Лейтенант Эндрю Шелти, командир патруля № 654-ХБИС, не считал это задание сложным, скорее даже скучным. Действительно, что может быть трудного в том, чтобы продемонстрировать темным туземцам мощь земного оружия, дав тем самым понять, что трогать имущество Компании опасно для жизни. Он даже поворчал: «Нас превращают в копов. Наше дело бороться с пиратами, а не пугать дикарей». Но приказ есть приказ. Его не обсуждают, его выполняют. Тем более, что их патруль находился в непосредственной близости от 735-й. Лейтенант утешил себя тем, что, вероятнее всего, им не придется непосредственно пугать аборигенов. Нужно будет всего лишь помаячить на заднем плане, пока полиция будет заниматься поиском и наказанием виновных. Ну, может быть, придется устроить пару-тройку показательных выстрелов куда-нибудь в гору или лес… если туземцы попадутся чересчур упрямые.
Шелти даже не стал проводить положенный предполетный инструктаж командиров своих трех крейсеров. Жалко было тратить время на очевидную ерунду. Перейти к 735-й и «повисеть» там – разве для этого нужно специально собирать совещание? Разберемся по ходу дела! Что касается возможного столкновения с пиратами, то… откуда им взяться в глубоком тылу? Честно говоря, он даже был бы рад встречи с ними. Это было хоть каким-нибудь событием среди одуревающей скуки убийственно-однообразных перелетов по маршруту их патруля, где все повторялось вновь и вновь в какой-то дурной бесконечности. Ничего не случалось, все шло в штатном режиме. Вновь и вновь они утюжили обжитой и безопасный район, чтобы ничего не обнаружить. Лейтенанту иногда казалось, что они забытый всеми автомат. Вокруг никого, а он все работает, работает…
Вместо совещания Эндрю просто вывел на экран своих подчиненных и сообщил, что маршрут изменен и им предстоит небольшая прогулка. Радость командиров была видна даже на изображениях. Ну хоть что-то произошло.
Крейсера решительно сменили курс и помчались к фактории…
Развалившись в кресле, Эндрю лениво слушал осточертевшие доклады служб о том, что все в порядке. Какое-то глухое, непонятное раздражение росло в нем. «Сидят, наверное, ноги на стол и врут, что все в порядке», - с непонятной самому себе злобой вдруг подумал он. – «Нет, чтоб пойти, проверить. Лень задницу от стула оторвать?... Ну ладно! Сейчас вы у меня забегаете! Сейчас я вам устрою!»
Он рывком вскочил на ноги и гаркнул в микрофон:
- Патруль, внимание!! Боевая тревога!!!
Взвыла сирена. Пронзительно замигали огни.
Шелти удовлетворенно опустился в кресло и не без удовольствия представил как встревоженный экипаж, толкаясь и топоча, разбегается по постам.
«А что сейчас творится на тех крейсерах… – он даже сладко прижмурился. – То-то! Не будете дрыхнуть!».
Через несколько секунд посыпались доклады о готовности к бою. Потом повисла напряженная тишина.
– Сэр… – раздался неуверенный голос с наблюдательной станции.
– Да! – Шелти уже сожалел, что затеял эту глупую шутку. «Черт, сейчас придется все объяснять…»
– Сэр, горизонт чист.
– Отлично!
Он немного помедлил, прежде чем объявить отбой, поскольку за эти две секунды сообразил, что надо сказать. Все просто. Проверка боеготовности.
– От…
– Сэр, вижу цель! Вижу цели! Много целей!!!
– Определиться! – Эндрю уже надоела эта игра в войну.
– Сэр, это не торговцы. Это… это крейсера! Сэр, они не отвечают! Сэр, они не наши!!
Шелти мгновенно вспотел и подавился словами. Чужой флот здесь, в тылу? Не может быть!
– Количество целей?
– Пятнадцать, сэр!
То есть на мирной и наезженной трассе они напоролись на чужой и, возможно, даже враждебный флот впятеро превосходящий их? Да ну, ерунда какая-то!
– Станция! Повторить опознавательные!
– Есть, сэр! – Двадцать секунд вечности – и неутешительный ответ. – Они не отвечают, сэр!
Так, значит это не ерунда, это – реальность. Никакой ошибки. Реальный чужой флот и они мчатся ему навстречу. «ЧТО ДЕЛАТЬ?». Мысли куда-то подевались. В голове была какая-то тупая пустота. «Думай!!!». Если бы не окружающие, то он нахлестал бы себя по щекам. Но приходилось сдерживаться. «Ну!!! Ты же командир, черт побери!!».
– Патруль, внимание! Экстренное торможение! Станция, связь со штабом!
