Лерия. – Просто обидно как-то…
– Да пройдет. Плюнуть и растереть!
– Иди-ка ты спать, Мали, – устало улыбаясь, ответила девушка. – Да и мне пора. Спасибо за компанию и за вино.
– На здоровье, Лери, – откликнулась брюнетка, направляясь к двери. – Ты еще встретишь своего принца!
– Только принцев мне и не хватало! – передернула плечами девушка, отсалютовав ушедшей подруге полупустой бутылкой. – Никаких мужчин больше! Только работа! Ра–бо–та!
***
– Лерия Найтис!!!! – проорал, брызгая слюной на собственный письменный стол внушительных размеров мужчина в форменном темно-синем кителе отдела столичных маграсследований Тайной стражи. – Вы что себе позволяете??
– А что я себе позволяю, господин капитан? – с видом пай-девочки спросила девушка, подняв на начальника немного смущенные и чуточку печальные серо-зеленые глаза. – Что-то случилось?
– На вас, младший агент, утром поступила жалоба от господина Керана Дижота!! Как это понимать?
– И на что же жалуется господин Дижот? – чуть скрипнув зубами, но все еще стараясь держать покаянный вид перед высоким начальством, выдавила младший агент Найтис.
– Вы угрожали жителю столицы своим оружием и званием агента Тайной стражи?
– Нет! – начиная злиться, ответила Лерия, старательно сжимая кулаки и представляя, что таким образом пережимает шею Керана за подлый донос. – Ничего подобного, господин капитан!
– Тогда почему этот молодой человек написал нечто подобное? – капитан Рой Валлис выразительно помахал перед носом девушки бумагой, на которой виднелся написанный от руки текст. – Если вы ни при чем, то…
Вопрос капитана Валлиса прервал настойчивый и уверенный стук в дверь. Впрочем, пришедший даже не стал ждать приглашения, а просто открыл дверь, и взорам разгневанного начальника отдела артефактных расследований и распекаемой им подчиненной предстали два посетителя. Они были настолько разными и одновременно чем-то похожими между собой, что Лерия во все глаза уставилась на обоих, пытаясь понять, что ее смущает. Если один из посетителей был абсолютно ей не знаком, то второго гостя она знала очень хорошо. Пытаясь сдержать уползающие от удивления на лоб брови, Лерия во все глаза разглядывала самого известного некроманта королевства и главу Тайной стражи короля Ренуара по совместительству – герцога Дамиана Блэкмора. Наверно, вопрос о том, что понадобилось главе этим утром в отделе столичных маграсследований был написан просто-таки огромными буквами на ее лице, выражавшем сейчас крайнюю степень удивления. Иначе с чего бы ей услышать весьма обидный и насмешливый хмык со стороны второго гостя, который стоял чуть в стороне от герцога. С усилием оторвав взгляд от легенды Тайной стражи, Лерия решила все-таки рассмотреть второго мужчину, но только натолкнулась на насмешливый взгляд черных глаз. Заметив ее внимание, незнакомец, явно издеваясь, нахально подмигнул, а потом и вовсе широко улыбнулся в ответ на ее недовольно насупленные брови. От его улыбки ее сердце екнуло. Но это не от того, что она, как героиня любовного романа, оказалась сражена стрелой любви, а от непонятно откуда взявшегося страха. От улыбки незнакомца ее охватила какая-то дрожь волнения, что она и сама не поняла, что с ней. И даже не сообразила сразу, что ее так напугало.
– Герцог Блэкмор? – чуть удивленно приветствовал посетителей капитан Валлис. – Добрый день, господа.
– Добрый день, капитан, – вежливо поздоровался глава Тайной стражи. – Я к вам сегодня по важному делу. Мы можем обсудить это наедине?
– Конечно, господин Дамиан, – кивнул начальник отдела столичных маграсследований, спешно убирая донос на заваленный бумагами стол, и кивком отсылая Лерию прочь из кабинета. – Прошу вас. Лерия, мы с тобой потом договорим.
– Конечно, капитан, – чуть недовольно выдала подчиненная, направляясь к двери. Не удержавшись, она, уже уходя, все же оглянулась еще раз на посетителей, пытаясь запомнить приметную внешность странного и отчего-то вызывающего страх и некоторое волнение сопроводителя главы Тайной стражи. И снова натолкнулась на взгляд этих насмешливых черных глаз. Уже выходя за дверь, Лерия поняла, что ее так смутило и одновременно взволновало в облике незнакомца: когда он широко улыбнулся, то отчетливо стали видны длинные заостренные клыки, придавая его облику законченный и наводящий страх образ из ночных кошмаров. Вампир!
***
Все последующие рабочие часы Лерия честно пыталась выкинуть утреннюю странную встречу в кабинете начальника и добросовестно поработать. Но мысли постоянно возвращались к тому пугающему незнакомцу и более чем странному и внезапному посещению главой Тайной стражи кабинета капитана Валлиса.
Вздохнув, девушка все же попыталась отбросить в сторону бесполезные мысли и сосредоточиться на деле, которое вела последние пару месяцев. А дело, несомненно, было весьма и весьма интересное. По крайней мере, так казалось самой Лерии, но не ее более старшим и опытными коллегам. Младшим агентом девушка стала сравнительно недавно, всего лишь через полгода после окончания магического университета и поступления на службу в Тайную стражу короля Ренуара. И несмотря на то, что ее служба была ей и приятна, и интересна, как же хотелось бы ей самой понимать и верить, что это, несомненно, ее призвание, для которого идеально подходят ее магические и личные таланты и достоинства. Но она не чувствовала никогда полной уверенности в том, что это именно то, ради чего она появилась на свет. Вздохнув, Лерия все же погрузилась в чтение записей своего странного и запутанного дела, попутно вспоминая, с чего все началось восемь недель назад.
