Паучий лес
Когда они наконец добрались до верхушки холма, солнце успело перевалить через зенит и бодро приближалось к горизонту. Подул ветер, особо сильный здесь, на каменной макушке, так напоминающей исполинскую плешь великана, сидящего по уши в земле.
Сходство холма с головой гиганта подметил Четырёхпалый, а Хвост тут же заявила, типа – это глупости, а холм – самый что ни на есть обычный. И вообще, великаны выглядят совсем иначе: у них на затылке три рога, а уши – вислые, лежащие на плечах. Рябой поинтересовался, где именно подруга сумела повстречать рогатых вислоухих великанов, но ответа, понятное дело, не получил.
- Лес, - задумчиво пробормотал Рыжий, рассматривая деревья, которые начинались сразу у подножия холма, соединялись в огромный массив и уходили вдаль, до самого горизонта. – И что, пойдём обратно?
- Куда? – уныло спросил Четырёхпалый. – Забыл, что нам сказали? Так я напомню: если увидят ещё раз, тут же спустя шкуру с задниц, а может и ещё с чего. Знаешь, почему-то я верю, что они так и сделают.
Ну да, охранники, которые отпускали им прощальные пинки, злобно ругались и озвученное Четырёхпалым, было ещё самым безобидным из обещанного. Дылда в грязной коричневой рубашке нехорошо улыбался и грозился познакомить всех ребят с каким-то своим тайным другом. От слюнявой улыбки урода, детям стало жутко.
А всё почему? Умудрились попасть на глаза помощнику старосты – высохшему костлявому верзиле в широкополой чёрной шляпе. А тот вызверился, типа эти гадёныши портят распрекрасный облик его разлюбезных Подсолнухов. Ага, обгадившиеся пьяницы у трактира вида не портят, а четверо бездомных детей просто жить никому не дают.
Хорошо, хоть успели заработать мойкой полов и колкой дров три кольца кровяной колбасы и два чёрствых каравая. Правда руки у всех до сих пор гудят, а Хвост всё никак не может вытащить занозу из ладони. Видимо придётся резать кожу ножом.
Итак, в Подсолнухи им теперь хода нет, а других деревушек поблизости они не знают. По рассказам посетителей трактира, где они подрабатывали, за лесом вроде как имеется взаправдашний город. С высокими каменными стенами, сторожевыми башнями и кучей больших домов. В таких всегда можно надолго задержаться. А может и осесть, если повезёт.
Единственная проблема. Посетители трактира рассказывали кое-что ещё.
Касательно самого леса.
- А вон, вроде как дорога, - Рябой показал пальцем. И действительно, среди деревьев змейкой вилась жёлтая полоска. – Думаю, если не станем шастать по зарослям, всё будет хорошо.
- Люди исчезали, когда шли по дороге, - угрюмо заметила Хвост и дёрнула за ободранный лисий хвост на своей шапке. – Так говорят.
- Ага, а им-то откуда знать? – возразил Рябой. – То, что вещи пропавших находили рядом с дорогой, ещё ничего не значит. Может они просто отходили по нужде, а их – цап-царап!
- Не хочу я, чтобы меня – цап-царап, - вздрогнул Рыжий и попытался пригладить волосы. – Тем более, та жуть, про которую рассказывали. Здоровенные пауки – такая мерзость!
- В Мечах своё время боролись с такой гадостью, - Четырёхпалый развёл ладони, чтобы показать размеры «гадости». – Всё бес толку, пока алхимик местный не приготовил какое-то варево. Воняло здорово, но в норы залили и поминай, как звали.
- Так ты мелочь какую-то показываешь, - сплюнул Рыжий, - а в трактире говорили, что тут самые мелкие – размером с крупного кобеля. А те. Которые крупнее и медведя завалят.
- Никогда про таких не слышал, - возразил рассудительный Четырёхпалый. – У страха глаза велики, а ежели эти глаза ещё чем-то залить, так впору и паука размером с гору увидать.
Пока мальчики обсуждали размеры восьмилапой нечисти, Хвост острым локтем пихнула Рябого под ребро.
- Ну так что, пойдём через лес или как?
