застать Фремариоса живым, но, как тогда не оттолкнуть навсегда от себя его сестру?
Пещеру окутал глубокий магический полог — непроницаемый кокон из драконьей паутины, и Ши Хан почувствовала, как играет и гудит магия на высоких сводах, как окружает ее, чуть-чуть пощипывая кожу. Кольцо с «Глазом дракона» нагрелось на пальце, но белый туман и не думал рассеиваться. Закрыв глаза, она всем телом ощутила напряжение Путей за сводами этой пещеры — Дороги собрались возле силовой границы полога, беспокойно крутились на месте, сворачивались в спирали и резко выпрямлялись, убегали вдаль и тут же возвращались, но не могли проникнуть за охранный барьер и унести ее туда, куда она захочет. Вынужденная терпеть на себе чужие руки, Ши Хан непроизвольно призвала все Дороги, до которых смогла дотянуться, и передала им свое волнение.
Она не ожидала, что это окажется так… унизительно и мучительно… и больно!.. Защищаясь, она несколько раз с размаху ударила Армилиоса и один раз, кажется, разбила ему нос — что-то горячее капнуло ей на щеку. Но дракон молчал, терпел и не жаловался. Ши Хан царапалась, кусалась и ругала себя, что, как последняя дура поверила в обман и согласилась на изуверский ритуал. Разве могла она подумать, что ради недоступного зрения должна позволить надругаться над собой? Позволить растерзать себя!
В конце концов, Армилиос взмолился:
— Ши Хан, ты же сама хотела быстрее с этим покончить!
Ответ Навигатора не заставил себя долго ждать, он прилетел буквально сразу же, прямо в грудь дракону — пятка Ши Хан врезалась в нее со всего размаха. От неожиданности Армилиос не удержал в себе и выплеснул частичку расплавленного золота пополам с горючим газом, хотя и был в обличье человека. Огненная струя ударила в потолок и выбила из него несколько камней, бабочки испуганно заметались под магическим барьером и обсыпали ложе бархатной пыльцой, светящейся в темноте; ароматные цветы в углу пещеры вспыхнули, но не сгорели, а облились остывающим золотом и загадочно замерцали.
Армилиос тяжело вздохнул и прекратил попытки добиться взаимности от своего Навигатора. Обернувшись драконом, он вышел к устью пещеры и шумно плюхнулся там на прохладный камень, чувствуя себя полным идиотом и неудачником. Среди своих сородичей он не слыл сердцеедом, но временно отдавать свое зрение свободным Навигаторам, оставшимся в силу каких-то причин без дракона, у него всегда получалось без проблем. Никто не жаловался. Если бы можно было другим способом подарить Ши Хан зрение, то, в чем она так нуждалась сейчас — он бы не задумался ни на минуту, но магический «Глаз дракона» нельзя обмануть, он требует настоящего обряда.
Камень освящает Единение только один раз — но именно он дает зрение и делает союз нерушимым.
Пары Приграничных Стражей выбирали друг друга один раз и на всю жизнь, диада существует пока не погибнет дракон. У Навигатора, оставшегося в одиночестве, была возможность второго Единения, если ей дарили свободный магический камень, но это случалось крайне редко, в основном они перебивались временными вахтами — без дракона удел их был незавидным: лишенные магического зрения, они утрачивали свой дар и угасали в тоске. Если же погибал Навигатор, то магия камня искала среди множества миров отброшенный дар, и он вспыхивал новым светом в молодой девушке — дракон, связанный ритуалом, сразу же чуял его, но (всегда есть это проклятое «но»!) иногда ждать приходилось очень долго.
Ох уж, этот дар Находить Пути во Тьме! Он своенравен: захочет и проснется в совсем юной девушке, а некоторые несчастные женские особи драконьего народа за всю жизнь не познают его, умирают так и не прозрев в горьком одиночестве. Первоначально капризный дар выбирал себе носителя из тех женских особей семейства драконьих, что живут рядом с драконом, а отброшенный в далекое пространство придирчиво выискивал подходящую душу в необозримом множестве миров. В Ши Хан он вспыхнул яркой звездой, окутал ее неповторимым и волнующим ароматом, от которого сошел с ума не только один Армилиос.
Дракон тяжело вздохнул, прислушиваясь к звукам глухого плача в глубине Гнезда: он-то думал, что Ши Хан с радостью кинется в бушующий водоворот магических вихрей, а вышло все вон как… Отбросив сомнения, он решительно поднялся на ходу меняя облик на человеческий и снова вошел в Гнездо, опустился рядом с ней, зарывшейся в лебяжий пух.
— Ши Хан, прости, что этот ритуал такой… варварский, но только он может подарить тебе зрение. Фремариос нас ждет — теперь он и мне брат, — дракон осторожно потянул покрывало, под которым его Навигатор свернулась в напряженный комочек. — Не бойся!
Ши Хан не видела куда метнулась ее нога, но в этот удар вложила все свое отчаяние и злость на то, что вынуждена проходить такие жестокие ритуалы — нелепо взмахнув руками, Армилиос рухнул на пол, отбив себе затылок. Охнув, он посмотрел на пушистое покрывало, под которым спряталась девушка и вздохнул, снова вышел, снова улегся на камень выступа скалы у входа в Гнездо. Стон умирающего дракона заставил нахмуриться и разозлиться на себя: Фремариос ждал сестренку, а он не знал, как ее уговорить.
