смягчился кондитер и отпустил ворот рубашки мальчишки, – ты бы не смог. Но кто тогда?
В задумчивости он ушел обратно в кондитерскую и жена вместе с ним, а мальчик не стал терять времени даром и быстро убежал прочь. Максимилиан услышал снизу тихий смешок. Кот посмотрел вниз и увидел своего старого знакомого. Черный кот Джек давно жил на улице, после того, как его выгнали из дома. Максимилиан дружил с Джеком и частенько приносил ему часть своей еды.
- Добрый день, сэр Максимилиан! Отличный денек сегодня!
- День добрый, Джек. Вы правы, день отличный. Не могли бы вы мне растолковать кое-что?
- К вашим услугам, сэр!
- Только что я видел занятный случай, только не пойму, кто все-таки украл пирожные?
- Это, наверное, крыс Бустер. Все знают, что он вор и мошенник. Вероятно, он придумал какой-нибудь финт, чтобы отвести глаза хозяевам и утащить пирожные. Уж я бы потолковал с ним, но это очень ловкий малый.
- Чем же он вам помешал, Джек?
- Одна милая горничная угостила меня мясным пирожком, а этот негодяй Бустер утащил его прямо из-под моего носа и лишил меня обеда. Возмутительно! Никакого уважения! Я - честный кот и никогда не брал тайком чужой колбасы! Поэтому я жду удобного случая, чтобы оторвать ему хвост.
- Скажите, Джек, а драгоценности он тоже ворует?
- Нет, это ему ни к чему. Он тащит все съестное, что плохо лежит, а какой толк ему в блестящих побрякушках?
- Полагаю, вы не знаете, как его найти?
- Ох, нет, сэр Максимилиан, если бы знал, то Бустер не разгуливал бы по улицам.
В этот момент напротив друг друга остановились два кэба, ожидая пассажиров, и серая лошадь поприветствовала вороную:
- Здравствуй, Мэгги. Как сегодняшний извоз?
- Здравствуй, Молли, - ответила вороная. - Все бы ничего, если бы не констебли. Совсем меня загоняли! То надо им туда, то - сюда. А обо мне кто подумает?!
- Констебли? Почему? – удивилась Молли.
- Разве ты не слышала, что в Лондоне объявился таинственный грабитель? - спросила Мэгги у товарки.
- Да что ты говоришь?! Ай-яй-яй!
- И представляешь, - продолжала Мэгги, -даже у самого детектива были похищены серебряные ложечки.
- Ах! - только и могла со страхом вымолвить Молли.
В этот момент, пассажиры сели по кэбам, кэбмены счелкнули поводьями, лошади попрощались друг с другом, и кэбы разъехались.
Кот спустился по дереву на улицу.
- Куда вы, сэр? - удивился Джек.
- Схожу-ка я в гости к одной пожилой мисс, - мурлыкнул улыбчиво Максимилиан.
Болонка миссис Хартвей мирно дремала на скамеечке в саду у дома. Максимилиан был из тех многих котов, которые не жалуют собак, однако когда миссис Хартвей приходила с любимицей в гости к леди Грей на чашку чая, то кот старался вести себя весьма пристойно и очень вежливо, ведь он был истинный британец и джентльмен.
Вот и сейчас он, встав на задние лапы, аккуратно дотронулся до дремлющей Дейзи мягкой лапкой.
Она пробудилась, приоткрыла глаза и зарычала.
- Добрый день, мисс Дейзи. Простите, что разбудил вас, но дело касается наших любимых хозяев, поэтому я пришел к вам. Я знаю, что вы не откажете мне в любезности помочь в очень непростом деле.
- Что за непростое дело, ради которого вы дерзнули меня разбудить? – проворчала собачка.
- Наши хозяйки очень опечалены исчезновением драгоценностей, а у меня по этому поводу есть ряд некоторых соображений. Мне нужно прояснить несколько моментов, чтобы вычислить вора. Позвольте мне задать вам, драгоценнейшая мисс Дейзи, несколько вопросов.
Болонка посмотрела на кота уже с интересом и перестала рычать. Тот запрыгнул на скамеечку и уселся рядом, обвернувшись хвостом.
- Ну, если это касается спасения имущества моей хозяйки, тогда, пожалуй, я вам помогу, сэр Максимилиан. Да! Что вы хотите знать?
