пожалуйста, какие-нибудь бутерброды, мы с Серёгой сейчас должны быстренько сгонять в одно место.
Ирина вздохнула, молча набросила халатик и поспешила на кухню.
— Рота, подъём! — взорвала тишину оглушительная команда, следом за ней послышался глухой стук, вероятно, Серёжка свалился с кровати от непривычной армейской побудки.
Проводив их, Ира долго стояла под душем, вспоминая сумасшедшую ночь. В постели ей показалось, что счастье — вот оно, что, наконец-то, она смогла вызвать у мужа ответное чувство, но утро расставило всё по своим местам — его отношение к ней не изменилось! Денис играет с ней, как кот с мышью, и точно так же, как у придушенной мышки, у неё нет сил сопротивляться мягким лапам с острыми когтями. Ирина снова готова была заплакать от безнадёжного отчаяния, вот только слёз больше не было.
Что же ей делать? Снова держать неравный бой со своим сердцем? А сможет ли она его выиграть на этот раз?..
* * *
В серое облако дыма братья Варламовы въехали задолго до официального дорожного указателя населённого пункта. Дальше дорогу перекрывали машины ППС, на удостоверение Дениса патруль, упакованный в респираторы, не обратил особого внимания и замахал жезлами, приказывая разворачивать машину назад.
— Приказ, в населённый пункт никого не пропускать, товарищ капитан! Там уже МЧС работает: пожарные подразделения, вертолёты, бригады добровольцев помогают тушить. Ад кромешный, идёт эвакуация жителей, а вы с ребёнком — там нечего делать без респиратора, задохнётесь.
Из серого облака, плотного, как стена, как раз тяжело выезжали несколько автобусов, заполненных людьми до отказа. Освобождая путь, Варламов прижался к обочине. Отказываться от намеченного плана действий он не собирался, но теперь всё несколько усложнялось.
С одной стороны проезжей части, располагался пологий берег реки Протасовки — бывшее торфяное болото, на котором теперь гулял пожар, с другой тянулись картофельные участки хозяев высотных коттеджей с новых улиц деревни, где возле домов не хватало места на длинные огороды.
Ну что ж…
Он круто развернулся и погнал машину прочь от дорожного знака.
— Можно вон там объехать, — показывал ему находчивый Серёжка.
— Знаю, — коротко бросил старший брат. — Там и объедем.
По пыльной грунтовке они сделали приличный крюк и попали в деревню со стороны хозяйственных построек и сараев с домашними животными, его никто и не подумал охранять. Несколько минут петляли между заборов, по узким проулкам.
— Вот этот дом! — Серёжка указывал на покосившуюся старую развалюху с проваленной крышей и ветхим забором.
— Сиди в машине, — велел Денис.
На всякий случай он достал табельный ПМ и нашарил в аптечке медицинскую маску — хоть какая-то защита от дыма.
Дом, на первый взгляд показавшийся полной развалиной, оказался достаточно крепок. Чужака он встретил враждебным блеском острых осколков стёкол, и напряжённо следил за ним, подтянув постройней почерневшие от времени брёвна, как будто принял защитную стойку, наблюдал за нарушителем собственного спокойствия.
Молодые прутики сливового самосева хлестали Дениса по бокам, ветки ивы над крышей угрожающе раскачивались под ветром.
Варламов подёргал дверь, заглянул в окошки, прислушался — натренированное ухо не различило внутри ни единого шороха, ни малейшего движения, никакого намёка на присутствие в доме посторонних. Никаких признаков пожара — полная тишина.
Да глупости! Если бы этот трухлявый пень загорелся, он вспыхнул бы, как свечка, и так же быстро сгорел бы дотла ещё вчера на глазах у Серёжки.
Денис обошёл халупу по периметру, надеясь на заднюю дверь, но ни один вход не собирался гостеприимно раскрываться перед ним, доски плотно заклинило в перекошенных дверных коробках. Пришлось вернулся к переднему крыльцу, тут уже вертелся Серёга, пытаясь заглянуть в разбитое окно, на носу у братишки тоже красовалась маска, но глаза успели покраснеть от едкого дыма.
— Я где сказал сидеть? — проворчал Денис. — Отравиться хочешь вот этим?
Он поднял руку, серая поволока осязаемо лилась между пальцами, оставляя ощущение липкой копоти на ладони. В кармане пикнул телефон, пришло сообщение, и не нужно было доставать гаджет, чтобы понять, от кого оно — Михалыч вызывает, а значит, медлить больше нет времени.
Варламов подобрал маленький ломик, валявшийся в траве, и поднажал. Первые две попытки проникнуть в запертое помещение с треском провалились, ломик скользил по почерневшему дереву без надежды встретить на своём пути самую маленькую выемку, на третий раз заклиненная дверь с шумом распахнулась, словно бы сама, при этом, хорошенько приложила по лбу непрошенного гостя. В лицо Денису ударила волна горячего воздуха, наружу повалил чёрный дым, мгновенно покрыв кожу жирной сажей. Внутри дома полыхал огонь: там трещало старое дерево, рушились перекладины потолка и расцветали диковинные багровые цветы растревоженного пламени. Соваться туда без снаряжения нечего было и думать.
