вернуться в Керловку отказалась, а Лиза не настаивала на этом. Ей было хорошо в старом, родном доме. Ее окружали преданные слуги, а сын рос, как и все другие дети. Надя почти каждый день навещала Лизу, и подруги очень часто чаевничали вместе. Казалось, жизнь вошла в свое русло, и текла себе неторопливо и спокойно. Воспоминания блекли, а боль притуплялась улыбками.
От петербургского адвоката Лиза тоже узнала, что ее сын, достигнув совершеннолетия, унаследует титул князя и всё, накопленное к тому времени, богатство. Если честно, она не понимала этого поступка Карелина, ведь он не считал Алешу своим сыном.
- Вот тут ты ошибаешься, Лиза, – убеждал сестру Дмитрий.
- Ты о чем, Митя?
- Если бы ты прочла письмо, которое Карелин послал адвокату, то не говорила бы так… Он знает, что Алеша его сын. К тому же, как тебе известно, он дал вольную всем своим крестьянам в Малороссии, и теперь никто не знает, где он живет вместе с преданными ему слугами.
- Среди этих преданных, должно быть, и Наташа! – горько усмехнулась Лиза.
- Нет, нет! – горячо возразил сестре Дмитрий, и поскольку та посмотрела на него с удивлением, добавил. – Наташа учительствует в Киеве.
- Откуда ты все это знаешь? – с недоверием и изумлением спросила Лиза.
- Ради твоей безопасности и своего спокойствия, Лизонька, мне захотелось узнать, как там поживают персонажи нашего романа.
- Спасибо тебе, Митя. Если увидишь Федора, передай ему, что я не хочу ни любви, ни замужества, ничего такого… Мне нужно разобраться в своей душе и себе самой.
- Я так и сказал ему, Лиза. Мы договорились, что он вернется сюда не раньше чем через год. А пока займется своими делами: продаст Орловку, уладит финансовые проблемы, и только потом сделает тебе предложение. Федор надеется, что, живя здесь, где ты его любила, ты снова его полюбишь, и твои девичьи мечты вновь расцветут.
Лиза тихонько заплакала.
- Почему ты плачешь? – ласково спросил сестру Дмитрий и погладил ее по голове.
- У меня нет иного утешения, Митя, ничего другого мне не остается. Я между двух огней – одного мужчину я хочу любить, но не могу, а другого могу, но не хочу. Я как в водовороте, меня несет, несет куда-то… Я хочу всё забыть, навсегда стереть из памяти… хочу вырвать воспоминания, занозой впившиеся в сердце. Я растеряна и несчастна, Митя.
- Моя бедная Лиза!
- Мне нужно было излить тебе душу, но только ты никому не говори об этом.
- Князь тоже кажется таким неприкаянным.
- Ты его видел? – Лиза быстро подняла голову, а Дмитрий закусил губу.
- Я же говорил, что прочел его письмо, и только. Он отправил его из Николаевки, и никто не знает, где он теперь.
Лиза побледнела, и ее глаза снова повлажнели. Однако она стиснула зубы и промолчала, не желая выдавать, что творится в ее истерзанном сердце.
- Князь Карелин мертв, – медленно, с расстановкой сказала она, наконец, и в ее голосе прозвучала такая боль, что Дмитрий посмотрел ей в глаза, желая угадать ее мысли, – но мужик Карелин жив и может жениться на Наташе.
- Лиза, сестричка моя! – попытался возразить Дмитрий. – Я же сказал, что…
- Да, Митя, сказал, но он может найти ее, как только пожелает. Он – счастливый человек, все делает с холодной решимостью!
- Не думаю, что он счастлив, – доказывал Дмитрий.
- А я думаю. Карелин достаточно силен, чтобы быть выше всего. Мне тоже нужна такая сила, и я ее найду, должна найти!.. Пожалуй, будет лучше, если через год я выйду замуж за Федора. Довольно слез и бесполезных воспоминаний!..