- Не видели ли вы чего-нибудь странного накануне? - Ах! Ну, конечно, видела. Крысу! В доме! Это просто безобразие! Наша горничная до того неряха, что в доме завелась крыса. И где? В комнате миссис Хартвей! Вы бы знали, сэр, насколько это животное отвратительно и как от него дурно пахнет! Да-да! Дурно! Говорю вам это, как обладатель тонкого нюха! - пожаловалась коту Дейзи. – Правда, больше крыса не появлялась. Я залаяла на нее, и она испугалась. Бедная-бедная миссис Хартвей! Она была так огорчена!
- Да, это дурной знак, - подтвердил Максимилиан. – Я не видел гадкую крысу, но ее видела леди Грей. А еще я нашел перо под окном в день ограбления.
- Перо?! – воскликнула болонка. – Ах, вот почему мне показалось, что пахнет настоящей живой курицей.
- Вот как? А вы не заметили каких-нибудь следов? Были ли открыты окна в тот день в комнате?
- Нет, на тот момент нет. Но на ковре в гостиной я заметила следы пепла и сажи. И еще, - собачка прошептала коту на ухо, - от полицейских я слышала, что у старого майора, что живет в конце улице, пропали золотая цепочка с часами и дорогой перстень. Ужас, что творится, сэр! Просто ужас!
- Дорогая мисс Дейзи, вы мне очень помогли. Покорнейше вас благодарю. Не волнуйтесь. Я обещаю, что найду вещи. И простите еще раз за то, что нарушил ваш покой.
- Это я должна благодарить вас, сэр, что не остались безучастны к нашему горю.
- Простите великодушно, я должен вас покинуть, так как опаздывать к ужину дурной тон, - заторопился Максимилиан.
- Да-да. Вы правы. Удачи Вам, сэр, – попрощалась с ним Дейзи. Прежде чем снова задремать на солнышке, она подумала, что столь воспитанных котов никогда прежде не видела.
А Максимилиан направился вовсе не домой, а в конец улицы, к старому майору. Пару раз кот видел его у леди Грей на званых ужинах и знал, что этот строгий старик долгое время провел в Индии. Майор был богат, но жил один: семьи у него не было. Из Индии он привез попугая и мартышку.
Кот вспомнил, что Джек рассказывал, будто мартышка Агнесса была очень умной, умела читать и писать по-английски, по-китайски, на хинди и даже на фарси. Будто бы она тайком от хозяина перечитала все книги из его библиотеки и даже сочинения древнегреческих философов. Теперь же он направлялся, чтобы задать те же вопросы ей.
Максимилиан добрался по дереву до окна комнаты, постучал и позвал:
- Мисс Агнесса! Мисс Агнесса!
Через пять минут рама приподнялась, и Агнесса выглянула в окно, чтобы узнать, кто ее зовет. В этот момент попугай, клетка которого находилась недалеко от окна, захлопал крыльями, громко засмеялся и закричал:
- Ха-ха-ха!! Кар-кар!! Ха-ха-ха!! Кар-кар!!
Кот поморщился и фыркнул:
- Сэр, у вас странное чувство юмора, если вы сравниваете меня с птицей.
Мартышка, увидев кота, серьезно спросила:
- Чем я могу быть вам полезна?
Максимилиан вежливо поздоровался, представился и пояснил, чего он хочет, а затем задал те же вопросы, что и болонке миссис Хартвей. От Агнессы он узнал, что вор уронил трубку майора на пол, рассыпав пепел, и разбил фарфоровую статуэтку слоника, стоящую на каминной полке, но сама мартышка вора не видела, потому что в это время находилась в библиотеке хозяина, а теперь попугай смеется над ней и дразнит ее вороной.
Из ее болтовни кот понял, что накануне ограбления майора тоже посещала крыса.
Далее они еще чуть-чуть поболтали и мирно разошлись по своим делам. Возвратившись домой, Максимилиан решил, что к молодому джентльмену идти не стоит: во-первых, потому, что это очень далеко, во-вторых, не известно, есть ли у него животные.
«Итак, - думал кот. – Всех троих посещал крыс Бустер незадолго до пропажи вещей и появлялся он именно там, где эти вещи были, что не исключает его причастности. Возможно, он только наводчик. Но кто тогда воришка?»
