бежало серебряное тиснение, курок в форме утиной головы был спущен.
- Он заряжен?
- Конечно, нет. Порох тут, в коробочке, а тут пули.
- Твой отец воров боится? – усмехнулся сын кожевника.
- Наверное. А знаете, что… Возьмем с собой пистоль. Зарядим там, перед пещерой.
Братья для виду пожали плечами, дескать: «Ты хозяин – тебе решать», но втайне обрадовались.
Толстяк с бывалым видом взял пистоль, завел курок ключом, закрепленным на замке. Оставалось засыпать порох и зарядить оружие пулей. Мальчишку отец учил стрелять по мишеням, планируя, что после школы тот сначала отслужит в гвардии пять лет, и только потом начнет приобщаться к «ледовым» делам.
Стараясь не шуметь, ребята спустились к черному входу, забрали у сарая снаряжение и разложили его на полянке перед зарешеченной дверью ледохранилища.
Кулинар взял крепкую веревку, намотал на кулаки и подергал.
- Выдержит даже тебя, - улыбнулся мальчишка.
- А ну тебя к демону. Сам столько ешь и не толстеешь.
Факелы, кирка, спички и свечи нашлись в тамбурном помещении подвала. Толстяк снял с одной из полок бутыль с бурой жидкостью и воткнутой в горлышко тряпкой.
- Этим можно взорвать кого угодно, - пояснил он.
Сын кожевника уже начал бледнеть, уставившись в темноту лестничного спуска. А юный кулинар ощутил в коленях дрожь – так дрожит бегун перед соревнованиями. Он увидит то, чего боялся с раннего детства, почти десять лет своей недолгой жизни.
- А может Монстр и не нападет, - сказал парень с усмешкой. – Просто посмотрим и вернемся.
- Может. Но умирать мне там не хочется, - спокойным тоном отозвался сын хозяина.
Услыхав про смерть, третий тревожным голосом спросил:
- Ребята, может я вас тут подожду?
- А у пещеры кто ждать будет?
- Ну ладно… - вздохнул сын кожевника.
Подростки зажгли три факела, при дневном свете как следует рассмотрели карту.
- Тут пять этажей, а дядя велел копать шестой. Вот везде центральные тоннели, а от них в стороны идут бассейны со льдом. Ох, я забыл. Одевайтесь.
Подросток снял одну из меховых курток с вешалки и стал укутываться. Даже здесь, у входа, ощущалась прохлада, подходящая марту, а не маю.
Наконец мальчишки двинулись вниз. В одной руке держали факелы, другой – заплечные мешки. Бутылки тихо позвякивали у кулинара за спиной и он думал о том, как бы не споткнуться и не разбить эль. Еще подросток взял в поход вкуснейшие пирожки с мясом и печенье собственного приготовления. Они ведь могли бродить и несколько часов.
Первый тоннель был довольно длинным. Тут уже царил настоящий зимний холод. Повсюду капала с потолка вода, конденсат от растаявшего снега. По левую и правую руку чернели коридоры. В один из них кулинар из любопытства заглянул, поразившись тому, насколько огромен резервуар с прессованным снегом. Не зря хозяин обслуживал все ледники города.
Обстановка была тиха и слегка пугала. Мальчики перестали разговаривать. Лишь треск факелов и звук капель нарушали тишину.
Коридор кончился лестницей, а дальше – второй коридор, похожий на первый. Все пять были устроены по одному принципу, с поперечными ходами в бассейны. В пятом тоннеле царила уже лютая стужа. Хорошо хоть, в толще цельной скалы не гулял ветер. В конце каждого тоннеля толстяк зажигал свечу от факелы и прилеплял к полу.
- А кто это все вырубил? – шепотом спросил сын булочника.
- Это еще при прадеде начали. До этого каждый сам себе снег набирал в подвал, ну его до лета и хватало.
Кулинар шел и восхищался, сколько людей и времени ушло на то, чтобы вгрызться к твердую скалу. И уж не тут ли разбудили впервые монстра сто лет назад.
Пятый штрек окончился новой лестницей, с грубо обработанными ступенями. Толстяк сверился с картой и хмыкнул.
