Кроме царя и царицы в тронном зале находились ещё грибы. Все они суетливо скакали на одной ножке.
Что такое скакать на одной ножке, Маша хорошо знала. Перепрыгивая с места на место, быстро устаешь. Но грибы были приучены и ловко исполняли все, за что брались. Брались же грибы за столы, стулья и вазы. Переносили их. Переставляли их. Протирали их.
К Маше подплыла сама царица.
- Как тебе у нас? – спросила царица.
Никогда Маша не видела настоящих цариц! Та же, свысока разглядывая девочку, налево и направо успевала отдавать строгие приказания и важные распоряжения.
Неожиданно для себя Маша подумала, что её бабушка тоже царица. Решив поделиться важным соображением с царицей Грибного царства, Маша открыла рот. В рот к Маше, размахивая сладкими крышками, устремилась мармеладная бабочка. Девочка едва успела сомкнуть губы.
- Ты не любишь мармелад? – удивилась царица. – Впервые вижу девочку, которая не любит мармелад!
- А раньше вы видели многих девочек? – радостно спросила Маша у царицы.
- Впервые вижу девочку! – твёрдо заверила царица. – Ваш мир так далеко от нашего Грибного царства! К вам не допрыгать, не долететь.
- Я же к вам дошла! – гордо заявила Маша.
- Молодец! – похвалила царица Машу и наградила смелую путешественницу мухомором.
Теперь на старой кофточке красовались два блестящих мухомора.
К царице медленно подплыл царь Тиконучи. Он был очень важный. Глядя на Машу, царь строго спросил:
- Та самая Маша?
- Кланяйся! Кланяйся! – настойчиво потребовал Хитроух от Маши.
Маша поклонилась.
- Я – Маша, – сказала Маша. – Пришла к вам издалека.
- Это ты вылетела через звездную трубу? – поинтересовался царь Тиконучи.
- Ничего такого не было! – возмутилась девочка.
Царь Тиконучи, равнодушно пожав плечами, развернулся и уплыл.
- У царя много дел, – оправдываясь, молвила царица.
Царь Тиконучи принялся ловить бабочек. Мармеладные бабочки увертывались. Царь злился. На помощь ему спешно прискакали придворные. Изворотливые придворные заманили бабочек в широкие сети. В царский рот придворные старательно загнали сотню сладких бабочек.
- Да-а-а... – вздохнула Маша. – Дела-а...
Чтобы сменить тему разговора, царица распушила платье. С царского платья посыпались блестящие звёздочки. Засмотревшись на танцующие звёздочки-конфетти, Маша размечталась. Царица же, ткнув в Хитроуха пальцем, гневно спросила:
- Тот самый проводник, который задержался в пути?! – И зло прищурилась.
Тотчас, откуда ни возьмись, явился грозный гриб с острой саблей. Хитроух задрожал. Маша строго спросила у царицы:
- Кто это?
- Массовик – затейник, – ответила царица, не моргнув глазом. – Служивый принес меню затей. Нужна моя подпись. Без моей личной подписи ни одна великолепная затея не пройдет.
Не поверив царице, Маша задумчиво произнесла:
- В Грибном царстве что-то не так…
- Холодно. Зябко. – Неожиданно задрожала царица. Кивнув головой, она исчезла.
Поднялся ветер. Звёздочки - конфетти, оставшиеся после царицы, стремительно унеслись через форточку на улицу.
***
Для Маши и Хитроуха накрыли стол в уютной, но небольшой столовой для гостей. Во дворце, хоть и не любили чужих, но Маше обрадовались. Не каждый день приходили во дворец маленькие девочки из другого мира!
Объедаясь вкусными конфетами, Маша шептала Хитроуху на ухо:
- Точно тебе говорю! Царице много лет.
- Что ты? Что ты! – отмахивался Хитроух. – Думай о другом!
И Маша подумала!
- Про какую такую трубу говорил царь Тиконучи? – просила Маша.
- Э-э-э…
Вылетев через волшебную трубу, Маша угодила в опасное место, где сбываются мечты. У моря остались верные друзья. А если Маше придет в голову вернуться? Такого Хитроух никак не мог допустить. В Грибном царстве нельзя возвращаться в прошлое. В прошлом легко заблудиться.
