РЕПЕТИЦИЯ
ТРЕТИЙ ДЕНЬ ПУТИ
Все уже почти привыкли к порядку и ритму движения. Вереница телег и бойцов сопровождения слегка растянулась, но в пределах установленной нормы. За этим следили командиры групп сопровождения. Впереди просматривался крутой поворот дороги вправо, и я с Бару и тремя бойцами поскакал вперед. Через некоторое время после поворота мы остановились. Дальше дорога спускалась вниз до дна оврага, а затем круто поднималась. Слева и справа к дороге почти вплотную подступали заросли кустарника. Конечно, вниз телеги с веселым скрипом покатятся до дна оврага, передут неглубокий ручей и …
– Вот тут они приостановят свой бег, столпятся в кучу и медленно, особенно на поворотах, будут подниматься вверх, – проговорил я.
– А чего это я вслух рассуждаю? Как бы тихо сам с собою я веду беседу.
Эта привычка у меня появилась почти с первого дня выезда. Надо отвыкать, а то на меня кое-кто уже косо поглядывает.
Да, так что ж тут меня озадачило? Ну, конечно! Лучшего места для засады и нападения не придумать. Это еще хорошо при сухой погоде, а если в распутицу. Какой бардак тут будет! Все будут думать, как бы быстрее наверх подняться, а ты тогда бей их, коли, режь. И всем конец!
А вот и караван наш подъехал! Я вызвал командиров групп и объяснил им задачи. Через некоторое время стрелки и мечники с копьями стали на, прилегающих с обеих сторон дороги, буграх. Когда первая телега подъехала к ручью, остальным была дана команда остановиться. Группа толкачей, ухватившись за края первой телеги, стала помогать лошадям тащить телегу вверх. Вот она прошла первый поворот, второй и, наконец, уже без толкачей покатилась дальше. Уже вторая телега выкатилась наверх оврага. Таким же образом, переехали ручей и остальные телеги. Бойцы сопровождения внимательно вглядывались в зелень кустов. Пока никого не было. Никто не нападал! Да по отчетам и не должно было. Засады устраивались на стоянках ближе к Мёртвому Полю или уже после него. Главное, что все осознавали возможность нападения и старались все делать быстро и организованно. Это была наша первая репетиция. Я был доволен. Вечером после ужина я собрал всех командиров в палатке, и мы разобрали ошибки и промахи в отдельных моментах переправы.
Когда все разошлись, ко мне подошел командир группы службы безопасности – Авенир.
– Милано дилони капитан, позвольте заметить, что, хотя вы и не военный человек, но пока все идет успешно! А репетиция прошла просто великолепно!
– С чего вы решили, что я не военный человек? И кто вам дал право давать оценку моей работы?
– Прошу прощения, но по роду нашей работы мы имеем право вносить корректировку в работу каждого в этой экспедиции.
– Милано дилони, Авенир, по предписанию Высшего Совета я наделен здесь высшей властью и о вашей роли в нем ничего не указанно. У вас есть какие-нибудь советы, предложения по сегодняшнему дню? Нет? Все! Вы свободны.
– Зря вы так к нам относитесь! Я только хотел найти точки сближения, а вы.… Смотрите, пожалеете! – сказал Авенир и вышел из палатки.
Ну, надо же! Такой хороший день был и так вот его испортили. Да и сам хорош! И чего это я на него накинулся? Может и действительно он мужик толковый. Ладно, время покажет. Ху из Ху.
ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ ПУТИ
Четвертый день пути ничем не отличался от дня третьего. Дорога петляла по лесу без особых неожиданностей. К спускам и подъемам уже привыкли. Монотонно скрипели колеса, ритмично топали десятки ног, легкие переговоры идущих, да окрики конных командиров, периодически объезжавших своих подчиненных. А над всем этим висела туча пыли, которая клубилась и тянулась шлейфом по ветру над лесом. А пыль летела отовсюду: от топота ног, от топота копыт, от колес – от всего, что хоть как-то двигалось по этой пыльной дороге. Шедшим бойцам в первых рядах колонны было еще ничего, а вот задние дышали пылью. Они-то и потребовали, делать обмен местами в колонне через день. Идущие впереди бойцы поворчали, повозмущались и согласились без моего вмешательства.
