пятнадцати. В волосах виднелась заколка в форме небольшой полосатой раковины каури.
- Любопытный вы к тому же, - загадочно прищурилась она, коснулась пальчиком светоча и отправила его прямо в океанские волны.
Сделав несколько прыжков по воде, светящийся шар потух. Император еще больше изумился – нужно было обладать изрядной магической силой, чтобы так просто изменять и тушить его заклятья.
- А вы любите темноту, - фыркнул он и взялся за бутыль с ромом.
Девушка неожиданно присела рядом, накрыла коленки подолом платья и с какой-то грустью взглянула в темные просторы океана.
- Представляете, как там, на морском дне?
Мужчина пожал плечами.
- Не был там ни разу. Новые батискафы и подводные лодки могут опускаться на тысячи миль в глубину. Может и стоит поглядеть.
- И они не увидят самого главного, - с легкой лукавинкой взглянула девушка ему прямо в глаза. – Подводные города потухнут, защищаясь тьмой, что там царит.
В своей жизни Император повидал немало диковинок и привык объяснять все странное экзотическими способами.
- А вы оттуда? – кивнул он в сторону моря с видом, будто раскрыл ее тайну.
Незнакомка лишь усмехнулась.
- Я просто живу недалеко здесь с рождения и всегда хотела там побывать.
Мужчина взглянул на девушку. Она была слишком юной, чтобы Император позволил себя что-то делать. Хоть и манило к ней невероятно.
- А меня тянет в небеса, к звездам. Скоро в небо рванется первый спутник, а затем полетит первый человек. Все дальше и дальше будут отодвигаться границы ведомого нам мира, - мечтательно произнес Император, глядя в звездный купол над ними.
- И все же вы не увидите чудес совсем рядом.
- Садитесь, - он спрыгнул с шезлонга на песок.
Девушка приняла приглашение. Они говорили всю ночь. О мире, его тайнах и уголках, о людях, простых и великих. Мужчина любовался девушкой, блеском больших грустных глаз в звездном свете, пока она отвечала. А когда над восточным краем океана зажегся первый утренний свет, Император заметил:
- Для туземки вы слишком светлая.
- Моя мать с севера.
- А отец?
- А отец живет здесь со мной.
- Как думаете, если я украду вас в столицу, он не будет против?
- Вероятно, будет. Он так же, как и я, хочет познать все тайны океана.
Мужчина усмехнулся, с небольшим сожалением. Конечно, будучи правителем величайшего в мире государства, он мог ее просто отобрать у родителя, но такой поступок бы себе не простил.
- А я могу взглянуть на них вместе с вами?
- Боюсь, что нет, - вздохнула девушка. – Вы из Огня. И океан затушит вас.
Император покачал головой.
- Вы ведь знаете, кто я?
- Вовсе нет. Но я чувствую вашу Силу. Она сжигает все вокруг себя, едва вы перестаете ее сдерживать.
Мужчина поморщился, отвернулся и опрокинул в себя остатки рома из бутылки. Затем закурил трубку.
- Моя Сила сродни силе Творца. И никакая иная стихия не затушит меня. Да и боги Воды, Воздуха, Земли, Огня – лишь Дети Творца.
- Возможно, - задумчиво произнесла девушка. – Но представьте себе негаснущий факел, погруженный в воду. Вас она не сломит, но и ничего вы не сможете увидеть.
- Жаль.
- Такова Судьба. А мне пора.
Девушка бросила на него долгий взгляд, встала с шезлонга, собираясь уходить. Над краем моря появился кусочек оранжевого солнечного диска.
- Постойте… - вдруг сказал он.
Незнакомка улыбнулась ему, задержавшись.
- А я так и не узнал вашего имени.
- Имя лишь ярлык. А истинные наши имена – это вся наша жизнь, положенная на прозу, например.
Император не мог не согласиться. Но любопытство взяло верх.
- И все же.
