Рыжий, Рябой, Четырёхпалый и Хвост..

Рыжий, Рябой, Четырёхпалый и Хвост.




Тёмные горки впереди ничем не напоминали жилые постройки, точно видишь холмы в предгорьях Колючки. И это почему-то заставляло мурашек на спинах носиться вверх-вниз по торчащим позвонкам. Чем ближе путники подходили к тихой деревушке, тем страшнее становилось всем. Но отчего пришёл страх понять никто не мог: не лаяли собаки, не кричали пьяные сторожа и не слышалось звуков обычной вечерней драки
- Лучше бы они ругались! – наконец не выдержал Рябой, плюнул в сердцах и остановился. Почесал нос и присел у раскоряченного дерева, опираясь коленкой о торчащий корень. – Всё, мне нужно передохнуть.
- Чай устал шибко, - съязвила Хвост, но тоже остановилась, ловко отерев курнос замызганным рукавом. – А кто полдня провалялся под лопухом, покуда все чернику искали? Или ты уже успел где чего перехватить, морда наглая? Так давай, делись.
Рыжий и Четырёхпалый помалкивали. Видимо прислушивались к бурчанию впалых животов. Пять пригоршней мелких кислых ягод – разве они могут утолить голод, если ты уже неделю странствуешь впроголодь? От такого угощения голод разгулялся ещё шибче, обгладывая кишки что тебе упырь могильную кость. Как бы это бурчание не услышали сторожевые псы – такое уже приключалось и едва не стоило Рыжему откушенной задницы. Хоть и тощая, а своя – всё жалко.
- Так не понятно же! – Рябой стукнул кулаком по морщинистому стволу и откуда-то сверху сонно прихрюкнула птица. – Хоть ты молчи! Ну вот, сами поглядите: темень сплошная, ни огонька, а ведь хоч на ограде обычно болтается фонарь какой, али факел.
- Да мож стража перепилась в дымину, - неуверенно пробормотал Рыжий и попытался пригладить одуванчик торчащих волос. – Вспомни, как тогда у Нижних Коней - подошли, а за воротами все спят.
- Не, не катит, - Хвост помотала головой, отчего ободранный лисий хвост на её шапке хлестнул девочку по глазам. Хвост недовольно зашипела и вытерла набежавшую слезу. – Нижние Кони, они как? Между Верхними Конями, Чёрными Брёвнами и Баранкой. Считай, сидят – задница на заднице друг у дружки. Ежели кто-то и накуролесит, остальные прикроют. А тут же – на мили никого.
- Девчонка умнее тебя, - поднял палец Рябой. Из всех он был самым старшим, но авторитет имел совсем по другой причине. В своё время мальчик заболел Чернушкой, провалялся в беспамятстве почти месяц, но исхитрился выжить. Только остались оспины на загорелой физиономии. Хорошо, хоть не сожгли вместе со всей семьёй в заражённом доме. – Так вот – света нет, никого не видать и не слыхать. Дело тут нечисто, зуб даю.
- А я говорю: спят все, - упорствовал Рыжий, которому очень не хотелось, чтобы девчонка оказалась умнее его. – Упились и спят. Сам ведь знаешь: взрослые, как усосутся, им на всё плевать. А нам с того – всё польза: никто и не приметит, как станем по амбарам шастать.
- Давайте подойдём ближе, - подал голос Четырёхпалый и попытался закутаться в лохмотья. Мальчугана, как обычно, сильно знобило. Два года назад ему повезло ускользнуть из Мечей, когда туда заявились маги, что-то не поделившие с ремесленниками. На городишко обрушили лютый мороз, обративший живых людей в ледяные статуи. Четырёхпалый удрал, но его таки задело частью заклинания и теперь мальчик постоянно мёрз. – Хотя бы к ограде, а уж оттудова поглядим, с чего у них такая тишь.
- Оттого что мы тут языками чешем, в пузе хавки не прибавится, - добавила Хвост и пихнула Рыжего локтем в бок. – Самый умный, говоришь? Чеши вперёд, рыжая башка.
- А чего это я? – начал тот, но получив пинок от Рябого, медленно пошёл в сторону посёлка.
