многих. Его Величество недавно обменялся послами с далёким восточным царём. Она владеет языком того царства и посол взял её к себе в штат.
- То-то я её раньше не видел, - проговорил парень и завёл разговор о другом.
В тот вечер он был необычайно печален. И с этого дня всё реже приглашал к себе княжну. А девушка словно бы ничего не понимала и при всяком удобном случае лезла к нему с глупыми разговорами. Он не мог объяснить ей, что не любит её, ибо тогда князь возможно, лишил бы его работы. Собственно, на эту работу ему было наплевать, но он не мог подвести отца.
Казначей замечал эту новую красавицу ещё несколько раз. Они глядели друг другу в глаза, но большего никто из них себе не позволил, даже когда казначей приезжал на приём один. У рыжеволосой переводчицы, как он понял, не было жениха, но его начинала терзать жгучая ревность, когда он видел её говорящей с кем-то из гостей мужского пола.
Вскоре казначей наведался к своему отцу.
- Отец, мне кажется, время пришло, - сказал парень многозначительно.
- Куда торопиться, ещё годик-два можно подождать, - умерил его пыл ростовщик.
- Не могу я больше ждать, - воскликнул казначей. – Мне до смерти надоела княжна. Если я объясню ей, что она мне не нужна, боюсь, как бы князь не рассердился и не испортил всё дело.
- Понимаю, - усмехнулся богач. – Ох уж эти дамы. Сам такой же был.
Он помедлил немного.
- Что ж, значит начинаем.
Отец открыл парню последнюю часть своего хитроумного плана. Когда в тот вечер казначей возвратился на свою виллу, он был весел и беззаботен. Недолго ему оставалось зваться «будущим женихом» княжны.
Спустя неделю ростовщик испросил для сына аудиенцию у короля. Уходя из своего кабинета в последний раз, казначей открыл сейф, но внутрь вместо тайного гроссбуха положил тот, что был у всех на виду и не отображал ровным счётом ничего.
Наутро карета подвезла казначея к королевским воротам. Стража провела его в тронный зал. Там он был впервые. Парня поразило внутреннее убранство огромного помещения. Высоченные колонны уходили в полумрак далёкого потолка, что не рассеивался даже сотнями золотых пятисвечников. Стены были покрыты мозаиками, изображавшими подвиги древних основателей государства, и более поздними фресками, что освещали деяния недавних монархов. Золочёная лепка окаймляла оконные проёмы, занавешенные тончайшим тюлем из паутинок. На небольшом возвышении стоял трон, целиком сделанный из золота и усеянный узорами из сапфиров, топазов и рубинов. Издали казалось, что некий морской змей оплетает могучего льва своими кольцами. Один из подлокотников и был головой льва, а другой – змея. На троне восседал король, уже довольно пожилой человек.
«Вот где настоящая власть и богатство, - невольно подумал казначей. – Если бы я мог иметь всё это… Если бы я только мог…»
Парень невольно робел от присутствия короля. Двое хмурых алебардщиков стояли по сторонам трона.
- Подойди ближе, юноша, - молвил монарх.
- Слушаюсь, ваше величество.
Казначей преклонил голову перед королём.
- Что привело тебя ко мне? – поинтересовался владыка страны.
- Я… я хочу сообщить вам о величайшем зле, которое совершает один из ваших сподвижников. Я знаю, что потеряю свою работу после того, как он понесёт заслуженное наказание, но…
- К делу, - выпрямился король. – О ком ты говоришь?
Казначей назвал имя князя.
- Как так? Этого не может быть, он мой племянник, - отмахнулся монарх, впрочем, без особой уверенности.
- Этот гроссбух, - парень протянул толстую книгу в кожаном переплёте с золотым тиснением, - этот гроссбух всё вам расскажет.
- Я его уже видел, - пожал плечами король. – Князь приносил его мне.
- Не этот. Они похожи, но этот как раз и есть настоящий.
- Я ничего здесь толком не понимаю, - сказал чуть погодя правитель, перелистав несколько страниц. – Позовите моего казначея, - велел он одному из слуг, что стояли у дверей зала.
А парень меж тем открывал гроссбух на нужных страницах и указывал королю соответствующие записи. Судя по ним, князь вёл торговлю с купцами стран, которые считались врагами королевства, а казначей заменял их вымышленными торговцами из союзных стран. Кроме этого князь потратил огромные деньги, выделенные ему королём на ремонт одного из мостов, на улучшение собственной резиденции. Там были ещё сотни похожих и непохожих преступлений. Вскоре у короля появился вполне обоснованный вопрос.
- Скажи мне, а почему ты только сейчас сообщаешь об этом. Разве ты не мог послать донос после первого же преступления твоего хозяина?
- Я хотел узнать, не связан ли с этим кто-то ещё из ваших подданных. И оказался прав, когда ваш казначей придёт… а вот и он, кстати… то поймёт, что здесь замешан кроме князя ещё один из ваших советников, и несколько купцов.
- Что ж, благодарю тебя за визит, - задумчиво произнёс король. – Я собираюсь всё выяснить. Изменник будет казнён. А ты будешь вознаграждён. Отныне я назначаю тебе помощником моего Главного Казначея.
Когда парень покидал королевский дворец, он невольно подивился прозорливости своего отца.
В конце месяца монарх вынес приговор. Князя отправили на виселицу, а тех из высших сановников и купцов, кто способствовал его тёмным делишкам, заточили в темницу на полвека.
Княжна люто возненавидела того, кто лишил её отца. Зато казначей завёл дружбу с самим принцем. Наследник престола не уставал расхваливать благородный поступок парня.
