Давным-давно на западе мира рос великий лес. Исполинские дубы и буки, что произрастали там в изобилии, никогда не знали топора лесоруба и, отжив свой долгий век, тихо ложились на влажную землю, чтобы дать вкусить жизнь и солнечный свет своим молодым собратьям. В тех краях жил некогда молодой друид, последний из жрецов этого древнего круга, чтившего зелёные души растений.
Жилище человека располагалось под корнями огромного дерева. Семилетним мальчиком взял его в ученики старый друид, живший здесь с давних пор, и передал все свои знания и мудрость веков, дарованную вечным лесом. Двадцать лет молодой друид не видел своего родного селища и решил он теперь вернуться к своим собратьям, чтобы помогать немощным и лечить больных.
Однажды на рассвете друид вышел из своего укромного обиталища. Холодная ключевая вода утолила жажду и придала ясность мыслям. А несколько яблок и орехов, собранных накануне, прекрасно утолили голод.
Взгляд его в последний раз скользнул по горам, окаймлявшим лес с севера и с запада. На их могучих вершинах лежали белые шапки ледников, отражая лучи восходящего солнца.
Человек заглянул в воронье гнездо на неприметной липовой ветке у самой земли. Птенцы вылупились на закате, и теперь недовольно пищали, ожидая мать, летавшую где-то неподалёку в поисках пищи. Отец-ворон, восседавший на вершине дерева, слетел вниз и опустился на вытянутую руку друида.
- Вот и пришла пора нам прощаться, друг, - сказал мужчина с лёгкой грустью.
Ворон внимательно посмотрел на человека. В его умных глазах промелькнула лёгкая лукавинка.
- А ты должен остаться здесь, растить потомство, как когда-то твои родители вырастили тебя.
Большая птица легко взлетела и опустилась на край гнезда. Осмотрев птенцов, ворон каркнул и снова взглянул на друида.
- Я помню тебя таким же маленьким, - улыбнулся человек.
Вернулась ворониха с целой охапкой червей в клюве. Оставив птенцов на её попечение, ворон-отец взмыл над лесом и скрылся из виду.
Друид пришёл навестить могилу своего учителя. Больше он сюда никогда не вернётся.
- Я отправляюсь к родичам, - сказал он, прислонив руку к стволу молодого дуба, возвышавшегося на могиле. – Хочу воспитать учеников. Лес нуждается в друидах, и я должен возродить наш круг.
Словно в ответ на это тихо зашелестела листва на юном дереве, хотя погода стояла безветренная.
- Прощай, учитель, - сказал мужчина.
Он вернулся в жилище, собрал кое-какие склянки с зельями и мешочки с семенами растений. Взял с полочки, вделанной в корень дерева, маленькую ровную веточку - с гладкой коричневой корой и трёмя листками на конце. Потом запер лёгкую дверцу, сплетённую из толстых прутьев и, не оборачиваясь, ушёл с поляны, где рос исполинский древний дуб. Может быть, кто-то из будущих учеников вернётся сюда. Укромное маленькое жилище, служившее друидам на протяжении трёх веков, опустело.
Человек шёл на восток. Сначала по узенькой тропе, протоптанной оленями. Вожак стада встретился ему на водопое. Стройный молодой олень стоял на берегу широкого ручья и пил воду. Другие животные бродили неподалёку. Семеро оленят играли в высокой траве, кувыркаясь, бодаясь, и прыгая друг на друга. Друид подошёл к вожаку и погладил его по мускулистой шее.
- Я ухожу, друг мой. Будь осторожен.
Олень легонько фыркнул и продолжил лакать воду из чистого потока.
Деревья росли тесно. Но словно бы по волшебству их низко опущенные ветви поднимались, чтобы не задеть проходившего друида. В спутанных кустах сирени возникала просека. Лес чтил своего хранителя.
