загадочно ответил Хитроух.
Девочка зорко следила за горожанами. А те разошлись кто куда: в пекарню, чтобы выпекать умные булочки, от умных булочек рождались в голове прекрасные идеи; в прачечную, чтобы отстирать носочки, приносящие удачу; в сапожную мастерскую, чтобы починить специальные туфли, в них можно ходить без устали. Самые отважные, получив из рук городового свистки, заступили на важные посты - у кустов роз.
- И мне пора на службу, – заявил Ни Лоп. – Заходите, друзья, в гости, когда вам хорошо. Когда за вами не гонится страшная телега.
Маша радостно помахала вслед Ни Лопу. Новый друг оглянулся.
– У меня осталось много вишневого варенья! – выкрикнул Ни Лоп на прощанье.
Прежде, чем покинуть мыльный домик, Маша еще разок лизнула вкусного варенья и, не удержавшись, раздвинула мыльную занавеску, за которой жили деревья.
- Привет, Маша! - поздоровались деревья с Машей.
Так Маша узнала, что деревья разговаривают.
По безопасному городу шли Хитроух и Маша. Любопытствуя, девочка разглядывала местные достопримечательности.
Впервые оказавшись на улицах чужого города, она угодила в густые сумерки. Пробираясь сквозь них, ничего не увидела.
При свете дня красовались арбузные домики, огороженные кабачковыми заборчиками. Залюбовавшись ароматной архитектурой, Маша не сразу обратила внимание на человека, идущего навстречу.
Незнакомец приближался. Железные ноги, железные руки, железная голова. То был не человек! Странник напомнил Маше…
- Циркуль! – вскрикнула Маша.
- Маг, – уточнился Хитроух.
Когда Маг пролетал над головой, взор девочки был устремлен на его грозный черпак. Теперь же Маг, размахивая железными руками, беспечно напевал под нос, а черпака при нем не было! Что совсем не значило, будто ничего ТАКОГО Маг не держал за пазухой.
- По городу обо мне распространяются странные слухи? – Произнес Маг и строго взглянул на Хитроуха. – Но всё не так, как тебе думается, Маша. – Маг загадочно подмигнул.
- А как? – спросила Маша.
Маг распахнул плащ. Подкладка плаща была усыпана блестящими звёздами!
- Волшебным черпаком я собираю звёзды, - признался Маг.
- Чем же вы их удерживаете?
- Тёмной энергией!
- Во-о-т как, - потянула Маша. – А зачем вам звёзды?
- Понимаешь, звёзды нужны не мне, а царице, – сообщил Маг. - За ними спрятано опасное место, где сбываются мечты. Ценную информацию царица получила от Лунного Зайца. Значит, так и есть! – Тряхнув железной головой, Маг исчез.
От необычайности этого заявления Маша пришла в невероятное смятение. Кто бы мог подумать, что черпаком можно собирать звезды?
- По чашке волшебного зелья? – Задорно спросил Хитроух у притихшей Маши.
Маша согласилась. Раньше она никогда не пила волшебного зелья - лишь кисель и компот! Хитроух пообещал, что новый напиток Маше обязательно понравится. Ведь он куда вкусней обычного компота и слаще киселя.
Улицы города были хорошо знакомы Хитроуху. Не петляя, он приблизился к нужному домику. Место показалось Маше знакомым. А приглядевшись, она увидела в палисаднике следы своих башмачков.
- Я здесь бывала? – Догадалась Маша.
- Дом, который спрятался ночью. – Подтвердил Хитроух и открыл дверь.
Переступив порожек, Маша уткнулась в большие глиняные чашки. Каждые два пухлых пальца сжимали одну чашку. В каждой руке было по пять глиняных чашек. В уме Маша быстро сосчитала пальцы рук. На одной руке оказалось десять пальцев. Всего пальцев было двадцать.
Переведя взгляд с чашек на обладателя пухлых пальцев, Маша громко ахнула. Пред девочкой стоял румяный кренделёк.
Когда-то Маша с бабушкой выпекали крендельки. Ах, как это было давно. Бабушкины крендельки выпекались «нормальные», а Машины получались с ручками и ножками.
«Тесто живое. Нельзя бездумно играть с живым», - поучала бабушка. Но внучка всё делала так, как ей хотелось.