Пришлось схитрить. Уклончиво уйдя от ответа, Хитроух важно произнес:
- Грибное царство очень большое! С какой тропки оно начинается, никто не знает. Где заканчивается – никто не подскажет. Вот такие дела…
- А кто придумал Грибное царство? - Предвкушая разгадку тайны, Маша затаила дыхание.
- Наш мир создали из двух магических цифр, – охотно ответил Хитроух. - Двух цифр вполне хватило, чтобы образовались реки и озера, поля и луга.
- А откуда взялись жители, ты знаешь?
Этот вопрос волновал Машу более, чем другие.
Хитроух не успел ответить. Под столом закопошились. Резко приподняв скатерть, Хитроух опрокинул кувшин со сливовым компотом.
- Кругом уши! Уши! – раздраженно воскликнул Хитроух, слизывая компот со стола.
В столовой зашуршали, захрустели и зачавкали.
Маша прислушалась.
- Нет. Не уши. А мыши, – догадалась Маша. - Если есть мыши, должны быть и кошки! – Маша решительно вышла за дверь.
В переходах царского дворца было очень темно. В последнее время во дворце экономили на свечах. Вперед Маша передвигалась на ощупь. Наткнувшись на солдат - грибов, верно стороживших чьи-то покои, громко ойкнула. Осторожно обогнув служивых, прильнула к замочной скважине. Увидев ослепительный свет, шепотом произнесла: «Так вот куда делись все свечи».
По ту сторону загрохотало. Машу разобрало любопытство. Что произошло в комнате? Приоткрыв дверь, Маша увидела высокую женщину, стоявшую спиной.
«Во дворце женщина?» Удивилась Маша и вошла.
Солдаты-грибы не препятствовали девочке. Так Маша оказалась один на один с незнакомкой.
- Ты искала кошку? – не обернувшись, спросила женщина.
- Да, – созналась Маша и быстро сделала несколько шагов вперед, намериваясь обойти женщину.
Разгадав тайный замысел девочки, хозяйка комнаты опередила гостью. Маша уткнулась в чужую спину.
- Кошки здесь больше не живут, – вздохнула женщина.
- Почему?
- Кошки ушли в город. Там они присматривают за горожанами.
- Я так и думала! – Всплеснула руками Маша. – Если есть мыши, должны быть и кошки!
- Заведя мышей, мы об этом не подумали. – Женщина слегка тряхнула головой. – Кошек мы пригласили позже. Благодаря кошкам, мыши заняли свою нишу. Теперь притихшие мыши не претендуют на царский трон.
Закончив речь, женщина развернулась к Маше лицом. И Маша увидела царицу, узнав её по глазам.
- Ваше Величество! Как же я сразу-то не догадалась!
- Когда? – строго спросила царица.
- Когда вы сказали, что раньше не видели таких девочек, как я! Раз так, значит, вы видели других девочек! Но потом вы меня запутали. И я вам поверила.
- Да, – согласилась царица. – Здесь всё запутанно. Мы всех обманываем. Но этот мир придуман не мной.
- А как вы сюда попали? – полюбопытствовала Маша.
- Совершенно случайно, - искренне ответила царица. – Это произошло давно. В те времена я была молода! Капризна, плаксива и красива.
Маша царицу не дослушала. Неожиданно произошло ТАКОЕ!
- Вы меняете лицо! - ахнула Маша.
На глазах у девочки прежнее лицо царицы стиралось. Вместо него появлялось новое. Новое лицо рождалось из света, льющегося из предмета, который царица крепко держала в руках.
- Никто в Грибном царстве не должен знать, что я пришла из мира людей. Я стараюсь быть такой, как они! Всегда молодой, – вздохнула царица.
- Вдруг вас разоблачат? – испугалась Маша за судьбу царицы. – Что будет тогда?
- Ш-ш-ш... Кругом уши! – шепнула царица. Склонившись над девочкой, она спросила:
– Ты ведь вылетела в трубу, да?
Маша внимательно смотрела на царицу. Только что появившееся красивое лицо старилось на глазах.
- Эффект непродолжительный. Но Маг старается, – произнесла царица, оправдываясь.
