расстояние, как для себя. Соседний поселок показался из-за песчаного мыса спустя полчаса. В его центре царило то же самое веселье. А метрах в тридцати от крайнего дома к двум пальмам были привязаны качели.
Девушка спрыгнула с них на песок и улыбнулась.
- Вот мы и встретились снова.
- Рад встрече. Почему не у форта?
- Разнообразие, - лукаво улыбалась она. – Нейтральная территория. Вам ко мне нельзя, а мне к вам.
- Как же? – удивился Император. – Вчера мы сидели там всю ночь.
- Отец теперь следит за мной.
Мужчина подавил внезапную огненную вспышку гнева.
- Он живет в поселке у форта?
- Нет.
- Как же он следит?
- Наверное, все отцы слишком обеспокоены, как их дочери проводят свободное время.
Девушка взглянула на Императора.
- У нас мало времени сегодня. Идемте перекусим чего-нибудь? Только я не ем мяса.
Они прошли вглубь деревни, уселись на корточки у одной из корзин. Любой желающий на вечернем празднике мог брать себе какую угодно снедь. Императора не узнал никто. Имперские солдаты здесь не жили, а портрет монарха вряд ли раз в жизни видел даже старейшина поселка.
Мужчина набрал себе жареных крабов в большой, словно лакированный лист фикуса, сушеных фиников и маисовую лепешку. Девушка довольствовалась финиками и кокосовым молоком.
- Останемся тут или вернемся на берег? – она выжидающе глядела на мужчину.
- Сказать по правде, я не люблю, когда много людей вокруг.
- И я, - обрадовалась спутница.
Они прошли к берегу, сели в качели и не спеша ели. Правда, периодически Император пил свой ром. И вновь за разговорами летели минуты, а затем часы.
Повинуясь внезапному желанию, мужчина приобнял девушку. Она не отстранилась, но замерла. Потом продолжила как ни в чем не бывало рассказывать легенду:
«… и вот когда в поселке появилась старая шаманка в третий раз, к ней вышел последний житель, старейшина, и сказал:
- Мы не верили тебе и все погибли. Я хочу хотя бы спасти свою жизнь. Дай мне амулет. А золотого идола ты и так можешь забрать, все мои воины мертвы.
- Мне нужно не золото, - рассмеялась старуха. – А мой сын, который внутри идола. Мертвые должны приходить за мертвыми.
- И убили всех живых, - почти рыдал старик.
- Потому что вы не отдали идола.
- Забирай уже.
Старуха сняла с шеи амулет и повесила на шею туземца. А затем с необычной легкостью взвалила на спину золотого идола, донесла до волн и бросила в воду. Идол не тонул.
- Нет там золота, - изумился старейшина.
- Конечно, нет. Вы не могли знать, так как прикасаться к нему запрещено.
По мере того, как идол выныривал из-под волн, золотая краска с него слезала, обнажая неприятного вида мумию.
- Твой отец изгнал меня за то, что я не смогла вылечить супругу. Ты слишком был мал, чтобы помнить это. А моего сына он убил. Золотого идола спрятал до прихода имперцев, чтобы затем владеть всем островом. А заменил его мумией моего сына.
- Мертвые больше не придут? – с опаской спросил старейшина.
- Ты мертв, приложи руку к сердцу, - ответила старуха. – Просто я подняла тебя из могилы. Ты будешь ждать имперцев долгие годы. И упокоишься лишь тогда, когда передашь селение чужому народу. Но они будут видеть в тебе лишь зомби и сожгут это место. Это моя кара за смерть сына. Твоему отцу за кровь, а тебе – за жадность».
Девушка умолкла.
- Страшновато, - оценил Император. – Откуда ты знаешь столько легенд?
- Я много знаю, - подмигнула она.
- Будешь? – он вдруг протянул ей ром.
- Я не пью.
- А я пью, - усмехнулся мужчина и сделал глоток. – Ничего?
- Ничего. Ты же взрослый, а я нет.
- Я не взрослый. Мне семнадцать и вечно будет семнадцать.
- Почему?
- Потому что в этом возрасте линия жизни сломалась и отец призвал меня, чтобы передать империю.
- А он сам?