- Как мы все могли проглядеть этого мерзавца, - говорил принц о том, кого ещё недавно он считал лучшим другом.
Работы у юноши прибавилось. Известности ему теперь было не занимать. И хотя у Главного Казначея страны было пятеро помощников, именно парня знал едва ли не каждый после громкого разоблачительного процесса, учинённого королём. Он по-прежнему посещал все приёмы. Обычно парень легко знакомился с дамами, но всё никак не получалось у него подойти к девушке, которую он тайно любил. Иногда он начинал улыбаться под её пристальным взглядом, и казалось, что она улыбается в ответ. А может быть, он выдавал желаемое за действительное. В ней была какая-то таинственность, делавшей её чуждой этому суетливому и жеманному благородному обществу. Эта же загадка неимоверно притягивала казначея. В предрассветные часы он грезил о ней, вечерами пил крепкое вино. Из былых друзей не осталось никого, с кем бы он мог поделиться своими муками. Все обзавелись семьями, а казначей теперь был одинок. Один лишь принц стал для него лучшим и единственным товарищем. Наследник, хоть и немного знал девушку, ни разу не предложил познакомить парня с ней. Словно сам остерегался её.
Однажды, проезжая в карете по одной из улиц, казначей увидел её. Парень велел кучеру остановиться.
- Вы в посольство? – открыл он дверь кареты.
- Да, - кивнула она с лёгкой улыбкой.
- Позвольте, я вас подвезу.
Она позволила. У дверей посольства он вышел и подал ей руку. Сдержанно поблагодарив, она скрылась в дверях. Казначей убедился, что девушка благосклонно относится к нему. Что и говорить, не все восприняли его поступок как подвиг, кое-кто считал это предательством князя, особенно если был сам замешан в каких-то денежных заговорах.
С этого дня они при встрече кивали друг другу, как знакомые. А на одном из балов разговорились. Он спрашивал её, откуда она в столице. Девушка отвечала, что в детстве хотела говорить на незнакомых языках, и это пригодилось ей, когда царь отправил посла сюда.
- Ты хотела бы остаться в столице навсегда? – спросил он.
- Навсегда никто и ничто не остаётся, - ответила загадочно девушка. – Пока что мне здесь нравится, но может быть, что меня переведут в ваше посольство у нас в стране.
Казначей умолк. Он опечалился, но старался виду не подать.
В этот день он шёл пешком, ибо остановился у своего отца. Ему предстояло пересечь площадь. И в толпе парень вновь увидел её.
- Что-то мы всё время с тобой встречаемся.
Красавица кивнула.
- Нам снова по пути?
- Не знаю, я хотел бы навестить отца.
- Он где-то здесь живёт?
Казначея невольно обидело, что она не знает первого ростовщика в стране. Он указал на высокий особняк на другой стороне площади.
- Ну что ж, тогда нам не по пути, - улыбнулась она.
Парню пришло в голову оглянуться, и он увидел, что девушка тоже оглянулась. Казначей улыбнулся ей, но она смущённо отвернулась.
По социальному положению девушка была ему не пара. Он опасался, как бы отец не воспротивился их встречам. Казначей хорошо помнил, как ростовщик при всех отрёкся от младшего сына, когда тот объявил о своём желании уйти в монастырь. Для старшего же никогда не было ничего хуже, чем навлечь на себя гнев отца.
И парень больше не заговаривал с ней.
Он не в силах был встречать её при дворе почти каждую неделю, это доставляло ему невыносимую боль. Под яростным напором сердечных мук его совесть уснула в глубине души беспробудным сном.
В каких-то двадцать два года ведя дела королевской казны по закупке стали, парень стал припрятывать золото. Для казначея это было просто. Он договорился с богатыми мануфактурщиками о том, что цена за сталь будет вполовину завышена, пересылал казённые средства на закупку металла, а затем сумма за вычетом реальной стоимости делилась поровну между участниками сговора. В случае чего казначей легко мог отвезти следователя на мануфактуру и заранее устроить особый показательный цех, где сталь трижды закалялась и потому оправдывалось увеличение стоимости. На самом же деле металл подвергался лишь одной закалке. За год ему удалось скопить приличную сумму. Главный Казначей если и подозревал о подвохе, но ничего доказать не смог бы.
Однако ничто в этом мире не длиться вечно.
3
Молодой казначей стоял на красном прибрежном песке, погрузившись в собственные мысли, а парусник, доставивший его сюда, исчезал за горизонтом. Ступив на берег, парень испытал ту долгожданную душевную лёгкость, о которой грезил все последние месяцы – с тех самых пор, как принялся запускать руки в казну своего королевства.
Ценой больших усилий ему удалось перевезти все свои накопления в соседнюю страну, снарядить там корабль, подыскать сотню тяжеловооружённых наёмников и наконец, добраться сюда, в эту варварскую полудикую страну, управляемую несколькими племенными царьками.
Впрочем, золото было в ходу и здесь. Казначей приобрёл довольно большую область – четверть владений одного из царьков, выстроил для себя и своих верных наёмников небольшой замок. Посягательств на его золото со стороны туземцев не было – его латники с мощными самострелами наводили ужас на темнокожих воинов, владевших лишь слабыми луками и лёгкими копьями.
Спустя полгода казначею удалось свергнуть царька, у которого он купил землю, и занять его место. Подкупив нескольких старейшин и заручившись поддержкой нескольких родственников правителя, парень вошёл в город-резиденцию своего господина и обосновался в его похожем на древний храм дворце. Соседние царьки, тревожась за собственную власть, пригласили казначея на своё традиционное собрание. Туда парень благоразумно послал одного из своих доверенных людей (для туземцев все белые люди были на одно лицо), и тем спас себе жизнь – посол
