зарываясь в шевелящуюся кучу. Выдрался он уже с другой стороны. Отряхнулся, встопорщивая шерсть и усы, мрякнул.
- Определенно что-то странное! – и тут он увидел подозрительно оглядывающихся Гортхаура и Курумо. – Стойте, разбойники! – взвыл Нект, братцы при этом шустро побежали на другое кольцо. – Стойте, грабители! Верните сейчас же не вами добытое, тяжким трудом реквизированное!!! – задрав трубой хвост, котяра припустил за улепетывающими майарами.
На скамейке рядом с князем Гавэйном робко примостилась Джин Грей.
- Вы только посмотрите, как это потешно: вор у вора дубинку украл!
- То ли еще будет. – очень тепло улыбнулся в ответ князь. – Принц Шимоно, как всегда, дальше собственного носа не видит, - кивнул он на самодовольно улыбающегося Мелькора, - а навстречу ему идет сам Роттердамский, его заклятый друг. Интересно, где они столкнутся?
- Думаю, что на третьем кольце. – предположила Джин.
- Очень может быть. – согласился князь Гавэйн. – А ты как думаешь, Мордред? – обратился он к своему юному сыну.
- Мне все равно, где! – недовольно буркнул княжич. – По мне так пускай они хоть лбы себе порасшибают! Империя отчаялась уже Мелькора поймать, вот и переложила эту проблему со своей больной головы на нашу здоровую! Тьфу на них обоих!
- Тьфу! Тьфу! Тьфу! – присоединился Глаурунг, и компания на скамейке спешно испарилась.
На дороге тем временем вповалку лежали, сидели, стонали, шатались неудачные бегуны. Дамини прикладывал мокрый носовой платок к шишке на лбу Тамира и продолжал ругаться с отцом. Сантьяга опирался на плечо Ортеги и не мог взять в толк, зачем ему понадобилось бежать по кольцевой. Признаки разгула отлавливали инвалидов науки, отец-настоятель тряс за грудки барона Мечеслава и попутно пинал подвернувшихся под ноги рыцарей Ордена, требуя вернуть Обители Золотой корень. Хетцер клял Судьбу за произвол с ее стороны, Судьба не отвечала на обвинения. По восьмому кольцу мчались Гортхаур и Курумо, за ними, распушив хвост, гнался озверевший Нект. Ангмарский и скачущий по асфальту лысый череп барона Харадрима копались в груде костей и пытались произвести инвентаризацию. Сейлормун размахивала жезлом и читала выдержки из «Entartung». Прижавшись друг к другу, сидели помятые Лаванна и Такседа, как ни странно, оба молчали.
Не успев додумать до логического конца родившуюся, было, мысль, Мелькор столкнулся с Маразмом. Над Тайным Городом прогремело проклятие.
- Убью на фиг! – проорал Тано, вскинул на плечо шайтан-трубу и дал залп по Маразму. Волшебник, выписав тростью восьмерку, развернулся и припустил в сторону видневшегося за девятью кругами МКАДа здания Академии Невежества и Чудес. Мелькор, на ходу перезаряжая оружие, побежал следом, попутно отдавая приказы помощникам следовать за ним.
Ошеломленный и совершенно ничего не понимающий в происходящем, Артано молча взирал на развернувшуюся перед ним картину. Все бы ничего, и можно было бы списать случившееся и на Судьбу, и на жару, и даже на Глупость, некогда открытую Маразмом, но рядом с изумленным юношей, согнувшись в три погибели, ржал над результатами своей проделки Кавадо…
* * *
Позволив Артано уйти, Шимада легко обнаружил то, что совсем недавно искала Сейлормун. Нет, не вход в Темное Королевство, а всего лишь Цитадель. Постояв на углу Ленинградского проспекта, нарт ради приличия подумал, прислушиваясь к голосу давно почившей совести. Кстати, Сайнаг-Алдар сплетничал, что совести у Шимады отродясь не было. Не станем спорить, уважаемый читатель, Сайнаг-Алдару видней, как-никак, они ведь братья. Так вот, Шимада подумал, или сделал вид, что подумал, ведь нехорошо как-то без приглашения заходить в гости, тем более, если тебя не ждут, и черным дымом просочился под воротами Цитадели.