- Всё, рты на замок! – прошипел Рябой, поворачивая голову из стороны в сторону. – И всем следить в оба. Ежели кто чего углядит – сразу квакайте по-условному.
Шагах в полста от деревенской ограды редкий лес заканчивался. Из густого бурьяна торчали старые пни, поросшие ветками и за ними оказалось очень удобно прятаться от возможных наблюдателей. Возделанных полей тут не было: то ли не успели выкорчевать остатки вырубленных деревьев, то ли и не собирались.
Деревня, как и раньше казалась скоплением тёмных холмов и единственным звуком, который улавливали уши, был свист ветра. Но даже он почему-то вызывал тревогу и страх, точно неразборчиво пел жуткую песню про могильных упырей.
Рыжий опустился на четвереньки и медленно топал вперёд, напоминая неуклюжую ящерицу. Мальчик напряжённо рассматривал деревенскую ограду. Уже модно было разглядеть высокие, слегка покосившиеся опорные столбы, с острыми верхушками. Между стойками шёл редкий плетень, пронизанный кольями. Не бог весть что, конечно, но дикий зверь точно не пройдёт, а бандит задержится и даст возможность сторожу насалить разбойника на рогатину.
Вот только как раз охранников и не наблюдалось. А впрочем…Рыжий скрючился за крайним пнём и осторожно выставил свою лохматую голову. Наступившая темнота позднего вечера здорово мешали наблюдению, но мальчишка вроде бы что-то сумел разглядеть. Рыжий прищурился и едва не заверещал, когда на его тощее плечо опустилась чья-то рука.
- Ты – дура? – прошипел он и облегчённо выдохнул. – А ежели бы я заорал? Так и обмочиться можно.
- Тебе всё одно не впервой будет, - хихикнула Хвост и мотнула головой. – Чего замер? Увидел, чего?
Подкрались Рябой с Четырёхпалым и тоже спрятались за пнём, благо размеры здоровенного обрубка позволяли скрыться всем четверым. Четырёхпалый придерживал драный плащ у горла и почему-то косился куда-то вправо.
- Глянь. – Рыжий ткнул вперёд пальцем. – Видишь, ворота.
- Ну да, - согласился Рябой, после некоторого раздумья. Он никому не признавался, но с наступлением сумрака становился слеп, точно курица. – И чего?
- Справа от стойки, видишь? Вроде как стоит кто-то.
Хвост закусила губу, привстала, опираясь ладонью о плечо Рыжего и внимательно всмотрелась. Из всей четвёрки у девочки были самые зоркие глаза.
- Ну да, кто-то стоит, - согласилась Хвост и взяла в зубы конец лисьего хвоста. Она его постоянно жевала, когда нервничала, отчего рыжая шерсть облезла до самой шкуры. – Но…Он же ни фига не шевелится!
Рябой почесал в затылке и в поиске совета посмотрел на Четырёхпалого. Однако тот всё так же косился направо.
- Думаю – это чучело, - догадался Рябой. – Рыжий, а ты, возможно, не такой уж и дурак. Видать, гады пошли гулять, а у ворот поставили чучело, чтоб чужаки особо не баловали.
- А свет? – спросила Хвост.
- Забыли зажечь. А чучелу всё едино, со светом стоять или нет.
- Так что делаем-то? – спросил Рыжий. Он ощущал облегчение, оттого что тайна раскрылась так просто. – Через забор полезем, али выломаем пару палок? Как бы не застрять или не повиснуть на проклятущих кольях, как тогда. В прошлый раз штаны едва заштопал, а ниток у меня больше нет.
- У меня остались, - хмыкнула Хвост. – Рви, сколько влезет.
- Нет, - Рябой решился встать во весь рост, хоть и продолжал вжимать голову в плечи. – Раз уж они решили нас за дураков держать, мы им прямо в харю плюнем. Идём через ворота. Эй, - он дёрнул за воротник Четырёхпалого, - ты чего там всё высматриваешь?
- Шурудит вроде кто-то, - неуверенно пробормотал мальчуган и шмыгнул носом. – И вроде как глаза пару раз заметил. Жёлтые такие…
- С перепугу померещилось, - махнул рукой Рябой и крохотными шажочками пошёл в сторону ворот. Мальчик был готов в любой момент побежать прочь, если бы тёмный силуэт пошевелился или подал голос. Однако тот продолжал неподвижно стоять, навалившись грудью на решётку ворот. – Идёмте.