— Армилиос, — рыдания вдруг раздались прямо над головой. — Ты же обещал быстро провести ритуал! Ты меня обманул!
Скинув с себя обличье дракона, он сел рядом с ее ногами и обнял их. Ши Хан, закутанная в лебяжье покрывало, стояла у входа в пещеру — маленькая и жалкая, запертая в белом тумане, из которого так хотела выбраться.
— Прости, Ши Хан.
Она оказалась такой легкой, словно Армилиос поднял пустое покрывало и нес его в Гнездо. Руки бережно прижимали к груди драгоценную ношу, а несправедливые упреки, перемежаемые всхлипами, он слушал, улыбаясь, как самую прекрасную музыку на свете:
— Меня ждет мой брат, а ты специально тянешь время! Когда же я смогу видеть? Я устала ждать, Фремариос устал ждать! А от твоего кольца у меня горит палец! — она выставила вперед руку с покрасневшим и опухшим пальчиком. «Глаз дракона» ярко переливался желто-зелеными сполохами — проснувшаяся магия тоже ждала, когда сможет показать Навигатору все краски мира.
— Прости, Ши Хан, — Армилиос смотрел на заплаканное лицо и чувствовал себя последним дураком на свете. Самым счастливым.
Напряженный комочек испуганно дернулся в его объятиях, когда он накрыл своими губами припухшие от слез губы, но скоро расслабился. Ши Хан даже постаралась ответить на поцелуй — ее губы шевельнулись ему навстречу. Опасаясь спугнуть удачу, дракон бережно выпутал ее из покрывала, но по-прежнему продолжал обнимать, и Ши Хан вдруг почувствовала, как заблудилась среди нежных рук, мягких губ и аромата цветов, который сгущался вокруг, становился почти осязаемым и сладким.
От того ли, что они потеряли много времени и терпения, а магическое кольцо уже окутало Ши Хан плотным облаком просыпающихся сил, то ли оттого, что полный муки стон умирающего дракона пару раз пронесся над Долиной и задержался возле их Гнезда, а может, во всем виноват горючий газ, кипевший в крови влюбленного дракона, а только такого бурного ритуала Единения магических сил у Армилиоса не было ни с одним Навигатором. Наверное, это потому, что все они были временными, не скрепленными «Глазом дракона».
Магия камня! Она наполняла Гнездо живыми, тугими волнами: голубые огни вспыхивали на сводах потолка, пробегали змейками по коврам, взрывалась маленькими фонтанами прямо в воздухе. Они радостно гудели вокруг ложа, волны магии раскружили его и взметнули над полом, окутали особенным охраняющим шатром. Ураганные ветры магии швыряли человека-дракона и его Навигатора друг к другу, так что у Ши Хан закружилась голова и она вцепилась в плечи Армилиоса, только чтобы удержаться на пуховом покрывале.
Драконья магия! Она запутывала волосы Ши Хан, дразнила и щипала кожу, завладев всем ее телом. Девушка поняла, что ритуал выходит из-под контроля — горючий газ дракона постепенно заполнял ее внутренности: он прокатывался горячей волной в животе, скакал резвым мячиком в груди, рвался на языке веселыми фейерверками, щекотал в носу и, наконец, добрался до глаз!
Ши Хан до смерти испугалась, что и она сейчас взорвется, разлетится брызгами по всей пещере — слишком легким и невесомым стало ее тело, слишком ярко вспыхнул белый свет вокруг нее, и слишком уж громко заорал Армилиос:
— Открой глаза, Ши Хан! Открой глаза!
Нет! Открыть их было страшно, почти так же страшно, как взорваться от неосторожности дракона, который не удержал в легких огненный газ и подверг их обоих опасности. Она мотала головой, с силой вцепившись во что-то для равновесия.
— А-а-а! — крик Армилиоса потонул в ее собственном, ей показалось, что изо рта у нее вырвалось пламя, настолько горячим стал вокруг воздух.
— Отпусти голову! — дракон кричал откуда-то снизу, от ее груди и Ши Хан невольно замолчала и опустила глаза на темную макушку. А потом почувствовала свои руки, судорожно вцепившиеся там. Медленно разжала — в ладони остался клок волос, выдранный вместе с кожей.
— Я вижу тебя! — ошеломленная девушка восторженно таращила глаза по сторонам.
Армилиос радостно смеялся и вытирал струйку крови, бегущую по виску. Мягкие ласковые волны драконьей магии бережно кружили их в воздухе, опуская ложе обратно на ковры. Несколько минут потрясенная девушка пыталась охватить одним взглядом все, что видела: своды пещеры, мерцающие темно-красным золотом, разноцветных бабочек на потолке, подставляла под искрящуюся пыльцу ладони, тянулась носом на волшебный аромат цветов и округляла глаза в восторге от их красоты, полюбовалась на своего дракона…
Лицо Армилиоса-человека оказалось страшным!
Ши Хан нахмурилась: она вырвала ему клок волос... Оторвала прямо с кожей... Да, она это сделала… нечаянно! Но вот кто поставил ему синяк во всю щеку, расцарапал лицо и это красное пятно на груди!.. Кто все это сделал?! Это не могла быть она: Армилиос — самое дорогое, что есть у нее в жизни после брата, особенно теперь, когда осталось совсем мало времени…
— Нам пора идти, —
Битва
Вот что бывает когда одна девушка на всю деревню
Фремариоса жалко. Довольно трогательная концовка.