Монотонность всегда угнетающе действует на психику и тогда человека раздражают любые мелочи. То и дело кто-нибудь кого-нибудь задевал шуткой или дурацким советом. И зачастую это заканчивалось грубой перебранкой. Особенно когда бойцы пытались шутить над толкачами. Те за словом в карман не лезли и иногда выдавали в ответ такие соленые шутки, что обидчики хватались за рукоятки мечей. Начались вырисовываться группы бойцов профессионалов, бывалых и просто бойцов. У каждой группы были свои шутки и свои объекты для насмешек. Я понимал, что такое разделение приведет к ненужному соперничеству и распрям. И я придумал, что надо сделать!
В этот раз сказал командирам, чтобы остановку на ночлег сделали на час–полтора раньше обычного. После ужина, расставив караулы, все собрались на большой поляне. Все! И бойцы, и возничие, и толкачи. Там же присутствовали и представители СБ. Я не возражал. Пусть наблюдают. Лишь бы не мешали.
– Я собрал вас здесь вместе вот по какому случаю. Каждый из вас уже побывал не в одной переделке, и поэтому мне нет смысла скрывать опасности, которые могут быть на нашем пути. Многие караваны, которые шли этой же дорогой, не дошли до цели. Их перебили. Кто и как это сделал неизвестно. Я вас не пугаю, но кое-кто, увидев, что нас так много решил, что нам и море по колено. Может быть так и будет. Мы верим в успех. Это хорошо! Но для полного успеха нам надо самим измениться и изменить отношение к себе.
Прежде всего, мы должны стать одной командой. Мы должны уважать друг друга и помогать друг другу. Начну с бойцов сопровождения. Представьте, что на нас напали. У кого-то плохое настроение, оружие не в порядке или он просто волком смотрит на обидчика. В результате лишние потери среди вас, а в случае прорыва и среди толкачей или возничих. Могут быть повреждены телеги или товар. Хорошо отбились. Сможем ли мы нормально продолжать движение в этом случае. Может, сможем, но медленнее. А промедление тоже наш враг. И это означает, что не все будут живы в конце пути, не все получат жалование и никто вообще не получит ни одного хряпса, если мы не доставим груз к месту назначения.
Поэтому теперь толкачей будут кормить по норме бойцов.
–Ур–а–а–а–а!!! – заорала команда толкачей. Среди бойцов появились кривые ухмылки.
– Вчера мы поднимались из оврага по крутому склону. И чем быстрее они под градом стрел вытащат телеги наверх подальше от засады, тем меньше вам придется махать мечами и тем больше вас уцелеет. Кто не согласен со мной, пусть это скажет сейчас, а не промолчит как трус.
– Я скажу, – выкрикнул один верзила. Дорогая шапка на нем говорила о его достатке, – а почему я должен быть на равных с этими ублюдками. Ведь это полурабы. Не слишком ли велика им честь? – закончил он под одобрительный шум. Я поднял руку вверх, и все замолчали.
– Смерть одинакова для всех и перед ней мы все равны. Или мы выполним долг и будем живы, или нас всех убьют. Как уже было с другими на этом пути. А бренчать медалями да нахваливаться званиями будем дома. Это кому повезет вернуться живым. Поэтому никаких споров и распрей. Ваши командиры будут за это в ответе передо мной. Мы все равны! Понятно!
Ответом была тишина.
– Итак, мы команда, – продолжил я, – нет, мы один Экипаж, где один за всех, а все за одного. Только тогда мы победим. Повторяйте! Мы – Экипаж!!
– Мы – Экипаж! – заорала толпа.
– Кто Мы? – прокричал я.