Перед Машей стояла старушка.
- Так жить неудобно, – посочувствовала Маша.
- Так жить невозможно! – согласилась царица. – Не могу же я принимать послов, держа в руках волшебный омолаживающий свет!
- А если жить со своим лицом? – предложила девочка.
- Доживи до моих лет! – вздохнула царица, – Тогда об этом и поговорим.
- А о чем поговорим сейчас? – поинтересовалась Маша.
– Мне срочно нужно попасть в опасное место, где сбываются мечты, – доверительно шепнула царица.
Тут плотная ширма, за которой находилось царское ложе, качнулась. Из-за ширмы показался царь Тиконучи. Царь жадно потирал руки.
На нём был пёстрый ночной колпак, натянутый поверх белой грибной шляпки.
Увидев царя, Маша широко улыбнулась.
Царь стремительно подпрыгнул к ней.
- Девочка, мне тоже срочно нужно попасть в опасное место! – потребовал царь Тиконучи. – Пришлая девочка, если ты проведешь меня скрытым путем, я торжественно в присутствии важных персон вручу тебе золотой мухомор. – Царь приосанился. - Ни у кого в царстве нет золотого мухомора, а у тебя будет! – Царь пригрозил Маше увесистым кулаком.
Маша расхохоталась. Она никак не ожидала увидеть царя Тиконучи в ночном колпаке.
- Стража! – разозлился царь.
- Палач! – выкрикнула царица.
Маша не стала дожидаться стражу и палача, несмотря на то, что её разобрало любопытство: зачем их призвали к себе царь и царица Грибного царства темной ночью?
Маша понеслась прочь.
Вначале она бежала извилистыми коридорами дворца. Потом ровной дорожкой дворцового парка. Затем кривыми улицами темного города.
Нужно было срочно найти кошек! Когда-то Маша и сама была кошкой. Превращение случилось у старушки старьёвщицы, обитающей в волшебном городе, где власть захватили зелёные кролики. Старьевщица проживала в доме с разбитыми ступеньками. К ней девочка попала совершенно случайно. И если бы не съела в гостях волшебного печенья, ничего б не произошло - не выросли бы лапки, усики и хвостик.
С чудеснейшего перевоплощения прошло много времени, но Маша всё ещё помнила кошачьи повадки, привычки и пристрастия, поэтому знала, где можно встретить кошек!
Кошки любят теплые места. Они селятся в домах, где нет сквозняков. Где кормят вкусным молочком.
Кошек Маша обнаружила в тихом местечке. Они сидели на лавках, покрытых рогожками, и дремали. Перед ними стояли фарфоровые блюдца; некоторые были пустые, в других плескалось молочко.
- Хозяин! Еще молочка! – крикнула черная кошка.
- Мяу! И мне добавки! – подхватила рыжая кошка.
- Здравствуйте. - Вежливо поздоровалась Маша с кошками.
Прежде, чем приступить к расспросам, она старательно причесала кошек мягкой щеткой. Потом поинтересовалась:
- Скажите, пожалуйста, милейшие кошки, что происходит в вашем славном городе? Почему на окнах ставни?
В городе, где раньше проживала Маша, при наступлении сумерек, окна задергивали шторами. Быть может, крепкие ставни заменили местным жителям плотные шторы?
- Приказ такой, – мяукнула одна кошка, выпустив когти.
- Чтобы не лопнули пузырики, – ответила другая. – Если темной ночью пузырики нечаянно вылетят через раскрытые окошки и случайно наткнутся на цветущий куст розы, случится беда. Кому это надо? Царице? Нет.
Кошки поднялись с лавок. Выгнули спинки. Расправили усики. Окружив девочку, ласково потерлись о ее руки.
- Мы слышали, что ты побывала в опасном месте, - с волнением произнесла кошка с зелеными глазами.
– Там сбываются мечты, – выдохнула кошка с синими глазами.
- В далеких краях вкусное молочко течет реками. Можно пить свежее молочко, сколько влезет! – восторженно подхватила чёрная кошка.
- Никто не знает дороги к верному счастью. – Кошка с зелеными глазами пристально уставилась на Машу. Наверное, она очень хотела
