последствия беды…
***
- Куда же делся Леха? – недоумевал Рустам, стараясь не смотреть на полчища врага.
- Наше дело ждать! – ответил Ждан, нервно комкая плечо татарина, - Велено же ждать…
Армии, построившись, застыли. Антип обвел взглядом полки. Воины Большого Ничто снова окаменели корявыми стволами. Харалуги, видимые ему обычными людьми, прогуливаются меж рядами, едва различимые на фоне гигантских монстров. Казаки и ройцы нервно перетаптываются, желая скорейшего решения проблем...
В руках казаков наспех сделанные знамена. На полотнищах традиционно алых и малиновых цветов углем изображен символ Протозанщиков – знак, стилизованный под глаголическую букву «Добро» в окружении пяти планет – символа пяти Миров. Это Ждан выискал в памяти литеру глаголицы, а остальные согласились, что лучшего не найти. У Харалугов в руках-лапах полотнища цвета воронова крыла, без каких-либо символов.
Ополченцы боязливо озираются, страшась и наступившей тишины, и возможных действий. Снова оказавшись в Олове, где многие не были веками, люди растерялись. Исчезло ощущение счастья, пропал боевой задор мятежной Площади. Появились враги, готовые рвать на части. Да и союзники вокруг еще те – кажется, зазеваешься, сожрут.
Палачи и возглавляемая ими стража стоят неподвижными рядами. Смолкли барабаны, безмолвствуют трубы. Руки экзекуторов сложены на груди, серебристые головы повернуты в сторону протозанщиков. Клобуки стражников, наоборот, опущены, взгляды прикованы к земле. Детские лица Беспроторицы взрослыми взглядами осматривают поле предстоящего боя.
Над саврииловцами реют полотнища двух типов: большие золотые стяги в руках Беспроторицы, и серебряные у стражи - по одному возле каждого палача. В полной тишине слышно, как полощутся знамена, развиваясь в порывах бриза.
Антип снова задумался об ушедших товарищах. Как бы уверенно ни рассказывал он о правильности сделанного выбора, самого себя убедить до конца не удалось. Сомнения все настойчивее прорывались наружу, и чем чаще Анти-поэт оглядывал войска, тем меньше оставалось веры…
- А вдруг, правы те, кто ушел? - Антип тихо обратился к Рустаму.
- Сам о том же думаю, - признался в полный голос приятель, - Столько прошли… столько сделали… И где мы теперь? А главное, с кем?!!
- С чертями и бандитами, - громко вздохнул Анти-поэт, привлекая внимание собравшихся.
- А еще с друзьями! – заявил Мартын.
- Еще с казаками! – высоко подняв малиновое знамя, выкрикнул Михаил.
- Еще с простым людом! – громыхнул Ждан, опуская лапищи на плечи друзей.
- Да, все зависит от угла, с которого смотреть, - попытался сумничать Рустам и улыбнулся.
- Это точно, откуда смотреть, - улыбнулся в ответ Антип. – Для Тюмени и Крым Зауралье!
- Нет такое поговорки, - засмеялся Рустам.
- Ура!!! – понеслось над Херсонесом, - Ура! Ура!
Это ополченцы и казаки приветствовали слова командиров. Солдаты Ничто не проявили признаков жизни, лишь Харалуги обернули головы на крик, да раздалось ехидное пощелкивание – хохот черных генералов.
- Ура, так ура, - улыбнулся Антип, - Ух, легче стало. Даже сомнения развеялись.
- Точно, - подтвердил Рустам.
- Считай, что первая атака отбита, - ухмыльнулся Ждан и, отпустив приятелей, вернулся в строй.
Едва протозанщики успокоились, войска Савриила зашевелились! Один палач поднял серебристую длань. Громко прозвучал приказ, тут же повторенный остальными экзекуторами. Завыли горны! Ударили барабаны! Стража начала движение.
Хрум! – затрещали вековые руины под ногами савриилова воинства. Хрум! – следующий шаг страхом отозвался в сердцах протозанщиков. Хрум!.. Хрум! Хрум…
- Зачем так громко топать? – съежился Рустам.