- Не зря ее взял. Дальше тоннели идут и вперед, и назад. Не как обычно.
- И там пещера… - прошептал самый трусливый из друзей.
- Да, - сын хозяина вдруг остановился, вручил кирку кулинару, прислонил факелу к стене, достал пистоль.
- Зарядим.
Он насыпал в него пороху, вложил пулю. Взял факел. Тот прогрел лишь на четверть. Пока мальчишка разбирался с оружием, сын булочника зажег свечу и закрепил на полу.
- Я не хочу вниз, - снова затянул свое его брат. – Ребята, я дальше не могу.
Подросток весь дрожал от страха и холода.
- Хорошо, жди тут. Если к вечеру не вернемся, зови взрослых на помощь.
Сын хозяина говорил вполне серьезным тоном – дальше все могло обернуться уже не детским приключением, если монстр реален и опасен.
С собой двое ребят взяли кирку, взрывную бутыль, все спички, половину свечей, два запасных факела и пистоль. Еда с трубкой и эль остались ждать тут.
Внизу лестницы на карте было две стрелки в разные стороны. Дальше схема ничем не могла помочь. Кулинар прилепил свечу и мальчишки сначала прошлись в тоннель за спиной. Двигались тихо и медленно. Что-то впереди отразилось в свете факелов. Тоннель окончился небрежным обрубком.
- Руда, - чуть слышно прошептал толстый и пощупал искринки металла в скале. - Дальше рыть стало тяжело и продвигались в другую сторону.
Сын булочника подобрал с пола отколовшийся кусочек. Цвет руды сейчас все равно было не разглядеть.
- А может, золото?
Товарищ пшикнул.
- Они наверняка проверили. Железо, какого полно. Было б золото, король поставил бы стражу и прислал бы рудокопов. Все бы тут перерыли.
- А Монстр?
- А что Монстр… За такое богатство убили бы его, как петуха. Железо, говорю, сам посмотришь наверху. Идем во второй.
- Дальше осторожно, - предупредил кулинар. – Пистоль не опускай.
- Да.
Они поравнялись со свечой, заглянули на лестницу – оттуда шел отсвет факела товарища. Все шло нормально.
Через минуту подростки уперлись в завал. Камни и булыжники с теми же рудными прожилками преграждали путь. Лишь на уровне коленей чернело отверстие, куда провалился лом рабочего.
- Он не соврал, - прошептал кулинар.
Его товарищ кивнул.
Мальчишки прилепили здесь одну из свеч, крепко обвязали веревку вокруг неподъемного булыжника.
- Ты первый, твоя идея.
- Дай оружие.
Поколебавшись, толстяк протянул пистоль. Сам коснулся бутыли, притороченной к поясу.
- Не шуми.
- Дойду до дна и два раза дерну. То и ты спустишься.
- Давай.
Подросток сжал пистоль, прикрыл на миг глаза, глубоко вздохнул. Сердце бешено колотилось, но мышцы не слабели от ужаса. Парень отложил факел, протиснулся в дыру и обомлел.
При свете огня они бы не увидели открывшееся великолепие. Здесь лепились к стенам светящиеся грибы, фосфоресцирующие зеленым, а вкрапление руды отражали и усиливали сияние. Пещера была широка, но не так уж и огромна. Вилась она очень далеко, а затем сворачивала. Возможно, дальше шли извилистые проходы подо всем городом.
Мальчишка тихо поведал об открытии, сжал зубами рукоять пистоля и стал спускаться, упираясь ногами в скалу. Всего лишь пятью метрами ниже он коснулся дна. Работяга явно приврал про глубину. Его тяжелый лом валялся тут рядом.
Кулинар дернул веревку дважды. Сначала товарищ бросил ему факел, потом кинул свой и полез в дыру, стараясь не раздавить бутыль. Взрослые не одолели бы отверстие, однако ребенок мог протиснуться. Но не такой толстый, как сын ледовладельца. Мальчишка бурчал, пыхтел, ворочался, но камни не пропускали дальше его пузо. Громким шепотом он сообщил об этом другу и добавил:
- Поднимайся.
- Надо увидеть Его.
