этот вечер ограничивал видимость всего парой десятков метров. Однако в какой-то момент тайное вдруг стало явным, и из густого тумана, один за другим, стали медленно выдвигаться серые военные корабли, огромные и бесшумные, как будто летевшие над поверхностью сонной воды.
- Что это? – испуганно воскликнула Эмми, схватив Айна за руку и указывая свободной рукой в сторону моря, где уже ясно видны были силуэты четырёх кораблей.
И тут новый удар на башне огласил тишину позднего туманного вечера, и они испуганно обернулись на город. Часы на башне били уже десять, но что-то случилось с самим временем, которое сначала, казалось, застыло, а затем отпало, как сухой осенний лист, и рассыпалось под ногами мальчика и девочки, в одиночестве и растерянности стоявших на берегу, затаив дыхание.
Айн протёр глаза, но пугающее и странное видение не исчезло. Дети хотели было броситься бежать домой, чтобы рассказать об увиденном, но какая-то таинственная сила сковала их движения, и они остались стоять на набережной. Они видели серые военные корабли, похожие на сумрачные плавучие замки, причаливающие к пристани, видели тяжёлые цепи якорей и спускаемые трапы, на которых вскоре появились какие-то люди в тёмно-серой форме и фуражках с чёрными околышами и блестящими эмблемами. Люди эти проходили мимо Айна и Эмми, не обращая никакого внимания на мальчика и девочку, а они, затаив дыхание разглядывали серые корабли, мачты которых с развевавшимися на них флагами тонули в густом тумане. Сердца детей бились, как метавшиеся по клетке птицы. Заворожённые странным видением, Айн и Эмми совершенно лишились дара речи. Люди в сером проходили между ними неслышно, как призраки. Оказавшись в самом центре этого странного действа, дети не слышали ни шагов, ни голосов. Они видели, что часть серых людей осталась на кораблях нести вахту, часть же молча ходила вдоль набережных с винтовками за плечами, и всё было тихо, пугающе тихо, как в жутком сне, похожем на немое кино.
Вдруг за спиной у себя дети услышали чей-то негромкий голос, мгновенно развеявший странный сон:
- А вы остаётесь здесь?
Обернувшись, Айн и Эмми увидели перед собой высокого и серьёзного стройного человека в серой шинели. На голове у человека была фуражка, на которой красовалась золотая эмблема, изображавшая льва. Высокий человек внимательно и с участием смотрел на детей, которые тоже смотрели на него и молчали.
- Смотрите. Мы скоро отплываем, - произнёс он и зашагал в сторону корабля.
Теперь дети вновь слышали плеск воды, шаги и команды. Казалось, что порт снова ожил, проснувшись от какого-то больного сна. Переглянувшись и взявшись за руки, Айн и Эмми бросились бежать в город. «Мосты заминированы!» донеслось до них сквозь туман, но они ещё не понимали, не могли осознать значения этих зловещих слов, они – дети солнца, ветра и солёного моря, родившиеся и выросшие – так быстро вдруг выросшие – на морском берегу на краю обитаемого мира. Первый взрыв остановил их, когда они оказались на площади, окружённой поросшими плющом двухэтажными домами. Взрыв был такой силы, что даже здесь из окон домов повылетали стёкла. Затем последовал второй взрыв, потом третий, а через некоторое время, вдалеке, раздался четвёртый. Айн и Эмми лежали на площади, оглушённые и до смерти напуганные чудовищными взрывами, они слышали вокруг себя грохот и треск рушившихся стен и домов. В то же время, они не слышали ни шагов, ни криков: все как будто спали за дверями этих рушившихся прекрасных зданий, под стенами которых они столько раз играли вместе; город был словно заколдован. Через несколько мгновений Стакерта стала медленно погружаться под воду: чудовищные взрывы вызвали землетрясение, поднимавшее на море огромные валы волн. Дети не видели, как уходил под воду их родной город; они лишь видели, как всё вокруг них навсегда превращались в безмолвные и бездыханные руины… И вдруг, перед тем, как навсегда погасли фонари Стакерты, Айн и Эмми услышали над собой шум крыльев. Подняв взгляд вверх, Эмми увидела летящего из тумана над руинами белоснежного голубя, который пролетел над ними и снова скрылся в тумане…
А серые корабли призрачной армады, погрузившись в туман, давно уже скрылись за горизонтом, где теперь поднимались, яростно бились о металлические борта и пенились высокие водяные валы. Огромные стены волн рушились и перехлёстывали через борта, чудовищная чёрная бездна кипела и бушевала вокруг, а серые призрачные корабли продолжали свой путь, и казалось, что они не движутся по воде, а летят над волнами, как мрачные и неприступные плавучие замки.
