рубаху под железными кольцами.
Его дерзкий противник уже скакал на ногах, перевернувшись в воздухе, как какая-нибудь обезьяна. Его чудное копье снова сложилось в небольшой дротик, но теперь все видели, насколько обманчиво было представление о несерьезности оружия новенького охранника. Движением руки копье раскладывалось в длину, а вместо обычного наконечника навершием служил острый стилет, которым можно проколоть врага — не спасет никакая кольчуга.
— Сдавайся сам, пивная бочка!
Забавляясь произведенным эффектом от своего выпада, Валент усмехалась, легко уклонившись от предсказуемого удара Берка. Широкий меч крепыша птицей летал в его руках, но юркий противник ловко уклонялся от него, реакция у пацана была молниеносная — это даже Берк должен был признать. Уже, казалось бы, некуда бежать, а он поднырнул под замах, ужом проскользнул между ног рыжего, менее поворотливого воина, и нанес ему укол со спины, чем вызвал взрыв хохота в толпе.
Зрители срочно перетрясли шапку держателя ставок — на молодого бойца поставила уже добрая половина отряда.
— Ну как тебе?! — обнаглела Валент, откровенно насмехаясь над Берком, уставшим крутиться вслед за ней. — Хочешь еще попрыгать?! Или сдавайся!
— Сейчас я тебе сдамся! Молокосос!
Меч опустился с размаху на копье, снова выброшенное мальчишкой, только вот, не было его на том самом месте, где оно сверкнуло мгновение назад, пацан успел отскочить — вот ведь обезьяна!
Подуставшие противники снова кружили внутри кольца расступившихся зрителей. Кривой оскал мечника против злой усмешки копейщика. Сила и мощь опытного мужчины против хитрости и ловкости худосочного мальчишки. Нетерпение зрителей достигло высшей точки накала.
— Берк, мать твою загреби, я поставил два золотых! Не подведи!
— Эй, Берк, может, помощь нужна?! Ты только скажи!
— Берк, да хватит уже танцевать! Надери ему его тощий зад!
— Вот вьюнош-то, задал тебе перцу! А ну, малец, давай, проткни его орудией своей!
Валент старалась пропускать мимо ушей эти возгласы. Несмотря на то, что зло усмехалась, она все-таки устала, ведь поединок был с противником, превосходящим ее по силе — ей приходилось надеяться на свою ловкость и быстроту реакции, но пару раз она была на волоске от удара грозного оружия.
Ее противник все время нападал, легко управляясь с тяжелым мечом, и Валент была вынуждена обороняться и крутилась, как блоха на гребешке, чтобы увернуться вовремя от широкого лезвия, но, похоже, своими акробатическими навыками она уравняла шансы — время шло, а конца поединку не было видно.
— Довольно! — крикнул Маварий. — Ворота открывают! Все по повозкам, сучьи дети, или будем ждать здесь до обеда?!
Окрик начальника подстегнул зрителей, но не бойцов, и совсем не так, как рассчитывал Маварий.
— Берк! Берк! Кончай его скорей! — заорали вокруг.
Всем хотелось досмотреть, чем же закончится поединок и, может быть, поднять немного деньжат, раз уж возникла такая возможность.
Валент кружила, выискивая незащищенную точку, брешь в броне противника, но Берк ловил каждую ее уловку. Широкий меч зазвенел, встретившись в воздухе с копьем.
— Ууухх! — выдохнула толпа, но возбужденный возглас сменился разочарованным. — Ууу!
— Йаа! — прохрипела Валент, вырвав свое оружие.
Однако, закончить им так и не дали. Высокий воин с длинными волосами, закрученными в непонятные жгуты, возник в центре круга между Берком и Валент. Он двигался неторопливыми, даже ленивыми движениями — так показалось девушке, и она очень удивилась, когда ее копье сверкнуло в его руке, как будто само туда прыгнуло. Берка парень толкнул в плечо — казалось, просто положил ладонь — но рыжий, крепко стоящий на своих ногах воин, отлетел назад, а его меч остался у высокого парня в руках.
— Бой окончен, — негромко объявил он. — Ничья.
Болельщики разочарованно разобрали свои монеты из шапки лучника, на этот раз, никто не возразил. Ничья так ничья, никто и не против. Все потянулись к своим повозкам — и правда, решетку уже почти подняли, пора поспешить выехать.
А новенький ничего пацанчик! Берк-то, Берк-то как бесится! Ну ему полезно разок не победить!
Первые повозки медленно двинулись под острия железной решетки, остальные потянулись следом.
— Привет, Валент! Не ожидал тебя здесь увидеть!
Веселый голос напомнил о запахе водорослей и магнолий, о неповторимой красоте южных ночей, о распростертых в небе крыльях двух грифонов, танцах, прохладном лимонаде, воздушной лепешке с рыбой и о том, что полюбить Валент сможет только какой-нибудь чокнутый.