Она назвалась. Кивнув с улыбкой, мужчина положил голову на песок, собираясь уснуть до дневной жары. Думая, что девушка уйдет.
- Я сгорю на солнце, ожидая, пока вы скажете свое.
Встрепенувшись, Император приподнялся на локтях, чтобы снова увидеть за спинкой шезлонга ее серые глаза. Затем назвал свое имя.
- До встречи.
- До встречи.
Легкие шаги затихли вдали. А мужчина лежал и думал об этом странном чудесном создании, что встретилось ему на Творцом забытых островах. И повторил про себя ее прощальные слова, надеясь, что это не была простая формальность. Затем он уснул.
Ему снился подводный мир.
Снились прекрасные русалки, что любовно играли с мрачными тритонами устрашающего вида. Виделись воздушные пузырьки городов на дне, мириадами разбросанные в темно-синей глубине. Некоторые из них держались на волшебстве, закрепленные прямо на иле или песке, и воздух внутри сохранялся и обновлялся. Другие города были сотворены из самих кораллов - морские обитатели заставили их расти в нужном направлении, придавая постройкам вид исполинских раковин с окнами. Течения неспешно шевелили сады водорослей – алые, зеленые, бурые. В самых больших зданиях иногда вспыхивал ярко-зеленый свет, точно там творилась волшба.
Он сильнее заработал руками, собираясь вплыть в широкое окно, из которого лучился таинственный зеленый свет. Однако что-то не пускало Императора. Даже тянуло назад. Плечи заныли, а он так и не смог заглянуть внутрь. То же самое произошло, когда мужчина попытался доплыть до небольшого кораллового дома, чтобы поглядеть, как живут обитатели океана.
Стражники тритоны, в темно-лазурных доспехах, с трезубцами наперевес прохаживавшиеся на перепончатых лапах по песку среди жилищ, даже не удостоили его вниманием.
Последним Император узрел гигантский коралловый шар на песке, что находился в отдалении от городов. Стенки шара не были сплошными, будучи, скорее, коралловой сеткой. Сквозь нее мужчина смог рассмотреть какой-то сгусток переливающейся оттенками зеленого чистой Силы, не воплощенной в материальную форму.
Эта Сила заметила Императора. Зеленый свет чуть мигнул и начал разгораться с угрожающей яркостью. Когда свет поглотил все пространство внутри кораллового шара и уже готовился выйти наружу, мужчина вдруг оказался в ином месте.
На мелких барханах донного песка у самого берега была выращена из кораллов конусовидная раковина высотой в два человеческих роста. У входа – симпатичные кадки с водорослями. Кадки уже были настоящими раковинами, гигантскими тридакнами.
Император поплыл ко входу, однако кругом стало стремительно темнеть. Точно наверху, над толщей воды, в синем небе внезапно гасло солнце во время затмения.
- Не сейчас, - прошелестел легкий голос, который мужчина не сумел узнать.
И прямо перед ним возникла из ниоткуда полосатая раковина каури, размером с грецкий орех. Возникла и начала плавно опускаться на дно. Рефлекторно мужчина подхватил раковину и слегка сжал в кулаке.
Император проснулся на теплом песке, около полудня. Во рту пересохло, голова гудела, кисть правой руки почему-то ныла. Он поднес ее к глазам и с удивлением взглянул на собственный сжатый кулак.
Он уже почти ожидал увидеть в руке полосатую раковину, памятуя сон, что закончился лишь минуту назад. Забыв о похмелье и палящем солнце, Император приложил раковину к уху, и какое-то время слушал шум волн, хотя настоящие волны накатывали на берег совсем рядом.
Внутри что-то находилось, судя по звукам. Мужчина повернул раковину несколько раз, но ничего не выпало. Тогда он догадался вращать ее в обратную сторону. На песок легла небольшая записка.
Улыбнувшись, Император прочел слова, написанные красивым девичьим почерком:
«Напишите мне, если захотите, и забросьте «конверт» подальше в океан. Только не заплывайте далеко».