- Выбора у нас особого нет, - мальчик тяжело вздохнул. – Назад ходу, в любом случае не имеется. Сама подумай: ну найдём мы ещё одну деревушку, в лучшем случае – две, а дальше? Чёртова глухомань! Надо же было очутиться в такой дыре.
- М-да, - протянула Хвост. – Наша обычная невезуха.
Это было чистой правдой. Четвёрка беспризорников умудрилась поссориться с бандой подростков из портового района Дубов и пришлось удирать, куда глаза глядят. Глаза углядели старую речную баржу, где ребята и укрылись от преследователей. Спустя пару суток их убежище обнаружил противный одноглазый матрос и одного за другим вышвырнул «зайцев» за борт. Хорошо хоть плавать умели все, а до берега оказалось не так и далеко.
Вот только места, где они очутились, оказались, мягко говоря, малонаселёнными, а в тех немногочисленных поселениях, которые-таки имелись, ребятам не очень и везло. То их травили псами, то лупили палками, то обливали помоями. А один раз их так и вовсе занесло в деревушку, проклятую безумным чародеем. Всем четырём до сих пор снились кошмары, пережитые той ужасной ночью.
Пока Рябой размышлял, Четырёхпалый и Рыжий разошлись. Они кричали друг на друга и толкали в грудь. Каждый пытался доказать, что прав именно он. Всё, как обычно. В этот раз даже без подначивания ехидной Хвост.
- Всё, хорош, - прекратил веселье Рябой и отпустил каждому спорщику по звонкому щелбану. Хвост злорадно хихикнула. – Прекращаем страдать фигнёй, спускаемся и топаем по дороге. Пауки - не пауки, глядим в оба. Даже если тут нет этой мерзопакости, один чёрт в лесу водятся волки и медведи, а может и какие двуногие хищники. Сами знаете – эти хуже остальных.
Четырёхпалый хлюпнул носом и протянул оппоненту безымянный палец. Мизинец мальчику отгрызла крыса, когда он, ещё совсем маленьким, уснул среди мешков со смолоченным зерном. Тогда Четырёхпалый ещё жил с родителями, а уж после они погибли при пожаре на мельнице. Рыжий сплюнул, но всё же протянул мизинец. Обычно никто долго не ссорился: всё же им приходилось стоять один за другого, если хотели выжить.
И путники начали спускаться. Склон с этой стороны холма оказался куда круче, так что очень скоро все начали быстро перебирать ногами, временами переходя на бег. Четырёхпалому весь спуск казалось, будто кто-то непрерывно дырявит взглядом его спину. На полдороге вниз мальчик не выдержал и обернулся. Отсюда было плохо видно, но ему показалось, будто на фоне синего неба темнеют два силуэта: один больше, другой – меньше. Впрочем, они тут же исчезли, так что Четырёхпалый не понял, видел он что-то на самом деле или ему показалось.
Лес приближался. Чем ниже ребята опускались по склону, тем яснее становилось, что впереди – высокие и достаточно старые деревья. Низкорослый молодняк, рос на самом краю, а уж дальше вздымали к небу свои кроны могучие дубы, вязы и ясени. Повсюду между толстыми морщинистыми стволами грозил длинными колючками густой кустарник, так что и мысли о том, чтобы сунуться в заросли ни у кого не возникало.
Пошли вдоль леса в том направлении, где с вершины холма видели дорогу. Рыжий тут же принялся рассказывать, как он, года два назад заблудился в лесу у Оплетина и там его едва не задрал чёрный медведь-людоед. Пришлось спрятаться на дереве и трое суток спать между ветвей, питаясь одними желудями.
Все внимательно выслушали историю, после чего Хвост сказала:
- У Оплетина не водятся медведи. Тем более чёрные.
- А может он из королевского зверинца удрал?
Хвост криво ухмыльнулась и открыла было рот, но Рябой положил ей ладонь на плечо.
- Отстань. Все мы и так знаем, что Рыжий постоянно брешет. Пусть выдумывает. А вот и дорога.