- Бог Разрушения сам призвал его к себе на службу. Уклониться отец не мог. А империю оставить на чужого тоже не хотел.
- Вот так ты и стал Императором, - улыбнулась девушка, вполне благожелательно.
- А вот историю ты плохо знаешь. Нет, я отказался. Учился магии, законам, многому... путешествовал. И только в двадцать восемь посчитал себя готовым для трона. К этому времени регенты-императоры уже и забыли, что изначально я должен был стать Императором. Были выборы и меня избрали новым на три года.
- Три года ведь уже прошли?
- Давно. Три года – срок для регентов, а не для моей династии. Но кто-то посчитал иначе и был большой бунт.
Он помолчал.
- Это неинтересно, и было много лет назад.
- Нет, почему. Мне интересен ты, и все, что с тобой связано.
- Правда? – тихо спросил мужчина.
- Правда, - она смотрела на него волшебными серыми глазами.
А Император не мог оторвать взгляд от нее. Затем чуть коснулся ее губ и стал осторожно целовать. Девушка целовалась совсем неумело. Затем отвернулась, часто дыша.
- Я… не…
- Что?
- Это первый мой поцелуй.
- Я не знал. Я думал…
- Нет, все хорошо.
Теперь он просто обнял ее, ощущая тепло хрупкого тела, и одаривая своим теплом, которого было в избытке. И подумал, что не заметил даже момент, когда они перешли на «ты».
На рассвете, прощаясь, Император вновь поцеловал девушку. Теперь они шли за руку по пляжу, в сторону форта.
- Почему ты не приходишь днем? – спросил он потом.
- Слишком жарко. Высохну, как морская вода.
- Да, тут жарковато. Когда встретимся снова?
- Нескоро, - вздохнула она. – Но у нас есть это.
Девушка коснулась ладонью его груди. Мужчина сначала подумал про свое сердце, а затем почувствовал, что в нагрудном кармане лежит раковина каури.
- Напишешь мне? – попросила она.
- Конечно. Я буду скучать.
- И я.
- Я…
Он помедлил. Мужчина так часто разбрасывался этими тремя словами, что когда произносил искренне, они казались ему какими-то обесцененными. Впрочем, таким он стал после своей первой любви, что уснула летаргическим сном после их свадьбы. Обезумев от горя, тогдашний наследный принц спрыгнул с башни и разбился. Только искусство случайно оказавшегося в столице некроманта вытащили его душу из Царства Мертвых. С той поры мужчина изменился, стал мрачным, и уже мало верил в любовь. Но не в этот раз.
- Люблю тебя…
- И я тебя.
- Будь моей?
- Хорошо. Только я не…
- Знаю. Я не обижу.
- Надеюсь.
- До встречи.
- Обязательно.
Она отрывисто чмокнула его в уголок губ. Затем села на песок, обхватив колени руками.
Мужчина медлил.
- Ты иди, я посижу немного и потом вернусь к отцу.
- Он рядом живет?
- Да.
- Хорошо.
Он улыбнулся ей напоследок и зашагал к форту.
Оказалось, что тигровая акула довольно расторопный курьер и письмами можно обмениваться чаще, чем раз в день. Иногда рыбина выбрасывала раковину через час, иногда через два. Письма были короткие; признания в любви или маленькие миниатюры. Либо мужчина рассказывал ей о дальних странах, о столице. Пару раз случалось, что Император ждал и целые сутки, не находя себе места. Он даже стал изучать карту острова, пытаясь определить, где живет его возлюбленная. Однако вблизи форта и поселка не было других селений.
Письмо наконец-то пришло, и в нем был легкий отпечаток ее губ, благоухающий кувшинками. Как понял мужчина, это была не помада, а желтая пыльца с кувшинок. Девушка если и пользовалась косметикой, то довольно необычной.
А еще в письме было короткое слово:
«Скоро».
Они продолжали как ни в чем не бывало обмениваться письмами. Пошла четвертая неделя пребывания Императора на острове. Отпуск заканчивался.
«Надо что-то решать, - мрачно думал мужчина, отгоняя от себя мысль о разлуке».
А однажды ночью, когда он вновь сидел у костра с ромом и ждал ответа, внезапно раздался шумный всплеск за его спиной. Только это была не тигровая акула, а девушка. Взгляд у нее был совсем грустный.