Маленькое племя лесных людей жило в семи днях пути отсюда. Там он родился. Он помнил дорогу к ним, а соплеменники не ведали о нём. Лесное племя жгло в кострах священные деревья, убивало зверей и не чтило лес. Он и сам был таким до семи лет. Но ведь никогда не поздно стать лучше.
Ночевал друид на мягких прошлогодних листьях под деревьями, закутавшись в свой зелёный плащ с капюшоном. Лето уже заканчивалось и ночью становилось прохладно.
Великий лес сам кормил своих детей. Стоило человеку поднять руки к дикой груше – как спелые плоды сами падали к нему. Друид давно позабыл вкус мяса и пшеничной лепёшки.
На третий день пути повстречался друиду одинокий бродяга волк. С клыков его ещё капала кровь пойманной добычи – несчастного зайца, а сам он был вечно голоден и зол.
Завидев человека, зверь крался к нему. И вдруг замер на месте, когда друид громко произнёс:
- Остановись, тот, кто убивает своих братьев, чтобы насытить бездонную утробу. Тот, кто всегда одинок.
Мужчина неотрывно глядел в глаза лютому зверю. Затем волк опустил взгляд, его горящие ненавистью зеницы потухли.
- Уходи прочь, - велел человек.
И волк, поджав хвост, убрался. Вскоре стихло и его обиженное поскуливание.
А человек поправил котомку на плече и продолжил путь.
Наконец, настал тот день, о котором друид мечтал уже несколько лет. Он вернулся в родное селище.
Стали часто попадаться пни, лесную почву покрывали людские следы. Друид встречал глиняные черепки и белые звериные кости на своём пути. Высоко над лесом поднимались столбы дыма от костров.
Когда друид увидел первого человека, им овладели смешанные чувства. Он боялся и одновременно хотел покрепче обнять путника. То был старый охотник, идущий по своим делам. Лесной житель узнал мужчину. Но был так смущён его одеянием друида, что поспешил скрыться среди деревьев.
Старый учитель забрал мальчика из родного дома, и в то время здесь насчитывалось три сотни жителей. Сейчас же не было и двухсот. Лесное племя медленно, но верно умирало. Оно тоже было последним из племён великого леса.
Прежний вождь давно умер и главным в селище был его сын, и сам уже пожилой охотник.
- Приветствую тебя, друид, - с уважением вымолвил глава селища, когда пришелец зашёл в его землянку.
- И я приветствую тебя, вождь. Я вернулся.
И только теперь молодой друид узнал, что в его родном селище дела шли всё хуже и хуже. Рыбаки, жившие на побережье за северными горами, почти перестали покупать меха и шкуры. Земля вокруг селища, засеиваемая десятилетиями, утратила своё плодородие. Дичи стало мало. Лесные люди всё больше хворали.
- Я поселюсь здесь и помогу, чем смогу, - вздохнул мужчина. – Но не лучше ли будет перебраться в иные края. Наш лес велик.
Вождь покачал головой.
- Здесь наши землянки, здесь мы знаем каждую тропу. Здесь выросли мы и наши пращуры. Не годится лесному племени уходить из селища.
На это друид ничего не ответил.
Забот у него первым делом было много. Запас зелий, а главное – целебных растений быстро исчерпался, приходилось целыми днями искать новые. К тому же не всё можно было найти в этой части леса.
Родителей уже не было в живых, единственный брат скончался прошлой осенью от болезни. В родной землянке давно жила другая семья. А потому мужчина соорудил шалаш из сухих ветвей и поселился там. Большего ему не требовалось.
И ещё одно жгло ему душу сильнее печали об умиравшем лесном племени. Да, он вылечил многих, и многих жителей поставил на ноги, его чтили в селище: но всё-таки он был здесь чужим. Он был друидом. Даже друзья детства стали вдруг молчаливыми, когда мужчина попросил их не убивать птиц просто ради забавы и не жечь живое дерево.
Девочка, с которой он играл совсем маленьким, и которую мечтал взять в жёны, когда ещё жил одиноким друидом, стала взрослой женщиной. Мужем её был сын вождя.