– Мы – Экипаж! Мы – Экипаж! Мы – Экипаж! – заорал Экипаж. Я заулыбался и в конце и сам проорал "Экипаж".
Все разошлись. Остались только Бару, командиры и сотрудники СБ. Я видел, что они что-то хотят сказать, но не решаются.
– Ну, что? У вас опять свое мнение?
– Да хотели сказать, или вернее предупредить, что в Высшем Совете не будут довольны тем, что вы уравняли в правах свободных и полурабов.
– Во-первых, я уравнял их только по норме питания и увеличил им жалование. А во-вторых, хотели бы вы случайно получить нож или копье в спину во время большой драки? Наверное, нет! Так пусть они будут на нашей стороне. И вообще, где Высший Совет, а где мы. Ну, если вы там уже накапали на бумаги донос, то конечно они узнают об этом. Но сначала и вам, и нам надо выжить в этом походе. И вообще меня волнует совсем другой вопрос. Я его задам Бару, а вы тоже подумаете. Вдруг дельное подскажете.
– Понимаешь, Бару, почти неделя в пути, а на нас никто не нападает.
– Очевидно не время еще, командир!
– Думаешь, все начнется на Мертвом Поле?
– Да! Там вся загадка и разгадка! Но как они узнают о маршруте караванов? Как они узнают о цели каравана, и что мы везем?
Я повернулся к "капальщикам"из Совета Безопасности и повторил им вопрос Бару. Те, молча, пожали плечами.
– Бару, я, кажется, начинаю догадываться! Пусть пришлют сюда по одному от каждой группы бойцов, толкачей и извозчиков.
– Командир! Что ты задумал?
– А сейчас узнаешь!
Вскоре доложили, что отобранных людей собрали в ближайшей палатке. И мы начали вызывать их к себе по одному. Первым зашел боец группы арьергарда. Открытый и смелый взгляд бывалого бойца не скрывал вопроса: зачем вызвали.
– Имя?
– Стрепс.
– Сколько служишь, и был ли в подобных экспедициях?
– 8 лет! Был дважды!
– Какие задачи стоят перед нашим Экипажем?
– Ну, мы жалование везем в крепость и подкрепление, а обратно должны привезти какой-то ценный металл!
– Золото?
– Да нет! Мы бы знали!
– А кто вам рассказал об этом?
– Да об этом все знают! Какие тут секреты! О подкреплении сами солдаты говорят. А возле телеги, на которой стоит сундук с жалованием, всегда по двое часовых. Они сменяются там через каждые 4 часа.
Так или иначе, отвечали на наши вопросы и остальные.
– Ну и что же вы на это скажете? – спросил я, когда вышел последний опрашиваемый.
– Да, а как тут утаишь это все? – сказал командир группы.
– Все логично! Все на виду! А новичков в караване. Фу! Простите командир, в Экипаже нет, – вторил ему второй.
– Шила в мешке не утаишь!
– Ну, и ваши предложения или предположения господа хорошие!
Все замолчали, задумались.
– Я думаю так, – сказал Бару. – Нас в Экипаже более 250 человек. Если схватить одного – двух из нас, то вот вам и вся информация для противника.
– Точно, я бы тоже так поступил! – сказал командир сопровождения.
– Да, наверно так и было во всех предыдущих случаях.
– Да так и будет! – воскликнул я.
ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ МЕРТВОЕ ПОЛЕ
Все! Кончились леса! Спереди, сзади и по бокам везде была степь. Сухая, знойная, почти безводная и опасная. Во все стороны были разосланы конные дозоры. Вдоль пешей колонны с телегами постоянно разъезжали наблюдатели и вглядывались в степь. Не промелькнет ли где какая-нибудь тень среди бескрайнего моря разнотравья.
Все напряженно вглядываются вперед, а вдруг сейчас за следующим поворотом утонувшей в травах дороги, петляющей по степи, замаячит разъезд степняков, или из ближайшей балки выскочит засада,