Денис осторожно прикрыл дверь и уселся на лавочке, рядом плюхнулся брат, который и не подумал вернуться в машину.
— Ты её увидел? — над маской блестели Серёжкины взволнованные глаза.
— Нет, — ответил Варламов, покачав головой. — И тебе не советую с ней встречаться.
— Как ты думаешь, она там не сгорела?
— Вряд ли сгорела. Видишь ли, это тварь не из нашего мира, огонь её родная стихия, она специально его вызвала. — Денис неопределённо махнул рукой вокруг себя. — Всё это она устроила. Вот ты жалеешь её, а она запросто могла тебя убить, прихлопнуть, как муху.
— Вовсе нет! — возмутился Серёжка, но тут же умолк, вспомнив про веер из кинжалов в руках девчонки.
— Ладно, — Денис хлопнул себя по коленке. — Чего это мы расселись? Где, ты говоришь, тут вода? — Он поднялся со скамейки. — Попробуем предпринять вторую попытку познакомиться с твоей подружкой. А ты оставайся здесь.
Снова пришлось обследовать сарайчик. Пыльную и грязную одёжку бывших хозяев, висевшую несколько лет на ржавом гвозде, полуистлевшую от времени, Варламов старательно вытряхнул и окунул в зелёную воду, в бочке, разогнав перед этим скользкую тину, затем, стараясь не обращать внимания на запах, набросил на себя и решительно шагнул в ревущее пламя.
Огонь, словно живое существо, быстро отпрянул от человека в мокрой одежде, недовольно отполз по полу от натёкшей лужи и несколько мгновений выжидал, рассматривал своего врага, свернув свои лепестки в чудовищный бутон, затем нерешительно и робко прикоснулся, не увидев угрозы, осмелел, принялся лизать ботинки незванного гостя, выпуская один за другим длинные и жаркие щупальца. Враг оказался жертвой! Варламов кружил вместе с рыжими лапами, старательно уворачивался от прицельных укусов в лицо, подставлял вместо себя рукава тяжёлого и душного ватника. Огонь готовился к нападению. Мокрая дерюга шипела и трещала, в ноздри Денису лез едкий вонючий дым, к горлу подбирался кашель, Варламов начал задыхаться, а ведь ещё и пары шагов не сделал.
— Эй! — крикнул он туда, где в самой глубине шевелились осторожные лепестки огромного кокона из языков пламени. — Я знаю, кто ты!
В ответ хитро замаскировавшаяся тварь обрушила с потолка несколько обгоревших досок, рассыпав вокруг новые клочья пламени и взорвала прямо перед человеком фонтан огненных брызг. Варламов вынужденно попятился, пришлось немного отступить от буйной спирали огненного вихря. В лицо ему злорадно летели горящие щепки, искры, пепел, впереди раскрывались хищные лепестки громадного цветка. Пламя угрожающе гудело и плясало перед Денисом, хватало за тлеющие рукава ватника, жарило подошвы ботинок, пробовало на вкус джинсовую ткань, склеивало ресницы, сушило губы, обжигало ноздри.
Существо иного мира не собиралось открываться незнакомцу.
Чувствуя, как последние остатки кислорода покидают лёгкие, Варламов выскочил из дома обратно на улицу, где страдал в нетерпении младший братишка, и сорвал с себя тлеющий ватник. Грудь сжимал спазм, требовался глоток чистого воздуха, но вокруг всё заволокло дымом. Несколько минут он стоял, согнувшись пополам, кашлял и пытался отдышаться.
— Денис, ну что там? Ты с ней разговаривал? — Серёжка бесцеремонно подёргал его за рукав.
— Нет, — прохрипел старший брат. — Она не захотела со мной говорить.
— Это потому, что она меня ждёт! — обрадовался младший брат. — Давай я туда зайду!
— Остынь! Только твоих обугленных костей нам не хватает.
Денис выпрямился и задумался, осознавая, что времени на долгие размышления не осталось, он лихорадочно соображал, как же заставить выйти из огня существо, что пряталось от людей в старом доме. Серёжка переминался с ноги на ногу и не сводил с брата выжидающего взгляда.
— Нам нужна экипировка, — наконец, решил Денис. — И… поддержка спецназа.
Он достал телефон, но в руку вцепился брат.
— Ты что, хочешь её убить?! — глаза над маской округлились от ужасного предположения.
— Хех, убить! Как бы она сама нас всех не положила, — пробормотал Денис, одной рукой набирая номер, другой удерживая полыхающего от гнева, негодующего братишку. — Привет, Лёха! Бросай всё, раздобудь два комплекта пожарной экипировки, парочку огнетушителей и потом подгребай в Протасовку, Старая деревня, дом 22, объяснения после!
— Не надо! — отчаянно заорал Серёжка. — Она же мне поверила! Я же обещал ей, что помогу!
Я тоже приветствую, а то как выложу, а потом гляну месяц спустя - мама дорогая!
Что-то совсем обленилась. В том-то и дело, что концовку я написала, теперь надо подвести к ней.