Девушка не улыбнулась в ответ, обернувшись к Ольсо. Он изменился, едва можно узнать: длинный серый плащ из мягкой шерсти скрывал его фигуру, а также принадлежность к какому-либо магическому клану, черные волосы свободно вились, в расстегнутом вороте черной рубашки сверкали серебряные амулеты. Шагреневые сапоги неслышно ступали рядом с повозкой.
Ольсо хотел подойти к девушке, но тяжелый взгляд исподлобья остановил его на полпути. Валент вскинула подбородок, смерила взглядом мага, который обидел ее в Грифлионе, и повернулась к нему спиной — ей не нужны сейчас никакие друзья и знакомые, и уж, тем более маги. У него своя дорога, у нее — своя, пусть они и идут рядом, но это вовсе не означает, что они вместе.
Позади нее оказался тот самый высокий и непонятный парень с волосами, скрученными в жгутики — странная прическа. Девушка вызывающе усмехнулась ему:
— Мое копье! — потребовала она.
Тот молча протянул ей оружие, чуть наклонив голову: то ли почтительно, то ли усмехаясь — особо раздумывать над этим Валент не стала, ее уже дожидался мастер-архитектор возле первого фургона. Его повышенное внимание заставляло девушку хмуриться и внутренне напрягаться: небось, учитель уже успел попросить своего друга проявлять о ней всяческую заботу, ведь здесь именно Маварий отдавал распоряжения и был ее работодателем.
Затолкав подальше недовольство, Валент направилась в начало обоза. Работа есть работа, если на каждом маршруте она станет выражать недовольство, то скоро останется не у дел, но кудахтать над собой и позорить себя перед остальными охранниками она не позволит никому, даже учителю. Надо будет вежливо, но решительно давать отпор каждому, кто вздумает ей навязывать свою заботу: будь то друг Лексигора или маг-неудачник. На маршруте она не девушка, а охранник и Имперский лоцман.
Незаметно для себя самой, Валент расправила плечи, привычно нахмурилась, поморщилась от противной тошноты, клубящейся в ней с самого утра и молча обошла Мавария. Что ж, в его фургоне будет удобно наблюдать за дорогой — острое зрение гиены услужливо развернуло перед ней широкую панораму пространства вдоль предстоящего пути. Кроме привычных запахов железа, конского пота, влажного ветра никакие другие не беспокоили ее обоняние. Все спокойно.
Девушка поставила ногу на обод, чтобы забраться в повозку — рыжий Берк и длинный лучник Кахха уже удобно расположились по обеим сторонам телеги, значит, она будет сидеть впереди, рядом с Маварием.
— В моем фургоне нет ни одного охранника, господин мастер, — высокий смуглый парень со своей странной прической склонил голову перед Маварием.
— Забирай Кахху, — распорядился начальник обоза.
— Стрелы уважаемого Каххи быстрее найдут свою цель с головной повозки, а мастеру ближнего боя с копьем лучше выступать после лучников, — возразил парень.
Маварий заколебался, но, в конце концов, неохотно признал его правоту:
— Хорошо, Кумар.
Валент заняла место во втором фургоне, нагруженном всякими устройствами инженерного характера, предназначенными для строительства стен крепостей. Бой с Берком вымотал ее, хоть она никогда в этом не призналась бы, но мышцы болели, как после напряженных упражнений на растяжку, неожиданно закружилась голова, а ставшая уже привычной за последние дни тошнота вдруг навалилась со всей удушающей силой.
Девушка вцепилась руками в доски телеги, незаметно для себя задышала тяжело и часто.
— В повозке есть тюфяк и вода, госпожа моя, — не глядя на нее произнес Кумар. — Нам ни к чему сидеть вдвоем, мы можем дежурить по очереди. Если госпожа не возражает — я хотел бы быть первым.
Голос его был спокоен, лишен всяческого беспокойства и навязчивой заботы — просто деловое предложение. Валент с облегчением растянулась на колком травяном матрасике внутри фургона.
* * *
Груженые инженерным снаряжением повозки ходко двигались в сторону севера Азраннской Империи. Позади оставались вспаханные под зиму поля, многочисленные селения крестьян и трапперов, по обеим сторонам дороги изредка мелькали неприступные городские стены, но, в основном, дорога пролегала через пышные южные леса, окутавшие нескончаемым зеленым ковром всю южную часть Империи.
Щедрость яркого солнышка и ласковое тепло — что еще нужно маленьким зернышкам, попавшим в жирную плодородную почву! Здесь им приготовлено сколько угодно полезных для роста минеральных солей и влаги, тонкие росточки быстро напитываются нужными веществами — и вот перед тобой уже вовсю шумит молодая поросль, давая путникам необходимую прохладу и благодатную тень, птицам и животным — дом, щедрый на угощение. Длинные корни тянутся к воде, волнуется под ветром нескончаемое зеленое море, а под пышными кронами тихо, только раздается глухой топот копыт, впрочем, далеко он не разносится — замшелые стволы и молодой непроходимый
Опять Ольсо! Как я рада, вот не безразлична она ему это точно!