больно и страшно, вокруг горела сама земля, кипел воздух, надо было смотреть в оба, чтобы не попасть под каменный дождь — это была ее жизнь, другой она не знала и умирать ей ужасно не хотелось, хоть и понимала, что это неправильно, у нее не должно возникать и тени таких мыслей и желаний. Слепое подчинение командам, повиновение на уровне инстинкта — только это должно быть самой сутью разума нефилима, но Аликрада изредка вольнодумно позволяла себе другие мысли.
Мелкие демоны прорывались через живую преграду, заставляя нефилима отпрыгивать. Ей стоило лишь подумать о клинке, как тот опустился в руку, и она вспомнила, что рождена убивать. Несколько раз она попала по летающим тварям, их желтая тухлая кровь обжигала кожу и застывала липкими пятнами, острые когти уже прочертили на плечах и груди несколько глубоких, болезненных борозд. Аликрада увернулась от нападающего демона и ринулась вперед.
«Сокращай дистанцию, ныряй под удар и руби!» — вспомнила она слова воспитателей, тренированное тело машинально выполнило урок.
Крылатая тварь с удивлением наблюдала, как на горячий песок лавиной скользят ее собственные дымящиеся внутренности, и падала вслед за ними, а сверху на нее смотрел перепуганными глазами маленький полу-ангел. Аликраде удалось отразить атаку, но некогда было расслабляться: могучие собратья раскидывали выходившие из портала орды демонов далеко впереди, а она застряла здесь. Кружащие над головой твари отрезали ее от других нефилимов и пронзительно верещали, пикируя на нее сверху. Снова приняв боевую стойку, она подняла меч, который возбужденно зазвенел, задрожал в ее руке, радуясь предстоящей схватке, и нефилим последовала за его зовом…
Выдернув окровавленный клинок из груди последней поверженной твари, Аликрада позволила себе постоять одну секундочку и отдышаться. Вспыхнувшая боль в крыле и в ранах по всему телу вырвала нечаянный стон, но нефилим быстро взяла себя в руки, и только тяжелое глубокое дыхание выдавало ее мучения.
Из-под клубящихся черных туч огня и пепла на каменистую поверхность долины среди Великих Кряжей спускались бесчисленными стройными рядами высокие воины в сверкающих серебром доспехах. Их волосы развевались, огромные белоснежные крылья свернулись за плечами, бледные суровые и прекрасные лица обозревали поле боя. От воинов исходила угрожающая сила, мощь, долину залил яркий свет, исходящий от их тел.
Архангелы!
Нефилим сжалась в маленький комочек: ей нельзя им показываться! Она проклята за грехи их собратьев и рождена, чтобы искупить их! Увидеть ее — позор для высших ангелов! А ведь она так и не выполнила своего предназначения и, может быть, сейчас не хватает именно ее энергии, чтобы взорвать демонский портал. Что есть силы маленький полу-ангел бросился вперед, к стене бушующего черно-красного пламени.
«Я выполню предназначение! Я — воин, и я радуюсь смерти! Я готова умереть за своего Создателя!" — снова и снова Аликрада повторяла про себя эти слова, крепко вбитые в сознание с самого детства палками воспитателей. Она выкрикивала их в своей душе, подбадривая себя, но все же крики ее выходили жалкими и жалобными. Позади орал Погонщик, подгоняя замешкавшихся нефилимов ударами копья, сгустками серебряного огня и крюками длинного бича. Отовсюду раздавались вопли и стоны: куда бы не пошли нефилимы — здесь их повсюду ждала смерть. Аликрада заметалась возле вихря, закрывающего портал. Темные фигуры ее проклятых собратьев один за другим скрылись в пламени. Больше она никогда их не увидит, и никто больше не увидит ее.
— Я не боюсь, не боюсь, — прошептала нефилим.
Собравшись с духом, она крепко зажмурилась и прыгнула в кипящий огонь. Затрещали волосы на голове и вспыхнули перья на крыльях, сорванные клочья кожи на спине корежились в огне и сворачивались от страшного жара. И вдруг, что-то отбросило Аликраду назад, словно она наткнулась на твердую преграду в своем отчаянном прыжке. Она рухнула на камни, не сдержав жалобного стона, раненая, искалеченная спина пылала болью, сломанное крыло тянуло мышцы и отнималась рука, немея на глазах. Нифелим с хрипом вдыхала воздух.
Высокая фигура могучего демона склонила голову, разглядывая ее, перед глазами Аликрады сверкнула остро отточенная сталь секиры…
* * *
Освежившись в приятном огненном душе, после затяжного дознания, демон-Чистильщик выходил из портала, когда прямо на него прыгнуло что-то орущее. Демон машинально отмахнулся рукой и пнул ногой, существо отлетело назад и взвыло. Дитривул шагнул из огня следом за этим кем-то и привычно осмотрел поле боя: изломанные тела ангелов, демонов, возбуждающий запах крови, огонь, дым, копоть и сера — все, к чему он привык, находясь на важной должности. Небольшой отряд его подчиненных уже выдвинулся вперед. Демон должен был охватить опытным глазом поле боя, ведь правильный анализ — залог будущей победы, поэтому, нужно учесть все совершенные ошибки, для представления в штаб Главнокомандующего объективного доклада о ходе сражения, захватить нескольких ангелов для дачи показаний, а если получится, то и архангелов, естественно, захват заложников будет делать не сам Дитривул, а его специальный отряд, составленный из отборных головорезов.
