полилась ядовитая словесная жижа. Они искренне утверждали о гибели всякого, очутившегося в центре катастрофы. Но Алексей не поддавался на их ложные убеждения и старался пробиться сквозь прочный заслон и в момент очередной попытки прорыва ему показались живые люди, словно восставшие из пепла. И среди них появились лики родных. Вихрь ужасающего смерча не причинил им ни малейшего вреда. Беззащитным удалось избежать столкновения с мучительной смертью, которая случайно пренебрегла очередными жертвами из-за полного удовлетворения своей алчной сущности. Словно этой беспристрастной госпоже оказалось присуще чувство милосердия.
Однако смертельная опасность по-прежнему угрожала уцелевшим. Ведь погибшие люди оказались поражены не столько шквалом разрушений, сколько жутким вирусом. Эпидемия превратила их в кровожадных зверей, что рыщут как дикие собаки в поисках свежего мяса. Удачное спасение было лишь отсрочкой от неизбежного. И Алексей получил последнюю возможность, чтобы освободить свою семью из цепких лап безжалостных чудовищ.
И вдруг какая-то огромная клешня схватила его за ноги и резко потащила прочь. Пленник тщетно пытался освободиться из её острых ручищ. Как будто две ноги заковали в кандалы и прицепили к ним тяжёлый шар, который тянул на дно пропасти. Тело неслось параллельно земной поверхности с такой скоростью, словно летело вниз с крыши небоскрёба. Алексей бился в жутких конвульсиях, пытаясь остановить этот кошмар. Его руки беспорядочно хватались за ближайшие ветки деревьев и острые крыши домов. Но скорость движения оказалась настолько высокой, что любое касание превращалось в хлёсткий удар, отчего обе руки разбились до крови. Отчаянная натура из последних сил схватилась за сухую почву ногтями, сбивая тысячи островков из камней и кустов. Попытка переломить бедственную ситуацию увенчалась сломанными и стёртыми ногтями. И в окончательном рывке к избавлению он вгрызся зубами в тернистую гладь, устремляя мужественный взгляд к своим близким. В нём сияла искренняя надежда. Однако, сколь не была сильна вера в победу, её явно не хватало, чтобы разорвать прочные цепи.
Как только милый образ семьи скрылся за массой дремучих лесов, за множеством погибших деревень, за кучей мёртвых городов, за бетонной стеной запретного периметра, то Алексей получил желаемое освобождение. Выброшенный у границы закрытой зоны, в сердце которой осталась его семья, он пребывал в тягчайшем одиночестве. Вокруг постоянно раздавался противный смех неведомого духа, который ехидно потешался над побеждённым мальчишкой.
После незавершённой концовки Алексей постепенно приходил в себя. Леденящий ужас ночного сновидения более не терзал его. Но жгучий отпечаток, оставленный этой ужасной композицией, преследовал и по ныне, потому что горько напоминал о теперешней одинокой жизни. И сейчас она взглянула ему прямо в глаза. И вновь его постигла тяжёлая вина за непростительное бессилие.
С течением времени безумная надежда постепенно окрепла и сумела вразумить своего поникшего господина. Отныне все его бессвязные думы слились в единое целое и сконцентрировались на достижении заветной мечты, отбросив прочь заносчивый страх.
И теперь, находясь в объятиях палящего солнца, посреди серой толпы, Алексей стоял на пороге великих свершений. И как в том мистическом сне рядом пролегала граница запретной карантинной зоны, в жерле которой томилась его возлюбленная семья. Ему предстоял громадный прыжок в сто пятьдесят километров, но длинное расстояние, усеянное бесчисленным количеством опасностей, меркло на фоне предвкушаемого результата.