- Маша! – обрадовался кренделёк.
- А где кошки? – спросила Маша.
- Кошки днем спят, – охотно пояснил кренделек.
Хитроух, важно указав лапкой на румяный кренделёк, изрёк:
– Перед тобой, Маша, кренделёк Мягкотел. Гостеприимный хозяин славного заведения. Мягкотел всегда подаёт свежее молоко для кошек и лучшее волшебное зелье для гостей.
Мягкотел широко улыбнулся. Всем своим доброжелательным видом он показывал, что неслыханно рад встрече.
- Всё так! – подтвердил кренделёк. - Нигде в Грибном царстве не готовят лучше зелья, чем у меня.
Внимательно присмотревшись к хозяину заведения, Маша поняла, кто именно принес свежее молоко прошлой ночью, перепутав её с кошкой.
Магкотел поманил посетителей за собой.
- Почетных гостей я усажу на особую лавку, - пообещал Мягкотел. – Для вас я приберёг самые удобные места.
Лавка у окна. Обычное дерево за стеклом. Шурша густой листвой, дерево корнями уходило в землю. При сильном порыве ветра, тонкие ветки царапали стекло.
Услышав заунывную мелодию, навеявшую грусть и тоску, Маша горько вздохнула. Как же она далеко от родного дома…
- Ничего не понимаю. – Пожала плечами Маша. - Столов нет.
- Столы мешали. Их унесли, – торопливо пояснил Хитроух. – Если бы столы вовремя не спрятали в чулан, вихрь утащил бы имущество за дверь. Какие потери для заведения! – Хитроух забавно всплеснул лапками.
- Хорошо. Можно обойтись и без столов, – согласилась Маша капризным тоном. - Чашку я буду держать в руках. Когда у меня затекут руки, поставлю на лавку, – нарочито громко произнесла она. Склонившись над Хитроухом, осторожно шепнула:
- Здесь, кроме тебя и меня, никого нет, а кренделёк Мягкотел сказал, что он для нас оставил лучшие места. Он сказал это так, будто другие места кем-то заняты. Этот кренделёк что-то перепутал!
- Все на своих местах! – не согласился Хитроух.
«Ля-ля-ля. Маша в моем славном заведении своя». Весело пел кренделёк Мягкотел. Маша крендельку явно нравилась!
Приняв из рук кренделька глиняную чашку, Маша уставилась на густой пар. Когда пар рассеялся, Маша осторожно пригубила.
После первого глотка девочка увидела всех посетителей теплого заведения! Гости сидели на лавках и беззаботно болтали лапками. Перешептываясь меж собой, задорно смеялись. После второго глотка Маша услышала всё, о чем говорилось в необычном заведении.
- Какая славная девочка!
- Говорят, она пришла из мира людей.
- Её хорошо приняли во дворце.
- Кто бы мог подумать! Маша не любит мармелад.
- Маша сбежала из дворца!
- Кошки передали Маше важный ключ.
- Спору нет, девочка отыщет тайную дверцу.
- Да!.. явилась Маша неспроста!..
Что за славный напиток! Ничего вкусней Маша не пила.
- Более трех глотков нельзя! – Издали раздался голос Хитроуха.
Проглотив еще немного волшебного зелья, Маша ощутила все запахи Грибного царства. Далекие и близкие. Незнакомые и привычные.
«Интересно, какую важную информацию я получу, если выпью волшебный напиток до конца?» Подумала Маша и осушила чашку до дна.
Вихрь подхватил Машу. Закружив её, вынес через открытую дверь. Вылетев из теплого заведения, Маша понеслась вверх. Потом скользнула вниз. Барахтаясь в чем-то, закувыркалась. Несясь в бешеном тягучем потоке, услышала: «Красивая получилась конфета».
Глава девятая
Шоколадная история
Кто-то пытался завернуть Машу в тонкую шуршащую бумагу. Она, как могла, сопротивлялась.
- Папа, с новой конфеты соскальзывает фантик, – растерянно произнес зеленый мальчик.
- Сынок, пусть конфета остынет, придет в себя, – посоветовал папа маленькому мальчику.