Князь Темного Двора сидел перед большим плазменным телевизором и молча взирал на беготню по кольцевой и своего собственного отпрыска в первых рядах марафона. Он ко многому успел уже привыкнуть за долгие тысячелетия жизни на Талцетл, но все же некоторые вещи до сих пор шокировали воспитанного в древних традициях нарта. Князь выключил телевизор, потянулся за своим балахоном, взял его, услужливо протянутый чьей-то рукой, и насторожился. В большом зеркале за его спиной отражалась глумливая улыбочка Шимады. Князь неторопливо развернулся, свысока посмотрел на пришельца.
- Кому обязан?
- Шимада, двенадцатый сын Сатаней, князь Игв. По блеску ваших глаз я понимаю, что вам знакомо имя моей матушки, равно как и ее бурная деятельность. Но, позвольте мне проявить мою осведомленность, у вас были весьма натянутые отношения с дочерью вашего старшего брата, если не сказать плохие… Вам нехорошо, ти-анте Артано?
- Мне думается, милейший, это вам нехорошо.
- Очень может быть, что и мне. – согласился Шимада. – Кстати говоря, ввиду всех, произошедших в последнее время перемен, я на вашем месте не стал бы здесь сидеть, а давно бы вернулся…
- Вы не на моем месте, милейший, и, вообще, это все не ваше дело!
- Вот как? А почему вы так странно на меня смотрите?
- Вы сугэдэ`канн! – безапелляционно постановил князь, Шимада фыркнул.
- Вам определенно нехорошо!
- Значит, нет.
- Нет, конечно!
- Вы лжете!
- А вы докажите!
- Вы сами знаете, что я прав!
- Ох, не выйти мне из отпуска! – скорбно вздохнул Шимада и добавил. – Вам показалось!
- Показалось. – неожиданно согласился князь. – А ваше появление здесь и вовсе приснилось. Вам, я так понимаю, скучно стало, вот вы и решили мне присниться. Вы бы лучше кому-нибудь другому приснились, а? – подмигнул князь. – Сейчас я проснусь, и вас здесь не будет, не так ли?
- Кошмарные сны имеют обыкновение сбываться, учтите, хотя, вам нечего опасаться за свою жизнь, вы уже не можете претендовать на трон Тадмора, ваш царственный брат, как выяснилось, написал завещание перед своим уходом на покой. Матушка этого не знала, вот и нанимала убийц по вашу честь.
- Завещание, значит. – нехорошо как-то улыбнулся князь. – Я так понимаю, этого вы мне тоже не говорили.
- А вам все сразу и приснилось! – пожал плечами Шимада. – Спокойной ночи, ти-анте Артано! – и растворился черным дымом, оставив князя Темного Двора в глухой ярости на Судьбу. Судьба снова не ответила на обвинения.
* * *
Сантьяга по-прежнему стоял на кольцевой, опираясь на плечо Ортеги, и обмахивался шикарным веером. В трех шагах от него сидели, прижавшись друг к другу, Лаванна и Такседа.
- Ты знаешь, - Такседа пытался привести хоть в какой-нибудь вид свой смятый в лепешку цилиндр, - перед моим отлетом в Тайный Город, в Токио из-за меня две женщины дрались!
- Гонишь! – метко дала характеристику Лаванна.
- Чёб мне вовек Академию не кончить! Дрались! Королева кричала: «Забирай его себе!», а Сейлормун: «На фига он мне нужен!». Вот так вот! – гордо заключил он.
Сантьяга сложил веер и заметил Артано, недоуменно глазеющего на происходящее.
- Мальчишка. – прошипел нарт, развернув в ту же сторону Ортегу.
- Вижу. – подтвердил гарка.
- Его нужно поймать!
- Не проблема! – успокоил Ортега, и двое резво двинулись по направлению к юноше. Артано икнул, оглянулся. Так и есть, Кавадо уже и след простыл - понесся тенью к Академии, поэтому спасаться придется самому.
- Убивают!!! – заорал Артано и дал деру по кольцу.
- Ловите его!!! – проорал следом Сантьяга и кинулся догонять.
Артано поперек преодолел кольцо, влетел в какой-то переулок, потом закоулок, перепрыгнул канаву и угодил в тупик. Сердце бешено заколотилось. Он обернулся, прижавшись спиной к стене. Выход был один, и его загораживали двое с самыми доброжелательными рожами.