И точно, широкая каменная полоса шла им навстречу и сворачивала в лес. После поворота тракт становился заметно уже, а качество покрытия – хуже. Такое ощущение, будто кто-то специально ковырял каменные плиты и утаскивал блоки прочь. В получившихся дырах блестела зеленью застоявшаяся вода и плавали листья.
- М-да, - проворчал Четырёхпалый и попытался поднять поднятый воротник. – По всему видно, не так уж и часто тут кто-то ходит и ездит.
И то верно, кроме дыр в дороге, повсюду торчала проросшая между старыми камнями высокая трава, а кое где – даже кусты. Судя по всему, последний раз тут проезжали очень давно.
- Смотри. – Хвост ткнула пальцем. – Вроде, как знак какой-то.
Девочка была права: возле дороги, на самом въезде в лес, стояла кривая палка, раздваивающаяся на конце. В рогатине болтался кусок материи с каким-то рисунком. Даже на большом расстоянии изображение вызывало недобрые ощущения, а уж когда знак оказался совсем рядом, все вздрогнули. Кто-то весьма профессионально намалевал человеческий череп в лапах здоровенного лохматого паука.
- Это что, предупреждение? – поёжился Рыжий. – Может всё-таки, ну его, а?
- Идём, - пихнула его Хвост. – А ты, ежели чего, всегда можешь на дерево залезть и трескать там желуди. А чё, с медведем же у тебя получилось, думаю и с пауками выйдет.
- А может это обычная пугалка? – предположил Четырёхпалый и поёжился. Его, как всегда, знобило. – Ну кто-то хочет, чтобы все обходили это место стороной, вот и придумал пауков, которые жрут людей.
- А пропавшие? – Рыжий нервно вертел головой по сторонам.
- А ты сам их видел? Пустили слух, что кто-то пропал, его, как обычно подхватили – вот и всё.
- Точно, целая куча народу пропала – просто слух!
Мальчики остановились и опустив головы исподлобья уставились друг на друга. Хвост хихикнула и потёрла руки.
- Ща я кому-то оплеух надаю, - подал голос Рябой. – Тут, блин и так проблем хватает, без двух дураков, которым нечем заняться. Всё, заткнулись и топаем. Быстрее начнём – быстрее закончим.
Возражать никто не рискнул. Четырёхпалый отлично понимал, что в драке Рыжий начистит ему физию. А Рыжий внезапно вспомнил, где они оказались и вновь ощутил, как его душа уходит в пятки. Теперь в каждом треске ветки, шелесте листвы или крике лесной птицы, ему чудилось нечто угрожающее. И всё время казалось, будто за ними кто-то следит.
Впрочем, так казалось не только ему. Четырёхпалый вновь ощутил давешний пристальный взгляд и резко обернулся. Но в этот раз он не увидел ничего подозрительного. Лишь где-то недалеко треснула сломавшаяся ветка. То ли у с дерева упала, то ли ещё чего.
- Гляди, голова отвалится, - Хвост щёлкнула его по уху, а после спустилась с дороги и подобрала на обочине увесистую палку. – Во-от, теперь есть, чем отбиваться от ваших пауков.
Слова девочки заставили Рябого задуматься. Он почесал в затылке, снял с плеча дорожный мешок и развязал шнурок. Внутри мешка хранилась куча всякой полезной всячины. Например – драная подстилка, на случай, если придётся ночевать под открытым небом. Ещё – кресало, чтобы разводить огонь, да и ещё много чего. Здесь же мальчик держал взаправдашний кинжал в ножнах из потёртой кожи. Оружие Рябой стащил у напившихся охотников и берёг, как зеницу ока. По сути – это было у них единственное средство защиты. Рябой сунул кинжал за пояс и проверил, легко ли достать в случае чего.
Поглядев на старших товарищей, Четырёхпалый и Рыжий тоже обзавелись «оружием». Четырёхпалый взял крепкий сук – не такой большой, как у Хвост, но тоже ничего себе. А Рыжий достал из дорожной колдобины увесистый камень. Швырять камни у мальчика получалось очень даже неплохо, так что, если кто-то полезет, получит булыжником прямиком в лоб. Впрочем, где там лоб у пауков?
Однако, как и прежде, ничего не вызывало тревоги. Ребята успели