Алексей не слыл человеком легкомысленным, а как раз наоборот, весьма расчётливым и рассудительным. Поэтому он тщательно готовился к предстоящему походу: искал надёжного проводника для безопасного проникновения за кордон; собирал в дорогу всё необходимое на первое время, поскольку обладал точной информацией о наличии на территории зоны нелегальных пристанищ, где хорошо налажена местная торговля; провёл несколько дней в поисках достойного напарника, ибо считал своё путешествие в одиночку бесперспективным.
Все поставленные задачи являлись выполненными за короткое время. На их осуществление пришлось потратить немало денег, подавляющая часть которых понадобилась на взнос проводнику. Оставшаяся доля финансов была отложена как страховка от непредвиденных ситуаций. Много одежды в далёкое странствие брать не стал и собирался идти налегке. Ведь гид обещал доставить Алексея на одну из населённых точек, где ему будет дана возможность приобрести всё, на что толкала нужда. Однако не существовало ни единой гарантии, что проводник говорил правду или пытался развести на деньги. И всё же Алексея обольщало главное условие: "Расплата только после доставки на точку." К тому же ему удалось заручиться поддержкой одного старого друга, знакомого ещё детства.
И вот из плывущей людской массы постепенно выделялась совершенно отрешённая фигура. Этим человеком являлся пришедший напарник, откликнувшийся на призыв о помощи без лишних сомнений. Он был единственным, кто согласился отправиться в опасный поход и звали его Николаем.
Всё началось с очередного визита Алексея к своему товарищу. Они почти каждые выходные любили гонять чаи, перекидываться в карты, играть в компьютерные игры по локальной сети и ностальгировать о детстве. Иногда им доводилось выбираться на природу: жарить шашлыки, ловить рыбу, кататься на велосипедах или собирать грибы с ягодами.
Прозвенел дверной звонок и тут же отворилась дверь. Из-за неё показался выоский, тёмноволосый и короткостриженный юноша.
- Здарово, дружище, - поздороволся Алексей.
- Алексеич, приветствую, - друзья обменялись рукопожатиями. - Ну что, по чайковскому?
- Давай.
Сколько бы Алексей не посещал берлогу своего приятеля, то его всегда поражала скромность быта. В единственной комнате имелось два шкафа: в одном хранились вещи, а в другом на полках стояло множество книг об архитектуре, черчении, основах изобразительного исскуства, истории, философии и немного художественной литературы. В углу стояла чертёжная вертикальная доска. На тумбочке лежали все необходимые инструменты. У широкой стены располагался старенький раскладной диван. И на протяжении нескольких лет интерьер помещения практически не менялся.
Пройдя на кухню, товарищи заварили чай и закусили баранками. Поначалу Алексей боялся говорить о своих планах, потому что все предыдущие знакомые восприняли такие намерения слишком странными. Николай оставался последним в большом списке старых знакомых, потому что все предыдущие по разным причинам отказались: кто-то боялся потерять работу; другой, оставить на произвол судьбы свою семью; остальные либо не пожелали иметь дело с законом, либо испугались опасных порождений мёртвой зоны. Отчего ему не приходилось рассчитывать на положительный исход грядущего разговора.
- Ну что, может сыграем? - и Николай достал колоду карт.
- Можно, раскладывай, - Алексей выпил чаю. - Как на работе?
- Так, у меня шестёрка. Да как!? Стабильно. Но если честно, что-то никак не получается. Мои архитектурные проекты редко принимают. Начальство говорит, что слишком дорогие и без изюминки.
- Это, наверное, из-за того типа?
- Может быть. Благодаря нему у нашей фирмы хорошие контракты. Знаешь, идёт как по накатанной. Человек приносит прибыль, а я всё что-то экспериментирую... Думаю, увольняться буду. А то поставили в помощники к этому типу. Такое себе.
- Ну да, согласен. Помнишь, как мне говорили: "Будешь начальником, тогда и придумывай", - Алексей подкинул другу ещё пару карт.
