал ли Погонщик, но никому не было дела до нее.
— Покоритесь своей судьбе! — Ксантарий почти сорвал себе голос, стараясь пробудить в них воинственный дух. — Вам оказана великая честь — умереть в этой войне и смыть позор вашего рождения! Приветствуйте свою смерть! Радуйтесь ей! Вы будете биться рядом со своими Создателями! Так умрите за них! Вы — надежда Небесного Воинства, не опозорьте же себя еще больше! Ваша судьба — отдать свои жизни во имя Слова Создателей! Это счастье и великая удача! Вперед! На крыло!
Погонщик потрясал огненным копьем, выкрикивая свою речь. Смертники-нефилимы с громким хлопаньем и шумом разворачивали крылья и отрывались от заснеженной поверхности Ледяной Пустоши. Вскоре все обозримое пространство наполнилось несмолкающим гулом от воздуха, проходящего через перья, а сверху, над скалистыми Снежными Кряжами, все потемнело от нескончаемых масс летящих существ. Погонщик направлял сгустки серебристых лучей из копья на отстающих, обычно это были более молодые и слабые особи, обжигающий кожу белый огонь заставлял их двигаться быстрее. Огромные крылья Ксантария уверенно держали своего хозяина выше основного войска, и каждый смертник ему был отчетливо виден.
— Аликрада! — громом разлетелся крик в мутном сером пространстве. — Ты решила бесславно подохнуть в Темных Водах?! Твоя поганая жизнь принадлежит не тебе! — страшный бич, с кривыми крючьями щелкнул в воздухе, пока, только пугая отставшего от основного стада нефилима.
Погонщик знал всех воинов в своей партии по именам, от его зорких глаз невозможно было спрятаться и каждый нефилим в его огромном отряде знал, что никому не удастся избежать своего предназначения. Все они умрут: оставшихся в живых ждал огонь Мизерикорда — возмездие за трусость.
Воин-смертница Аликрада вовсе не хотела бесславно подыхать в вязких черных волнах Живого Океана, окружающего Великие Кряжи, она не собиралась прятаться от своей судьбы, даже не думала затеряться в толпе таких же, как она отверженных, просто, во время слишком быстрого перехода из кристаллического состояния она нечаянно повредила крыло и теперь не могла угнаться за остальными. Сгустки энергии из копья Погонщика уже оставили на ее боках несколько болезненных отметин-ожогов, еще одно-два предупреждения и по ее спине прогуляется бич Ксантария, перевитый острыми шипами. Остальные нефилимы летели далеко впереди нее и значительно выше. Аликрада отставала, она не могла сохранять высоту, а скорость неотвратимо падала с каждым новым взмахом больного крыла. Она старалась догнать стадо сородичей изо всех сил, но все так же продолжала отставать и вздрагивала от гневных понуканий надсмотрщика.
— Шевелись, отродье! Ты подохнешь только в бою! — длинный бич просвистел в воздухе, прочертил в сером пространстве огненную петлю и протяжный крик Аликрады, полный боли, заставил остальных нефилимов сильнее заработать крыльями. Окровавленный бич, разбрасывая вокруг себя мелкие кусочки плоти взвивался снова…
Нифелим, в отчаянии забила здоровым крылом, но сделала себе только хуже: она провалилась в воздушном потоке, не смогла поймать направление ветра и начала неотвратимо падать в черные воды Живого Океана эктоплазмы. Напрасно она старалась быстрее работать крыльями, напрягала мышцы, даже помогала себе ногами, маслянистые воды неотвратимо приближались. Тысячи нефилимов погибли в них до нее и столько же найдут свою смерть после. Черные волны с готовностью расступались, принимая очередную жертву, и смыкались снова, накатывая друг на друга. Аликрада с ужасом хлопала крыльями, погружаясь в густую и вязкую эктоплазму. Если выбирать между смертями, то она предпочла бы смерть от меча, чем мучительное удушье на глубине. На нижние перья уже налипла клейкая черная масса, ноги завязли, и черная волна уже поднималась над головой с отвратительным чавканьем, чтобы окончательно погрузить в себя неосторожную живую плоть, когда Погонщик успел схватить ее за руку и, шипя от ярости, вытянул из океана. Темная вода разочарованно булькнула под ними.
Ксантарий быстро догнал основной отряд и передал Аликраду взрослому нефилиму Кардару, чтобы тот помог ей долететь. Напоследок Погонщик рассек ей кожу на спине, вытянув еще раз своим бичом, а Кардар, не церемонясь, сильно дергал за руку всю дорогу, почти выворачивая ее из суставной сумки, но протестовать против такого обращения Аликрада не посмела. Она поджимала руку и старалась изо всех сил удержаться рядом с Кардаром на воздушном потоке. Если ему надоест тянуть ее, она погибнет в страшной эктоплазме…
* * *
Недовольный сородич откинул ее руку, лишь только показалась земля. Аликрада старалась не обращать внимания на боль в избитом теле и тянула на одном крыле к спасительному берегу. Свист бича Погонщика раздавался все чаще и чаще, усталые нефилимы теряли скорость и попадали Ксантарию под горячую руку один за другим.
Бой!
Из пустынных морозных пустошей они попали в настоящий огненный ад. Земля взрывалась перед ними фонтанами острых камней, сверху летели огромные куски породы, отколовшиеся от скал, повсюду лежали растерзанные мертвые тела, тошнотворные запахи серы и крови разливались в воздухе, и без того наполненном ядовитыми испарениями из океана, и витали повсюду, клочья копоти носились рваными тучами, так, что стоял сплошной черный туман, а впереди вихрем завывал огненный смерч, приобретающий красный цвет — портал открывался.
— Радуйтесь, ублюдки! — Ксантарий согнал всех на свободный участок и ходил, держа наготове копье Мизерикорд. — Вам оказана огромная честь! Милость ваших создателей поистине безгранична! Видите смерч? Там открывается портал в Преисподнюю, и вы должны закрыть его! Обрушить скалу и заткнуть вашими погаными телами, выпустить всю энергию и взорвать его! Только так можно его закрыть! Это почетная смерть! Ваши проклятые души будут прощены! Так чего же вы ждете?! Вперед! Трусов и дезертиров я найду и убью лично! Они очень сильно пожалеют, что не сгорели, как было предначертано вам всем!
Стена адского огня ждала их, гудела, смеясь над бесполезными попытками увернуться и выбрасывала длинные языки, словно дразнила. Бесчисленные ряды нефилимов безропотно устремились в черные ядовитые клубы пламени, не сомневаясь и не раздумывая, чтобы помешать адским тварям проходу через миры. Портал должен быть закрыт любой ценой, иначе перевес окажется на стороне демонов. Укрыться, избежать гибели в огненном вихре, значит обречь себя на более мучительную смерть от руки Погонщика, и они шли туда, куда звал их долг перед Создателем, шли, откидывая могучими руками камни, летевшие со скал, раздирая пополам летающих мелких тварей, вырвавшихся из портала.
Аликрада шла последней. Поврежденное крыло не складывалось, мешало, висело тяжестью на спине и задевало открытые раны, оставленные крючьями бича. Ей было
Глава 2.
В словосочетании "Проклятый ангел" ударение нужно ставить на первом слоге.