Тут он вспомнил и про перо, и про запах курицы, и даже про насмешки попугая.
- Ясно, что речь идет о птице, - сказал он самому себе, - но тогда это должна быть…
Максимилиан чуть не подскочил от неожиданной догадки:
- Ворона! – громко мяукнул он.
Однако он не мог понять, какой толк Бустеру от работы с вороной?
На следующий день кот Джек ждал его, чтобы рассказать потрясающую новость. Оказывается, прежде чем у кондитера пропали пирожные, в окно кондитерской влетела ворона и начала громко каркать. Пока кондитер и его жена выгоняли ее, пирожные пропали, а к ним пришел мальчик-посыльный с письмом.
- Я же говорил, что Бустер придумает какую-нибудь уловку, чтобы стащить вкусненькое. Таких ловкачей наша старая добрая Англия еще не видела, – добродушно усмехнулся Джек в усы и почесал рваное ухо.
Максимилиана осенило:
- Дорогой друг, знаете, какая связь между пропажей пирожных и ограблениями, о которых болтает весь Лондон? У вороны и Бустера сговор. Крыс сообщает ей, у кого какие драгоценности есть, а та, в свою очередь, платит за его работу едой.
- А я как-то не подумал об этом, - вздохнул Джек.
- Как бы мне отыскать Бустера и ворону? – задумался Максимилиан.
Неожиданно на землю спланировал тот самый вожак стаи голубей, не так давно отвечавший на вопросы кота.
- Сэр Максимилиан, я помню наш с вами разговор. Наше общество обсудило недавнее событие и вынесло решение, что это воронье перо. Конечно, ворон в Лондоне много, но я поговорил кое с кем и узнал, что это перо было потеряно вороной Кларой, которая живет на чердаке сгоревшего коттеджа на окраине Лондона. Бустера тоже видели там.
Джек даже рот открыл от удивления, а его друг искренне поблагодарил голубя и тот взмыл вверх, превратившись в маленькую черную точку, исчезнувшую в небе.
- Джек, не могли бы вы мне помочь? Кажется, у меня есть план, но нам нужен компаньон и я знаю, кто это может быть, - хитро улыбнулся Максимилиан.
Через полчаса они были уже в сгоревшем коттедже. Пустой, выгоревший дом напоминал склеп, где водятся призраки. Коты, а так же Мартышка, осторожно забрались по горелой, полусгнившей лестнице на чердак и заглянули туда. Посреди чердака возвышалась груда сокровищ, среди которых Максимилиан узнал браслет леди Грей, опутанный жемчужным ожерельем, а Агнесса - перстень и часы на золотой цепочке отставного майора, лежавших под серебряными ложечками, рубиновыми запонками и очками в золотой оправе. Вокруг были разбросаны разного рода объедки, создавая неповторимый беспорядок на полуразрушенном чердаке. В углу виднелся крысиный ход. Ни Бустера, ни Клары поблизости не было. Требовалось поторопиться, так как жильцы могли появиться с минуты на минуту.
Максимилиан встал у крысиного хода, Джек спрятался за балкой, а Агнесса открыла дверцу большой железной мышеловки, которую принесла с собой в мешке, и уселась рядом с ней на мешок, держа в лапках амбарный замок с ключом.
Первой прилетела Клара. У Джека был большой опыт по ловле птиц. Не успела ворона каркнуть, как он бросился на нее, схватил, а потом пихнул в мышеловку и закрыл дверцу. А чтобы она не испортила все дело шумом, Агнесса накрыла клетку мешком.
Затем на чердак явился Бустер. Как только крыс высунул нос из норы, Максимилиан сцапал его и бросил в клетку к Кларе.
- Вот так! – весело произнесла мартышка, повернув ключ в замке, который она повесила на клетку.
- Интересно, как же все-таки они проникали в дом при закрытых окнах и дверях? – поинтересовалась мартышка.
- Через дымоход, - объяснил ей Максимилиан. – Ведь на ковре у миссис Хартвей была сажа из камина, а у майора разбился слоник. Часы, я так предполагаю, мисс Агнесса, ваш хозяин клал на камин?
- Да, конечно, сэр.
- А к миссис Хартвей Клара попала так же, через дымоход, но пряталась, прежде чем забраться в ее