Всё изменилось. Друид считал, что он вернётся в родной дом, но даже стены землянки, где он родился, принадлежали другим. Снова и снова он уходил далеко от селища и подолгу бродил в задумчивости, лишь изредка обращая внимание на редкий цветок или гриб.
Наступила осень. Листья багрянцем и золотом горели на фоне серого неба, готового расплакаться дождём. Сырость и холод свалили с ног не одного здорового человека в лесном племени, однако благодаря стараниям друида все выздоравливали.
Он очень утомился за два месяца. Даже решил взять себе в помощь двоих учеников. Но, как ни странно, никто из мальчишек не хотел становиться последователем странного чужака.
- А что будет, когда меня не станет? – спрашивал друид у вождя однажды дождливым вечером.
- Я не могу заставить детей идти к тебе в ученики, если их родители этого не хотят.
- Что же их удерживает? – воскликнул он.
- Они боятся, что их дети станут такими, как ты, - неожиданно вмешался молодой юноша, сын вождя, зашедший с женой проведать отца.
На дощатом столе источал аромат оленёнок, зажаренный на вертеле. Вот только для друида этот запах был самым отвратительным из всех.
- Боятся, что их дети станут друидами и уйдут из селища, - закончил сын вождя.
Юноша большим ножом вырезал из оленьего бедра куски мяса и круто посолив, отправлял в рот.
- Кто же будет лечить хвори и раны?
- Мы никогда не обращались к друидам за помощью, - заметил молодой охотник.
- И умирали от малейшей простуды, - возразил отпрыску вождь.
Неделю назад семеро соплеменников, у которых друид вернул к жизни родных, сообща выстроили для него землянку. Ведь он бы провёл в шалаше и снежную зиму, не сделай они этого.
- Мы благодарим тебя за то, что ты пришёл к нам, - старик взял друида за руку.
- Так меня учили, - улыбнулся мужчина. – Помогать всем, кто нуждается в помощи.
- А болел ли ты сам когда-нибудь? – с интересом спросила жена юноши.
- Так же, как звери находят целебные для них растения, так и я всегда знаю, чем исцелиться от хвори, - тихо ответил друид, не глядя в её большие серые глаза.
- И ты можешь излечить любую болезнь? – удивлённо поинтересовалась она.
- Кроме одной, - произнёс он сухо.
- Какой же? – не унималась девушка.
- О ней вам всем лучше не знать, - с неохотой выговорил друид, встал из-за стола и вышел из землянки.
Уже оказавшись на неширокой площади селища, где земля была утоптана за века тысячами сапог, он поднял голову к звёздному небу и вздохнул.
- Любовь не лечится, - усмехнулся он горько и побрёл к себе, укладываться на ночлег.
А на следующее утро радости друида не было предела. Его добрый друг, чёрный ворон, неведомо как нашедший дорогу сюда, прилетел и сел на плечо.
- Птенцы выросли и разлетелись? – произнёс мужчина. – А что же ты бросил свою супругу?
Лицо его омрачилось. Ворониха попалась в зубы лесному коту.
- Не грусти, - прошептал друид. – У тебя всегда есть друг.
Ворон поселился неподалёку, устроив себе гнездо на высокой сосне. Когда мужчина шёл в лес, птица неизменно сопровождала его.
Крылатый товарищ был единственным, с кем мог друид поделиться своей неизбывной тоской.
- Мир меняется, - сказал он как-то ворону, когда они бродили в поисках какого-то редчайшего корня для целебного эликсира.
- Великий лес всё ещё наш, но чувствую я, так будет недолго. Поговаривают в селище, что с востока пришёл бойкий и богатый народ, выстроил город почти у края леса. Они валят живые деревья, убивая их мудрые души. Отстреливают всю живность. Мир меняется. Он становится всё кровожаднее.
Чёрный ворон только слушал. Он не знал о людях почти ничего.
Большой вепрь смертельно ранил старого вождя на охоте. Пока товарищи несли его к друиду, старик умер.