Она вышла из воды, вся мокрая, и казалось, проплыла к нему тайком вдоль берега, чтобы не проследил отец.
- Здравствуй, любимый.
- Здравствуй, - он поцеловал ее.
- Отец узнал, кто ты. И запретил мне с тобой видеться.
- Ну раз так, я должен с ним познакомиться. Но я же могу принять облик юноши немного старше тебя. Если его смущает возраст.
- Не нужно. Он раскусит. И… я не могу предать отца, уехать с тобой. Моя мать – человек. Но отец…
- Кто твой отец? – он не улыбался, пристально глядя ей в глаза.
- Он…
Император взял девушку за руки, отметив, как холодна ладонь.
- Ваши Силы в разных полюсах мироздания. Хоть твоя и позаимствованная.
- Как же я не догадался раньше. Точнее, были мысли… - он горько усмехнулся. – Но не хотел верить. Это же надо, среди тысяч девушек в архипелаге встретить и полюбить дочь Бога Воды.
Она посмотрела виновато, точно была ее вина в том, что она дочь своего отца.
Император достал трубку и яростно закурил. Девушка не отпускала его руку.
- Знаешь, за любовь надо бороться. Я встречусь с твоим отцом. Иначе я буду жалеть всю жизнь. А так… я хотя бы попытался. Но…
- Что, любимый?
- Что хочешь ты? С кем быть? С отцом? Или со мной?
- Я… я не знаю.
Мужчина вздохнул.
- Что ж, я пойду к нему.
- Не нужно. Тебе нельзя, - тихо произнесла она.
- Не волнуйся, заклятью водного дыхания меня обучили еще на первом курсе академии, - усмехнулся Император. – Не утону.
- Не в этом дело.
Она вдруг оглянулась.
- Мне пора…
- Побудь еще. Я останусь тут жить, раз тебе нельзя в столицу.
- Мы еще долго не сможем увидеться вновь.
- Я же Бог Разрушительного Огня, если быть точным, - сказал мужчина безо всякой гордости, просто констатируя факт. – Я могу ждать и годы.
- Он тоже.
- Но ведь ты не можешь долгие века принадлежать отчему дому? Он должен когда-то отпустить тебя.
- Да, если бы ты был не Огнем… Что-то могло бы получится. А так он всегда будет против.
- Показывай дорогу, - мужчина встал, прищурившись мрачно и глядя на темные волны.
- Не ходи, прошу. Я пойду. Он уже близко. Вам нельзя встречаться.
- Это почему?
Он на миг представил, как одолел бы стихийного бога, будучи на один божественный ранг выше. Сила Императора была сродни силе Творца, но не созидательная, а разрушительная. Тот древний бог, Силу которого он «съел», был своего рода «братом» Творца, как выразились бы теологи. Но девушка возненавидела бы его, причини он отцу вред. И мужчина не знал, как поступить.
Девушка прервала его мысли последним сладким поцелуем и зашагала без слов к воде.
- Погоди же. Когда мы увидимся?
- Я не знаю… - она шла, оглядываясь.
Будто хотела насмотреться на него напоследок. Он зашагал вслед за ней, не догоняя, просто следуя в ее сторону.
Девушка зашла в воду по колено. Вода засветилась зеленым сиянием, с примесью синевы.
Император коснулся сапогами первых пенных барашков на песке. И ступни вдруг обожгло, словно кислотой. Но стиснув зубы, он шел дальше.
Она уже была по пояс в море. Мужчина шагал дальше. Вода у его ног шипела, превращаясь в кипяток. Император глубоко вздохнул, подумав, что живьем свариться ему не грозит, и нужно просто привыкнуть к боли. Точнее, мог бы свариться, будь богом на ранг ниже. Богом Огня, братом ее отца. Но он был иным.
Девушка зашла по плечи. Оглянулась. Больше не прогоняла его.
- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - сказала она с надеждой.
- Знаю, любимая.
Морская принцесса отвернулась и продолжала идти по дну в глубину, в облаке зеленовато-голубого света. Ее светлые волосы расплылись на водной глади.
Император скрипел зубами от боли, но шел дальше, уже по грудь