Прошла зима, за ней весна и лето, и вот уже осень снова позолотила листья деревьев, устлала мягким ковром длинные дорожки липовых аллей старого парка, окружающего пруд и теряющегося в густом лесочке, отделяющем карелинские земли от загадочно-таинственных соседних, где почти три года назад Александр Карелин установил огромные оранжереи и проводил свои бесконечные опыты. Под мягкой кистью осени старая Керловка преобразилась – она казалась красочной и помолодевшей. Все земли, до последней пяди, были заботливо возделаны, и только парк хранил свой вольный и диковато-запущенный вид, потому что хозяйка любила его именно таким. По одной из этих парковых дорожек быстрым, упругим шагом Лиза под вечер возвращалась домой. На ней было простое, темное платье, а волосы она украсила шелковым цветком. Рядом с Лизой, такой же юной и красивой, как раньше, шла Надя.
- Мы могли бы поехать и в моем экипаже! – воскликнула графиня.
- Небольшая прогулка только на пользу, Надя. Скоро наступят дни, когда придется сидеть взаперти. А пока я почти каждый вечер хожу в деревню и обратно.
- Ты ходишь на кладбище?
- Очень часто, почти всегда. Мне нравится носить цветы из нашего сада на могилу папá… Ты помнишь, как он возился в саду?
- Твой папá был отличным садовником… Возможно, поэтому они и нравились друг другу, твой папá и… – Надя с опозданием досадливо прикусила губу. Они никогда не упоминали Александра вслух, даже если и думали о нем.
- Ты боишься сказать Александр? – Лиза посмотрела на подругу и улыбнулась.
- Не хочу будить грустные воспоминания. Ты сама просила никогда не вспоминать о нем.
- Мне уже не грустно от воспоминаний, Надя… Знаешь, я часто думаю о нем. Ты же понимаешь, что мне не забыть его… достаточно посмотреть на сына.
- Теперь его усадьба заброшена, правда?
- Наверное, я никого не спрашивала. Все так далеко…
- И та избушка, в которой ты любила бывать, помнишь?
Обе немного помолчали.
- Лиза, завтра приезжает Федор, – сообщила Надя, когда они уже почти подошли к дому. – Мы получили от него телеграмму. Год уже прошел, даже не верится… как быстро летит время.
Лиза не ответила и в этот раз. Подруги вошли в дом, а на землю неторопливо спускался осенний вечер, укутывая поля темным покрывалом…
… А где-то далеко, за густыми деревьями, разделявшими два поместья, на тропинке, ведущей вглубь леска, показался какой-то человек. Он шел с высоко поднятой непокрытой головой, расстегнув на шее голубую крестьянскую рубаху. На ногах его были высокие, заляпанные грязью, сапоги. Взгляд мужчины пробежал по липовой аллее, и задержался на окнах керловского дома – маленьких, ярко светящихся, точечках.
- Где барин? – спросила Катя Николая.
- Знамо где, все там же, как всегда… – ответил верный слуга.
Оба посмотрели на мужчину, который любовался окошками керловского дома.
- Так близка, и так далека, – прошептал Карелин и вздохнул, сморгнув покатившуюся по щеке робкую слезинку.
Он посмотрел на двух женщин и в одной из них узнал Лизу. Он часто видел ее, но не различал лица. Она была далекой, как звезда. Среди облаков показался тонкий, сияющий серп месяца.
- Холодно, поди, сынок, – Катя неслышно подошла сзади и легонько коснулась рукой плеча Александра. – Смотри, одежонка-то какая легкая… Да и самовар уже поспел… Пойдем вечерять…
- Да, матушка, идем…
- Дмитрий тебя совсем заждался… Ты же знаешь, он каждый вечер приходит к нам... Я теперь люблю его, как сына.
Год тому назад Дмитрию не удалось застать Карелина в его малороссийском поместье. Старый поп рассказал ему, что случилось, и молодой офицер поехал в Киев. Там он поговорил с доктором и узнал, где искать князя. Лев Ильич понимал, что они с Дмитрием, возможно, могут вернуть Лизе счастье и решился нарушить слово, данное Александру. Поначалу князь неохотно принимал у себя Дмитрия, не доверяя ему, но тот сумел убедить Карелина в искренности своих намерений. Не говоря о том, что Лиза все еще любит Александра, он незаметно стал своим в карелинском доме. От него князь узнавал о Лизе и сыне. Дмитрий стал единственной надеждой, связывавшей его с этой землей. С другой стороны, Дмитрий, разговаривая с Лизой, при каждом удобном случае мягко и ненавязчиво упоминал о князе. Вначале Лиза возмущалась, потом перестала и стала слушать новости о бывшем муже с напускным безразличием, но Дмитрий знал, что сестра отдала бы все, лишь бы узнать об Александре, даже если это будет горько и больно.