- Попался! – довольно полировал ножом ногти Сантьяга. – Теперь я выйду и на остальных участников банды.
Артано сглотнул, в горле пересохло. Да уж, в такие передряги он еще не попадал. Ладони больно пекло, он сильнее вжался в стенку, двое нартов двинулись к нему. Артано заслонил лицо руками, не обратив внимания на черный дым, сгустившийся у выхода из тупика.
- Пойдем, детка, разговор есть! – Ортега схватил Артано за запястье, юноша дико взвизгнул даже не от страха (говорят, нартам вообще неведомо это чувство), а от жгучей боли. Зажмурился, ощутив, но не осознав пламенной волны, вырвавшейся из его ладони. Ортега отпустил его, уворачиваясь. Почуяв свободу, Артано стрелой полетел к выходу из тупика, на полном ходу увяз в клубах черного дыма и, теряя сознание, успел услышать яростный вопль Ортеги.
- Чтоб мне провалиться, Санта, он же гарка!!!
- Значит, они еще рождаются. – тихо заметил Сантьяга. – Это хорошо.
- Ничего хорошего! – буркнул появившийся в тупике Ауле. – А с какого перепугу тут Кавадо ошивается? Я шел по его следу от самого проспекта… как там, бишь, написано было? Ленинградский…
Сантьяга и Ортега свалились в портал. Ауле довольно улыбнулся.
- Я знал, что они клюнут именно на этот блеф! Сантьяга определенно что-то скрывает, причем очень нервничает, если даже не задумался, как это я мог идти по следу ставленника. Жара виновата. – маг выпустил ножи из стальных наручников и проворно полез по стене на крышу.
Маразм, между тем, приближался к Академии Невежества и Чудес.
* * *
Зажав под мышкой трость и талмутик, Маразм несся в сторону Академии. За ним на всех парах летели назгулы, парочка майаров, раздраженный Нект и сам Мелькор. Последним полз Глаурунг, на хвосте которого сидели Лаванна и Такседа.
- А-а-а! – Маразм влетел в ворота Академии, споткнулся, упал, проехал животом по усыпанному битым булыжником двору и, кряхтя, заполз в дверь.
С диким, почти победным, воплем во славу Экспериментатора, ландышей и болот Мордора в ворота ворвались ловцы волшебника, но тут из здания, как черт из коробочки, вывалилась Варда.
- Сто-оо-оо-ять! Храм науки! Стоять! Паразиты вселенной! – не зря вся Академия трепетала от вардыного крика: назгулы, как самые легкие, остановились первыми, на них налетели Гортхаур и Курумо, отозвавшийся на призыв Тано Готмог, Нект и Лаванна с Такседой. Последним в компанию врезался Глаурунг.
- Варда, а ты не много на себя берешь? – Мелькору как всегда удалось избежать участия во всеобщей свалке. Варда едва не задохнулась от гнева, что не нашлась сразу, что и ответить.
- Ты, жалкий самоучка! Пришлец на голову Эру, колебатель Индая! Сейчас ты узнаешь, в чем истинное величие академической науки, в чем ее сила! - выручил впавшую в замешательство Варду академик Пэн. Он приосанился, обвел мутным взором присутствующих и возгласил. – Одумайтесь, братья! Одумайтесь! Вы посягнули на свободу духа во плоти сознания! Усю-сю! Бабай! Покайтесь!
Из кучи у ворот выбрались постанывающие Гортхаур и Курумо, с деловым видом они прошествовали к поваленному Глаурунгом бетонному столбику, подхватили его и поволокли к стене Академии.
- Вы куда? – спросил взобравшийся на плечо Мелькора Нект.
- Каяться! – хором ответили темные братцы, раскачали столбик и принялись долбить им стену, заклиная. – Рассыпься, плодилище бабуинов! Сгинь! Обратись во прах!
- Как вы думаете, - вопросил Пространство Ауле, - это здание для того собирали столько лет, чтоб парочка дипломированных кретинов развалила все в один миг?
- Не знаю, - ответило Пространство голосом Максима Максимовича, - но их уже не двое!
К темным братцам присоединились Лаванна и Готмог.
- Ме-ме-ме. – из щелочки окна
Поморозил бы он тут хвост.