Подписи не было. Впрочем, и не требовалось.
Император резко поднялся. Закружилась голова, и он чуть не рухнул на песок. Мужчина совсем забыл, что выпил за ночь много рома, а затем несколько часов провел на солнце с непокрытой головой.
В глазах темнело, но он добрался до лестницы, ведущей в форт. В столовой был накрыт завтрак, а слуга уже удалился.
Задумчиво едя крабовый суп с маисовым хлебом, мужчина думал, о чем же написать девушке. Раковина была мала, и в нее уместилось бы лишь письмо в четверть страницы. Значит, следовало быть кратким.
Запив завтрак манговым соком, мужчина сел за стол в кабинете командира форта и на грубой тростниковой бумаге написал письмо, больше похожее на записку.
«Приходите вновь. И я расскажу вам свой сон, после вас».
Подписываться он тоже не стал. Сложив записку, сунул в раковину, вышел на берег и, размахнувшись, забросил далеко в волны.
За раковиной погналась какая-то небольшая тигровая акула, почти малек, но не проглотила добычу, а аккуратно взяла зубами и скрылась в пучине.
Прищурившись, Император ушел обратно в форт. Заниматься политикой он в отпуске не планировал. Донесения с восточной войны ему не поступали. В отсутствие владыки всем заведовал наместник империи, называемый по-новому премьер-министром.
Вместо документов и сводок мужчина нашел пиратский роман в комнатке, служившей библиотекой гарнизона, и углубился в чтение, чтобы убить время.
Прервавшись лишь на обед, он листал книгу и покуривал трубку, пока к нему не пришла неприятная мысль – а каким образом придет ответ на его письмо? Подумав, что раковину может вынести на берег, мужчина отложил чтиво и вышел на пляж, всматриваясь под ноги.
Он нашел множество раковин, больших и малых, медуз, и даже черепаший панцирь. Но полосатой каури не было.
«Подожду еще, - решил мужчина, возвращаясь в форт».
Середину книги он одолел уже на закате. Поужинав и достав из буфета бутылку рома, Император откупорил ее и сделал первый глоток. Мужчина подумал о том, откуда девушка могла знать о его Силе. О том, что сам он был если не богом, то поглотившим силу древнего Бога Разрушения с помощью искусного заклятья. Он практически не использовал божественную силу, не омолаживался, как многие даже не боги, а волшебники, но Сила эта в нем была. И стихия его была огненной, пусть и не полностью. Ведь он мог касаться воды, в отличие от какого-нибудь духа огня с вечно пылающих островов на дальнем юге.
Императору вздумалось развести костер на берегу, когда совсем стемнело. Легкий бриз шевелил его алую мантию, зачарованную на неуязвимость к огню. Носивший ее не мог пострадать от огня.
Внезапно что-то коснулось начавших седеть волос. Мужчина отмахнулся рукой – оказалось, что это попали брызги волн. Осененный внезапной мыслью, он развернулся к океану. Да, освещаемый костром, в трех шагах от воды лежал их «конверт».
Император не стал удивляться, почему чернила не расплылись от воды. Секретная служба разработала несмываемые или симпатические чернила давным-давно, а магическая академия столицы создала даже такие, из-за которых в письме мог меняться текст. К сожалению, часть чернил утекла на черный рынок. С тех пор купцы и торговцы недвижимостью стали осторожными со своими подписями на документах.
«Жду вас в поселке в часе пути к востоку от вашего форта. Приходите на рассвете».
Отправлять ответ не было смысла. Император, не затушив костер, сунул бутыль рома в нагрудный карман мантии и зашагал по берегу прямо на восток. В поселке пели и плясали у палок с огненными навершиями. Лилось кокосовое молоко, стучали маленькие барабаны, аппетитно пахло жареными моллюсками.
«У туземцев каждый день праздник, - хмуро подумал Император».
Он успел устать, пока быстрым шагом одолевал линию берега. Однако девушка меряла
