Гости у нашего порога

приплела?
 Но Дуня только руками развела, в ужасе глядя на страдания своего любимца.
 Старик тяжело вздохнул и, вновь взяв в руки крест, продолжил громко читать молитвы, а потом резким жестом указал на что-то на окне.
 - Откуда у тебя, Евдокия, эта жестянка?
 - Так, то же "концервы",- давясь слезами, пробубнила та,- мне её постоялец дал!
 - Какой постоялец?
 И вот только тут всё и выяснилось.
 Оказывается, Дуня очень обрадовалась, что какой-то солдат попросился к ней на ночлег. И пока тот ел заботливо приготовленную похлебку, по привычке жаловалась ему на проказы Полосатика и на своё одиночество:
 - Вот только кот у меня и есть! А ведь бабе-то мужик нужен!
 - Будет тебе мужик,- вроде бы пообещал ей постоялец, - только ты его никому не показывай, чтобы люди не завидовали!
 - Так, соседи-то завсегда увидят,- удивилась простодушная Дуня.
 - А не увидят,- рассмеялся солдат,- никто, кроме тебя не увидит!
 Рассказывая это, Дуняша давилась слезами:
 - Да как же кот-то мне вместо мужика был?
 - Сатанинским наущением,- вздохнул старец, - нечистый кота мучил, а он на вас зло срывал. В летней стряпке-то у соседей ты с котом ночевала?
 - Да куда ж без него? В ногах спал!
 Старец неторопливо собрал свои вещи назад в узелок. Туго закрутил в какое-то тряпье и Полосатика.
 - Кота я заберу с собой! В нем ещё много всякого осталось - трудно будет излечить!
 - Так, может, того,- предложил Федор,- камень на шею и в пруд?
 - Кота утопить можно, а куда потом денется тот, кто в нем живет? В тебя прыгнет? А потом всю деревню изведет?
 Шестаковы растерянно переглянулись. Они не могли взять в толк, что происходит в Дуниной избе.
 - Крынки-то теперь у нас биться не будут? - наконец, спросила Серафима.
 - Если образа из сундука вынете и в красный угол повесите, то не будут. Да лампадку не забудьте зажечь перед светлыми ликами.
 - А если..., - было заикнулся Федор.
 - Выбирайте сами, кому служить - сатане или Богу!
 Десятилетняя Аллочка как раз стояла во дворе, держа за руку младшего брата, когда старик прошел мимо, держа в руках несчастного кота.
 - Куда это вы Полосатика несете, дедушка? - удивилась она.
 Девочка часто играла с котом, любуясь его тигриной окраской (по черному меху шли широкие желтые полосы), и теперь забеспокоилась о своем любимце.
 - Любая живая душа к свету устремляется,- ответил ей старик,- главное не мешать, и на дороге не становиться. Господь сам знает, кого ей на помощь прислать!
 Аллочка навсегда запомнила его глаза - по-молодому яркие, беспокойно блестящие, особые, незабываемые...
 Горько взревела Дуняша, расставшись со своим Полосатиком.
 - Не реви,- грубо оборвал её сосед, - курья голова, твой Полосатик давно уже не кот! Слава Богу, нашелся человек забрал от нас этого Анчутку!
 Федор вышел на улицу, сел на завалинку и со вкусом скрутил "козью ножку".
 - Ох, и чего только не бывает на свете! - сказал он женщинам.
 Те тяжело вздохнули, пытаясь прийти в себя после такого испытания.
 - Надо бы, Дуня, теперь в доме прибраться, да перебираться из стряпки восвояси, - рассеянно посоветовала Серафима соседке.
 - Надо бы, - покорно согласилась та.
 И Дуня уже собралась зайти в хату, когда на улице послышался скрип остановившейся телеги.
 - Эй, хозяева, дома кто есть? - громко осведомился незнакомый голос.
 Насторожившиеся Шестаковы поспешили к плетню.
 - Кого это в столь неурочный час принесло?
 С телеги знакомого им мужика - Прохора Славина слазил.... старец Афанасий!
 - Здравствуй, Серафима,- как ни в чём ни бывало поздоровался он с женщиной,- вот приехал твоей беде помочь! Раньше не мог - полы в храме помогал стелить, а я не люблю дело на полдороге бросать...
 Федор оторопело глянул на жену, та на мужа. Подоспела и Дуня:
 - Вы моего Полосатика привезли, - обрадовалась она, и даже руки протянула,- отдайте мне его!
 - Какого Полосатика, женщина? - удивился старик.
 Шестаковы пригляделись к нему и ахнули. Тот Афанасий, да не тот! И выражение лица другое, и вообще, чем дольше они на странного гостя смотрели, тем яснее понимали, что это совсем другой человек.
 - Вы же у меня кота забрали - Полосатика,- между тем, взмолилась Дуняша,- вот только что, и часу не прошло!
 - Так я деда Афанасия с самого "большака" везу,- удивился Прохор, - как же он мог у вас час назад быть?
 - А ну-ка, рассказывайте, что тут у вас произошло, - нахмурился старик, - кому и зачем твой кот понадобился?
 Шестаковы вновь переглянулись, и Серафима, хоть и запинаясь на каждом слове, но всё-таки поведала о случившемся.
 Задумался дед Афанасий.
 - Разные гости приходят к нашему порогу! Один Господь знает, куда и зачем пролегают их пути...
  Колокольный звон оборвал воспоминания Аллы Федоровны, и она, испуганно вздрогнув, посмотрела на скамью рядом. Странная старушка исчезла, да и была ли? Может, ей все померещилось?
 - Вот и к началу службы опоздала, - сокрушенно вздохнула женщина.
 Застегнув пуговицы пальто, она встала с места. Собираясь продолжить свой путь, Алла Федоровна машинально кинула взгляд в сторону проулка к храму Богоявления, и, болезненно ахнув, схватилась за сердце.
 К храму, бодро постукивая клюкой, шла та самая старушка, но не она заставила пожилую женщину тяжело хватать ртом воздух, а бегущий рядом кот.
 Прошло столько лет, уже давно не было в живых Дуни, но что по улице бежал её любимый Полосатик, сомнений у Аллы Федоровны не возникло. Уж больно оригинальный был у него окрас!
 - Собралась молиться? Так иди - молись, - вновь донесся до неё уже знакомый голос,- а мы будем молиться за вас!