Дети медленно приблизились ко входу в деревню. Всё оставалось тёмным, тихим и таким же страшным, как и прежде, хоть и непонятно, почему. Рыжему внезапно показалось, что он слышит тихие шаги справа, оттуда, куда постоянно пялился Четырёхпалый. Однако говорить об этом мальчик не стал – запишут в трусы.
Ворота ко всему оказались ещё и не заперты. Чтобы охранное чучело не упало, решили тянуть за другу створку. Поначалу даже не скрипнуло, однако когда начал протискиваться самый широкий из всех – Рябой, воротина отошла чуть дальше и послышался неприятный протяжный визг.
И тут произошло что-то непонятное. Чучело, до этого неподвижно лежавшее на створке ворот, затряслось мелкой дрожью, резко выбросило прямые руки вперёд и повернуло голову в сторону обомлевшего от страха мальчика. Потом человек (или кто это?) развернулся, но как-то странно, сразу всем телом. Постоял несколько мгновений и шагнул вперёд на негнущихся ногах. Причём всё это время слышался тихий непонятный звук, точно сыпался песок.
Однако в том месте, куда шагал охранник, уже никого не было. Рябой стремительно нёсся вперёд по тёмной улице деревушки и в глазах мальчика мелькали красные и жёлтые пятна. Внезапно кто-то схватил Рябого за рукав и едва не оборвав кусок ветхой одежды, втащил в проход между двух близко стоящих домиков.
Рябой взвизгнул, однако тотчас же узкая жёсткая ладошка зажала ему рот.
- Совсем сдурел? – прошипела Хвост и осторожно убрала руку. – Хочешь тут всех перебудить? Добро хоть псов не видать.
- Что это было? – Рябой громко цокал зубами.
- Так сторож же, - Четырёхпалый пожал плечами. – Пьяный, видать спал, а ты его разбудил. Чучело, ха! И ты тоже хорош: через ворота пошли. Смотри, какие храбрецы.
- А чего он так странно шагал? - мало-помалу Рябой начал успокаиваться. – Как деревянный человек у ярмарочников.
Пару раз ребятам удалось прокрасться и посмотреть представление передвижного кукольного театра и выступление марионеток, навсегда врезалось в память. Вот только если остальные восхищались почти настоящими артистами и посмеивались, вспоминая задорные солёные шуточки, то Рябой всякий раз вздрагивал, вспоминая деревянных человечков. Почему-то фигурки на верёвочках вызывали у мальчугана непреодолимый ужас, хоть он и не признавался никому в этом.
- Так бухой же, вот и шагает так, - Хвост поправила шапку, сбившуюся на ухо. Лисье украшение на головном уборе уже трижды отрывалось, но девочка всякий раз старательно пришивала его обратно. Пыталась доказать, что зовут её именно из-за лисьего хвоста. Не вспоминать же, что прозвали её Хвостом, потому как она долго ходила следом за Рябым, упрашивая взять с собой.
- Может быть, - Рябой несколько раз глубоко вдохнул-выдохнул и отёр рукавом пот со лба. – Пронесло. Не хотелось бы опять плетей отхватить.
Это – да. У Рыжего до сих пор не до конца зажили шрамы на заднице, а у Хвост временами побаливала исполосованная спина. Что делать: поселяне по-разному относились к побирушкам, не без оснований называя их мелким ворьём. Кто мог пожалеть и дать краюху хлеба, кто сразу травил собаками, а кто и яростно лупил плетью, угрожая прикончить вороватых гадов.
Вокруг, как и прежде, всё оставалось тихо. Может разбуженный охранник не понял, что произошло? Ну скрипнула дверь, так её и ветром могло распахнуть. Рябой пытался успокоить себя, перед тем, как выглянуть из-за угла. Безмолвие и ни единого огонька. Мальчик махнул товарищам рукой и медленно двинулся вдоль стены. Рябому стало стыдно за своё паническое бегство и очень хотелось доказать, что он не жалкий трусишка, как некоторые тут.
И случай подвернулся достаточно быстро.
Когда дети проходили мимо очередного дома, подул ветер и сильным порывом распахнул дверь постройки. Дверь с