В тот день младший агент Найтис несла смену в уличном патруле и это обстоятельство ее весьма удручало, поскольку со вчерашнего вечера лил противный холодный дождь и, по всей видимости, не собирался прекращать свое мерзкое мокрое дело в ближайшие часы. Лерия ругалась сквозь зубы, кутаясь в плащ, попутно усиливая на одежде и обуви воздушный щит, отталкивающий воду. Но даже сухая одежда и сапоги не улучшали хмурого настроения, которое все больше портилось от непрерывного хлюпания сапог по скользкой мостовой и вынужденного созерцания мутной дождевой взвеси.
Лерия уже с нетерпением отсчитывала часы, оставшиеся до конца дежурства, когда ее скучное и серое времяпрепровождение нарушила ментальная волна боли такой силы, что девушка от неожиданности едва не упала в ближайшую лужу. Мгновенно подобравшись, стражница в одно мгновение активировала личное оружие и отбросила капюшон, чтобы ничто не мешало обзору. Более незащищенная зачарованным плащом голова тут же оказалась под холодными струями дождя, волосы моментально промокли, но девушка не обращала внимания на такие мелочи, настроив все чувства и дар на то, чтобы обнаружить те малейшие отголоски случившейся трагедии, которые она уловила несколько мгновений назад. К слову говоря, именно благодаря такой особенности своего дара, заключавшейся (помимо обычного управления воздушной стихией) в возможности чувствовать практически неуловимые ментальные волны и иногда воссоздавать образы случившегося некоторое время назад, Лерия оказалась в Тайной страже. Именно благодаря этим необычным и, что уж говорить, весьма редким, особенностям дара девушке в свое время незадолго до окончания университета была предложена должность стажера в отделе столичных маграсследований под руководством капитана Валлиса. Спустя пару месяцев примерной службы Лерии пожаловали должность младшего агента, и она приступила к более интересным и гораздо опасным делам.
И сейчас, младший агент Найтис, судорожно пыталась понять должна ли она сообщить более старшему сотруднику о предполагаемом преступлении, или же, возможно, справится своими силами. В итоге решив, что сначала сама узнает более подробно о том, что произошло, девушка, поудобнее перехватив личное оружие, настроилась на свой дар, пытаясь определить, откуда пришла ментальная волна. Уловив легкий остаточный флер боли, Лерия направилась вслед за тонкой ниточкой, ведущей в сторону серого дома. Ничуть не удивившись тому, что здание, в которое ее вел дар, оказалось заброшенным и с заколоченными окнами, стражница, снова поудобнее перехватив в одной руке оружие, ступила на полуразрушенное крыльцо и свободной рукой приоткрыла державшуюся на единственной ржавой петле дверь.
Холл дома встретил девушку тишиной и затхлостью. Никаких признаков живых людей. Лерия в нерешительности остановилась, оглядываясь по сторонам и раздумывая о том, не пора ли ей все же позвать на помощь. Внезапно, испугав девушку до дрожи в коленках, со второго этажа дома снова раздался ментальный отголосок крика. И в тот же миг до Лерии, взбудораженной до холодного и липкого пота внезапным обстоятельством, донеслась ментальная волна страдания и обреченности. Уже не раздумывая, стражница помчалась наверх, попутно активируя знак экстренной ситуации и ставя на себя воздушный щит. Она надеялась, что ее способности проявились вовремя и, возможно, кого-то еще можно спасти.
– Именем короля! – успела только крикнуть, влетая в комнату Лерия, поскольку все остальные слова стандартных фраз просто застряли в горле. Увиденное ее настолько потрясло, что девушка смогла только что-то прохрипеть, не в силах оторваться от представшей перед ней картины: на полу комнаты, сейчас щедро залитой кровью, в окружении огромного количества ярко-алых роз лежала молоденькая девушка, грудь которой была вскрыта и сквозь потоки крови и осколки ребер ее все еще бившееся сердце пульсировало каким-то ненормальным темно-фиолетовым светом.
Ощутив, как от увиденного к горлу подступает недавно съеденный обед, Лерия в ужасе зажала рукой рот, расширившимися глазами наблюдая, как исчезает тело несчастной девушки. В следующее мгновение случились сразу две вещи: внизу послышался звук сапог стражников, что приняли ее сигнал о помощи, и на полу комнаты полностью исчезло тело девушки и вся кровь, которой щедро были залиты прогнившие доски. Но единственным, что осталось в качестве напоминания об увиденном, была россыпь ярко-алых роз и человеческое сердце, уже не бившееся.
Когда стражники из патруля поднялись на второй этаж, Лерия все еще находилась в шоке от увиденного: в отличие от вновь прибывших перед ее глазами до сих пор стояла та девушка и ее лицо, искривленное от боли и ужаса. Конечно, в отделе ей не поверили. Ведь не могло быть так, чтобы кто-то невидимый в доли секунды совершает убийство и бесследно исчезает. Да так, что даже самые лучшие следопыты не могут отследить ни остаточные нити портала, ни капли творившейся магии. Более опытные коллеги предпочли посчитать девушку излишне впечатлительной и дофантазировавшей сцену убийства. Да, никто не сомневался, что преступление было, но не именно так, как рассказывала младший агент Найтис. Что насчет найденных улик? Так оказалось, что сердце, найденное на месте таинственного происшествия, действительно принадлежало когда-то молодой женщине. Но судя по состоянию тканей и степени разложения, эта несчастная была мертва уже минимум месяц. Ну, а россыпь цветов? Так мало ли различных