На время Машу оставили в покое. С трудом поднявшись, она отряхнулась. Потопав ножками, окончательно очнулась. Захотев понять, куда попала, осмотрелась. Кругом были горы цветной бумаги.
- Всё! Времени больше нет! – Произнес кондитер и тут же завернул Машу в яркую фольгу. – Конфеты ждут во дворце.
Зелёный мальчик, подхватив Машу, осторожно перенес ее туда, где находились одинаковые кровати. Но Маше не хотелось спать! Вскочив на ноги, Маша уткнулась головой в потолок.
- Лежи смирно, – пискнул кто-то, – не мешай.
Рядом находился худосочный мальчишка. Белый с головы до ног он слегка был прикрыт зеленой фольгой.
- Ты кто? – Спросила Маша у соседа.
- Еще не знаю, – ответил мальчик, - я только что появился.
Кругом пахло шоколадом.
«Куда ж я угодила?» Задумалась Маша, а лизнув собственный палец, сразу догадалась, что она стала конфетой и попала не куда-нибудь, а в коробку с шоколадом.
Коробку затрясло. Да так сильно, что у Маши закружилась голова. Со временем Маша потеряла счет времени.
Издалека донеслись приглушённые голоса. Один голос показался невероятно знакомым.
- Что там? – строго спросил знакомый голос.
- Мы очень старались, – подобострастно ответил кто-то. – Конфеты такие вкусные! Конфеты с начинкой!
- Посмотрим, – заявил знакомый голос.
По властным ноткам Маша поняла, что не ошиблась: голос принадлежал царице Грибного царства, а другой, по всей видимости, кондитеру, который приготовил из Маши достойное угощение.
«Я выберусь отсюда!» Решительно подумала Маша. С трудом приподняв крышку коробки, она выглянула наружу.
- Какие замечательные конфетки! – Восхитилась царица, уставившись на Машу. – А фантики еще лучше! – Царица потрогала шуршащую бумагу, в которую была завернута девочка.
Из фантика торчала Машина голова. Но царица, как будто не узнала Машу.
- Все конфеты выполнены по Вашим эскизам, Ваше Величество. – Кондитер низко поклонился.
- Вижу, – молвила царица. – Некоторые из них, как живые. Хорошая работа! – Похвалила царица кондитера.
На его хрустящем белоснежном халате заблестел красный мухомор. Кондитер приосанился.
«За то, что царский кондитер превратил меня в конфету, его наградили почетным мухомором». Вздохнув, Маша чуть не расплакалась от обиды. Но решив, что слезами горю не поможешь, громко закричала.
Долго Маша звала на помощь. Пищала во всю мощь. Надрывала голос. Никто её не услышал. Впрочем…
По дну коробки, шаркая зелеными штиблетами, плелся сутулый старичок. Поравнявшись с Машей, раздраженно прикрикнул:
- Тише! Не забывай, где находишься.
- А где мы находимся? – спросила Маша.
- Мы прибыли во дворец! – Прошамкал беззубым ртом старичок. - Веди себя смирно, Маша. - Старичок больно ущипнул Машу за щечку.
- Ой! – взвизгнула Маша.
Косматая борода, лохматые брови, крючковатый нос, – старичок напомнил Маше причудливого лешего из любимой сказки. Только шоколадный дедушка опирался не на крепкий посох, как сказочный герой, а на хоккейную клюшку.
«Чего только не бывает». Подумала Маша. Убедившись, что хоккейная клюшка сделана из сливочной помадки, приуныла.
- Быстро в кроватки, дети! – Пригрозил старичок клюшкой. Белый шоколадный мальчик послушно прилег. – До обеда все должны хорошенько выспаться! Нас пригласили на царский обед. Помните об этом!
- Нас пригласили на обед! Нас подадут на десерт, – съязвила Маша. - Быть может, вы, милейший, и мечтали о том, а я нет.
Маша с трудом выбралась из коробки. Сделав несколько несмелых шагов, споткнулась и упала. Нелегко конфетке шагать по царскому столу.
- Как же так! – Над Машей заботливо всплеснули две огромные руки. – Лучшая моя конфета выпала из коробки.
Осторожно подхватив Машу за фантик, царица ловко запихнула «сбежавшую» конфету обратно в коробку.
- Ну?