- Ага, - кивнул Николай. - Да и в коллективе что-то как-то не очень. Все по своим углам. А когда за обедом пересекаемся, общение вообще никак не идёт. Они всё о гулянках, поездках, всяких тусовках. Но мне это не интересно. Они меня "моралистом" кличут.
- Может попроще надо?
- Куда уж!? Когда тебе говорят, что нужно учиться пить. Ведь мне 25 лет. Я отвечаю: "В этом возрасте надо учиться чему-то другому". Я же не пью. Ты знаешь.
- Ещё бы. Ну люди такие. Не бери в голову, - и Алексей взял три карты, которые не смог отбить.
- Да и вообще, что-то устал я. Жизнь как-то быстро несётся. День, как искра. Суета эта. Живёшь от выходного до выходного, от зарплаты до зарплаты. Всегда куда-то бегут, спешат.
- Может просто детство подошло к концу? – усмехнулся Алексей.
- Возможно, а может всё потому, что слишком много говорю о сложных вещах!? Говорить обо всём и не о чём так надоедает. Пить не хочу. Особо не путешествую. За новинками в музыке, в кино, в телефонах особо не слежу. Даже порой не понимаю о чём разговор. Может отстал от жизни?
- Это просто компания такая. Я тоже не шибко слежу за этим. Блогеры, мемы, ленты в инстаграме, всякие истории там. Особенно, когда говорят: «Ты что не слышал? Да это же самый популярный.» Настолько известный, что я не в курсе.
- Во-во, - отбился Николай. – Мы живём в обществе потребления. Все стремятся как можно больше попробовать, посмотреть, купить. Покупка ради покупки. Не понимаю. Я беру компьютер, чтобы он работал, пока не помрёт. Я покупаю еду, чтобы быть сытым, а не чтобы нажраться. Беру одежду и не меняю, пока не порвётся, не износится.
- Ну ладно. У каждого поколения свои интересы. Как на личном фронте? Не обзавёлся подругой?
- Нет, - печально молвил Николай. – Что-то всё никак. Мне они говорят, что я человек из прошлого века. Слушаю ретро музыку, смотрю старые фильмы. Мол, нам нужен мужчина, который берёт и делает. А я что, против? Просто важно, как мне кажется, человек не обидеть. Чтобы всё в отношениях было взаимно.
- Сразу вспомнил, как ты рассказывал. Тебе одна говорила: «Блин, ты такой классный. Вот бы мне найти такого, как ты».
- Да, помню. Решил, кстати, на сайтах знакомств попытать удачу. Там вообще либо игнорируют, либо просят купить их интимные фото. Да и виртуальное общение не нравится. Тяжело писать. Приходится высасывать темы из пальца. К тому же эмоций нет.
- Понятно. Заметил, кстати, у тебя книг больше стало.
- Конечно, всё читаю. Столько интересного. Закончил Джека Лондона, Гюго. Сейчас читаю Островского. «Как закалялась сталь». Что же всё обо мне!? Сам-то как?
- Никак не отойду от случившегося. Пусть это и было почти два года назад. Ночные кошмары не дают покоя. Не могу принять, что они погибли. Из раза в раз преследуют их лица. Живые, понимаешь? Мне кажется, что они уцелели. Да, я не могу это ничем доказать. Вот только внутри всё грохочет. Как будто сердце подсказывает.
- Хочешь это проверить? – с удивлением спросил Николай.
- Да. Я не буду знать покоя, пока это не выясню. Некоторые мне говорили, что это звучит глупо. Но я готов рискнуть. Вот только в одиночку боюсь не справлюсь. Поэтому, если поможешь, то буду признателен. Если откажешься, я всё пойму, - и Алексей закончил игру своей победой.
- Столько времени прошло. Да и Москва, как мы знаем, закрыта. По периметру сторожат военные. Вспомни, что говорили в новостях, писали в интернете о тех ужасах. О заражённых, - взволнованно напомнил Николай.
- Знаю. И то, что это незаконно. Но я уже