Прямо под ногами у него валялся нефилим-смертник, который налетел на него. Дитривул лениво перебросил секиру из одной руки в другую и замахнулся. Нефилим протяжно взвыл и закрылся локтем, увернуться от удара или улететь он даже не попытался. Так убивать неинтересно! Демон любил, когда жертва сопротивлялась, чтобы было по крайней мере весело, а этого просто раздавить ногой, да и дело с концом. Он занес над головой непривычно мелкого нефилима тяжелый кованый сапог, а тот внезапно обмяк, раскинул крылья по земле и закатил глаза. Демон удивился, опустил ногу и нагнулся, разглядывая проклятого полу-ангела. Совсем еще детеныш, наверное, только научился летать и его уже взяли на войну. Дитривул рассматривал нежное лицо, покрытое кровью и грязью. Что ж, можно немного поиграть с ним вначале. Военный трофей! Демон представил себе, как станет допрашивать нефилима — пытки были неотъемлемой частью его работы.
Он хлопнул детеныша по щеке и тот сразу же распахнул огромные серые глаза, заерзал, пытаясь подняться, зашарил рукой в поисках камня побольше. Вторая рука осталась висеть мертвой плетью, крыло с этой стороны было явно сломано в двух местах. Демон рывком поставил нефилима на ноги, захватив в кулак рваную тунику, покрутил и разочарованно приподнял брови. Его опередили! Этого малыша уже кто-то пытал: на боку запекшаяся, глубокая рана, несколько ожогов на бедре, а спина ободрана чуть ли не до костей, в раны набились острые камешки, причиняя еще большие страдания, к тому же детеныш успел слегка обгореть в огне портала, перья опалены, и даже часть их уже выпала из перьевых сумок. Маленький нефилим только шипел от боли, повиснув мешком в когтях Дитривула. В глазах застыло ожидание, страха не было, видно он устал бояться и теперь только ждет скорейшего конца. Придется для начала его немного подлечить, а потом уже допрашивать, хотя, вряд ли он знает что-нибудь. Забавно было бы приручить его и подарить Мелисенте. О, да! Пожалуй, это отличная идея! Взвалив детеныша себе на плечо, Дитривул отдал несколько приказаний своим подчиненным и снова скрылся в портале, который обрушился буквально через секунду, вслед за ним. Архангелы выиграли бой — бой, но не войну!
* * *
Его Милость, лорд Дитривул, положил бесчувственное тело детеныша на жесткую подстилку прямо на пол в угловой комнате, рядом с хозяйственными помещениями своего замка.
— Кого ты приволок, Дитривул? — старая сгорбленная ведьма пошевелила палкой сползшее на пол с подстилки крыло с подпаленными перьями. — Это же нефилим, ты захватил себе пленника? — старуха подняла взгляд своих пронзительно-черных глаз на хозяина.
Демон тихо и довольно засмеялся:
— Это подарок, Таннис. Мой подарок леди Мелисенте! Отмоем, залечим и я подарю его ей! Это детеныш — он легко приручится!
— А не милосерднее было бы его просто убить? — хмыкнула старуха.
Качая седой головой, она смотрела на демона. «Большой ребенок! Вон как радуется своей затее!»
Дитривул рассматривал свой военный трофей: перепачканное кровью, серой и копотью лицо, слипшиеся в пегие сосульки темные от грязи волосы, изодранная туника — обычная одежда нефилимов.
— Бергалон! — крикнул демон, не отрывая глаз от полу-ангела. — Скажи там, чтобы готовили ванну, а ты, Таннис, обработаешь его раны! Мелисенте пока ни слова!
— Лучше убей его, Дитривул! — заспорила ведьма со своим хозяином. — Поверь мне на слово: он всем создаст одни проблемы!
— Я не спрашиваю у тебя совета, ведьма, — демон все еще улыбался, но взгляд непроницаемых черных глаз вспыхнул желтыми отблесками огня, в голосе появились жесткие нотки. — Я сам решаю, что мне делать!
— Прошу прощенья, милорд, — старуха согнулась в поклоне, опираясь на свою палку. — Конечно, я все исполню, как Вы хотите!
Она вышла из комнаты, досадуя на себя, за то, что рассердила своего мальчика. Бергалон проводил ее недружелюбным взглядом. Из всех прислужников, только ей позволено так разговаривать с хозяином, но иногда она забывается и нарушает всякие границы, словно имеет на это право.
Приручить дикого нефилима оказалось крайне утомительно. Для начала надо было еще его догнать, а он носился, словно за ним гнался демон. Собственно, да! Он за ним и гнался.
— Все! Ты меня достал! — Дитривул, грозный демон-чистильщик, битый час кружил по комнате, пытаясь поймать мелкого и юркого нефилима, причем так, чтобы не повредить еще больше его крыло. — А ну стоять! Стой, тебе говорят! — рявкнул он на Аликраду.
Она молча проскользнула между его рук, провинтилась арбалетным болтом в узкую щель между стеной и демоном, развернулась напротив окна, напряженная, словно пружина. В когтях у Дитривула осталось обгорелое перо грязно-белого цвета, которое не удержалось на своем месте.
— Ну что ты творишь, бестолочь? — попробовал он уговорить маленького полу-ангела. — Ты же так только калечишь себя еще больше.
Аликрада не повелась на ласковые слова: это же демон, а они все злые и коварные. Бич Ксантария — ерунда по сравнению с пытками демонов, а палки воспитателей в приюте — вообще мягкое поглаживание. Сжав губы в тонкую нитку, она терпеливо ждала подходящего момента, чтобы снова извернуться и бежать, серебро напряженно переливалось в больших глазах.
— Помочь, Ваша милость? — в комнату вошли двое демонов-прислужников.
— Где Майра?!