Тем вечером Дмитрий и Карелин вместе пили чай, и Керлов сказал, что собирается с полгода пожить у сестры.
- Я приходил бы сюда каждую неделю, вот только сделать это будет трудно, – пояснил он. – Когда я жил в казарме, никто не знал, куда я хожу, а теперь придется уходить из дома. Как тут скроешь, куда идешь – прошел по липовой аллее, и ты уже здесь. Вот если бы ты разрешил мне сказать Лизе, что живешь здесь, – уклончиво намекнул Дмитрий.
- Нет-нет! – яростно запротестовал Карелин. – Лиза ясно сказала, что не хочет больше видеть меня. К тому же, понравится ли ей, что ты водишь дружбу со мной? И не отвернутся ли от тебя друзья, узнав, что ты по-прежнему уважаешь меня? Ведь ты – брат женщины, с которой я так низко обошелся!
- Александр, я знаю, что ты никогда не переставал любить Лизу, – Дмитрий пожал плечами, – и знаю, что ты все еще любишь ее.
- Это верно, люблю, – решительно признался Карелин, – но Лиза меня ненавидит.
- Пожалуй, я проверю.
Мужчины сменили тему, и поговорили о том, чем Дмитрий собирается заняться в Керловке в ближайшие полгода.
- Буду ездить с племянником на лошади, – заметил Дмитрий, зная, что Александру нравится, когда говорят о его сыне. – Из него должен получиться отменный всадник. Если бы ты видел этого маленького разбойника! – рассмеялся он. – Он так вырос, стал красивым и сильным, а ведь ему еще и двух лет не исполнилось!
Александр ничего не ответил, только слегка моргнул.
- Матерь божья, заступница наша, – воздев глаза к небу и сложив руки на груди, горячо взмолилась Катя, тоже слышавшая последние слова Дмитрия. – Смилуйся над нами, сотвори чудо!
Час спустя, Дмитрий был уже дома. Надя только что попрощалась и уехала, так что брат с сестрой остались одни.
- Завтра приезжает Федор, и наверняка он сделает тебе предложение, – начал Дмитрий, казавшийся, против обыкновения, взволнованным. Он подсел к сестре и взял ее за руку. – Я надумал приехать раньше него, потому что хотел признаться кое в чем. Я второй раз предал тебя, Лиза… но твое счастье и жизнь для меня дороже всего. Нужно, чтобы ты узнала кое-что, прежде чем дашь ответ Лаврецкому…
- Ты видел Александра? – с тревогой спросила Лиза.
- Ты тоже могла видеть его каждый день, если бы захотела… Карелин – твой сосед… Он живет в своем ладожском поместье с того дня, как ты приехала в Керловку… Он не мог жить вдали от тебя…
- Нет, Дмитрий, нет! Этого не может быть! Как он живет? С кем?
- С Катей, с Николаем… С другими верными слугами, кто не захотел бросить его. Он живет один, со своей болью и воспоминаниями о тебе… Я знаю, что ты тоже не можешь забыть его… Целый год я рядом с ним. Я навещал его каждую неделю. Я не хотел второй раз быть глухим и слепым к твоей боли, не хотел молчать, понимаешь?.. Ты простишь меня, Лиза?
Лиза, сжав руку брата, тихо плакала от облегчения, почти от счастья, не пытаясь вытирать слезы.
- Александр каждое утро приходил к границе наших земель, и работал за двоих, – с улыбкой закончил Дмитрий...
Александр вздрогнул и поднял голову. Он увидел перед собой мальчонку, стоявшего посреди пашни. Тот открыто и доверчиво смотрел на него своими зелеными глазенками.
- Кто ты? – спросил Карелин . Он выпустил вожжи из рук, бросил плуг и пошел к мальцу, не замечая ничего вокруг. Малыш