- Я не пролезу, честно.
- Тогда я пойду один.
- Не глупи. Давай назад.
- Нет, пойду.
- Ну я жду тут.
Монстра в пещере не было. Ничего не было, кроме рудных булыжников и грибов. И у подростка взыграло странное безрассудное упрямство.
Он не смог бы спать, не увидев того, кто сотрясает глубины города. Того, кто пугал мальчика много лет.
Подросток все равно страшился, и старался не шуметь. Кулинар думал увидеть чудище спящим и безопасным.
С факелом и пистолем мальчик осторожно шел вперед, среди однообразия грибов и минералов. По дну струился мелкий, по щиколотку, ручеек, сгладивший камень.
Внезапно большая груда обломков, усеянных грибами, пошевелился перед ним. Замерев в ужасе, подросток увидел, как из кошмарного светящегося покрывала начало подниматься чудовище. Сначала осыпались камни с каких-то полусгнивших и покрытых струпьями волос на голове, затем открылись полные тупой ярости глаза, показался уродливый свиной пятак, бурые обломанные зубы, и наконец, плечи – в грязной шерсти, перемазанной желтым гноем. Даже сама голова твари едва ли была не выше мальчишки.
Дальше подросток смотреть не стал, ужас погнал его что было сил к спасительной веревке. Рискуя поскользнуться на ручейке, он домчался до нее, сунул в зубы до хруста рукоять пистоля, оглянулся. Монстр уже высвободился. Роста в нем было метра четыре. Чудовище потрясло громадными кулаками и ударило в скалу под собой. С оглушительным громов затряслась вся пещера, осыпались камни, чудом не задев мальчишку.
- Вверх! – высоким голосом заорал толстый товарищ, потерявший было дар речи от увиденного.
Сын булочника бросил факел в сторону Монстра и, упершись ногам в скальную стену, поднимался. От страха его руки выжали из мышц больше обычного, подтягиваясь как никогда сильно.
А тварь, потрясая кулачищами и гнусаво ревя, кинулось к жертве, от которой его разделяло метров тридцать. На чудовищных ступнях обнаружились костяные пластины, оглушительно грохотавшие о скалу. Это было намного громче того, что мальчик слышал дома и ужасался – барабанные перепонки едва не лопались.
Сын булочника уже протиснулся в дыру по самые колени, когда Монстр достиг конца веревки.
- А-а! – закричал сын ледовладельца. – Веревка-а!
Страшилище же подцепило крупный булыжник и топая ногами, метнуло его в ноги мальчика, по счастью, промахнувшись. Оказавшись снаружи, кулинар одернул товарища:
- Бежим!
Монстр прыгнул, пытаясь зацепиться за край отверстия, но его мощные кулаки не были к такому приспособлены. Тварь рухнула на спину, поднялось и в бешенстве сотрясая ступнями пещеру, схватило веревку. Стоял такой грохот, что весь город наверху должен был это слышать.
Подростки, не чуя ног, мчались к пятому штреку. Путь им освещал всего один факел. Все снаряжение осталось у дыры. Дрожавший от страха сын кожевника при виде товарищей сам понесся к выходу.
Веревка потянула за собой каменную глыбу размером с бычью голову, запечатав отверстие, и оборвалась. Монстр вновь оказался на спине. Ему оставалось лишь в бессильной ярости крушить скалу ногами и руками. От сотрясений скалы на голову мальчишкам сыпался гранитный песок.
Добежав к долгожданному выходу, мальчишки на бегу скинули шубы и остановились лишь на полпути к воротам поместья. Грохот не прекращался и им казалось, что Монстр сейчас вырвется из темной пасти ледохранилища. Все трое дрожали, словно кролики в пасти волка.
Однако грохот громче не стал. И толстяк, попросив друга быть рядом и держать пистоль наготове, осторожно подкрался ко входу в хранилище, закрыл решетку и запер на ней замок. Это он впоследствии считал самым смелым поступком в жизни.
Теперь снаружи было не понять, что в подвалы кто-то проникал. Подростки уселись на траву и молчали. Отдышавшись, они тихо зашли в дом, вернули на место вещи ледовладельца и