- А, это понты, - отмахнулся Антип, стараясь придать бодрости голосу.
- Снова?
Стража разбилась на небольшие отряды человек по пятьдесят, и перестроилась в треугольники, острой вершиной назад, к палачам. Каждый экзекутор уложил руки на плечи крайнему стражнику, тот, в свою очередь, двум следующим. И так, пока все в треугольнике ни оказались переплетенными. У стоящих по бокам осталось по одной свободной руке, а в первом, ближнем к протозанщикам ряду, по две.
- То же п… понты? – обернулся к Антипу Рустам.
- Не совсем, - ответил вместо него Михаил, - Палач силу своих рук передает через стражу. Теперь у него не две руки, а несколько десятков.
- Весело… - вздохнул Анти-поэт.
Возле каждого палача серебрится знамя. Позади горнист и два барабанщика. В тумане купола нельзя сосчитать треугольники, можно лишь догадываться, что их… много. Насколько хватает глаз, отряды стражи выстроились в боевом порядке. Сколько их? Пятьдесят? Сто? Тысяча палачей, а значит и отрядов, выступили сегодня против протозанщиков? Не различить – марево купола размывало дальние ряды - ясно, что их больше, чем хотелось бы. Возможно даже больше, чем удастся победить…
Пришла в движение Беспроторица - дети начали расти! Руки покрылись буграми мышц, латы и оружие, сверкая золотом, увеличились вместе с телами, лица исказились гримасами ярости. Недавние малыши превратились в высоких, могучих витязей. Громкий клич понесся под сводами купола.
- Да как же они… как так, - продолжал лепетать Рустам.
- Понты, - не стал вдаваться в объяснения Антип, - Хотя… так их легче бить! Все же не дети.
Харалуги подняли свое мрачное войско. Больничные чудища ожили, вытягиваясь в полный рост. Вспыхнули бесцветные огни глаз; огромные, узловатые ноги, перебирая длинными пальцами, вкопались в землю, занимая боевую позицию. Гейзеры черного дыма снова прорвались сквозь камни руин, и резкий сернистый запах наполнил атмосферу.
Оставив в резерве Беспроторицу и несколько отрядов стражи, палачи выступили вперед. Многорукие треугольники, шевеля опасными конечностями, приближались. Трещали, надрываясь, барабаны. Экзекуторы умело управляли отрядами, словно стража стала частью их самих, но в сотне метров от противника, треугольники замерли.
- Почему атакуете? – понесся над Херсонесом голос Михаила, - Переговоры еще не завершены!
- Все уже решено, - прозвучал в ответ спокойный, мелодичный голос.
Стража расступилась. Смолкли барабаны, замерли другие звуки, и вперед выехал красивый, статный всадник.
- Лошадь? – тихо спросил Рустам, но никто не ответил.
Белоснежная, стройная кобыла двигалась величественным аллюром. Цокот копыт звучал страшными часами, отсчитывающими последние секунды жизни. Сам всадник высок и строен. В стремена вставлены тонконосые сапоги цвета свежего снега; белые свободные одеяния развиваются на ветру. Сверкая теплым взглядом, он по-доброму, по-отечески осмотрел врагов.
- Наместник! Медный Наместник! – полетел со всех сторон шепот ополчения.
- Смотрите-ка, нашелся, - злобно пробурчал Антип.
- Несчастные! – поплыл певучий голос, - Вас обманули! Никто не может противостоять законам Миров. Вы все пропадете, но вы можете спастись! Чего вы добиваетесь? Чего вам не хватало? Зачем променяли счастье на мучение? Покайтесь! Вернитесь домой и будете прощены.
Ждан внимательно осмотрел всадника и перевел взгляд на протозанщиков. Казаки и ройцы, привыкшие никому не доверять, наблюдали исподлобья, но ополченцы застыли с широко открытыми глазами готовые броситься в объятия своего господина, выпрашивать прощение, умолять вернуть их домой. Он добрый – это же очевидно! – он простит, а если и накажет, то не так и строго… а если и строго, то это же заслуженно…
- Лошадь? – не переставал удивляться Рустам.
- «…И я взглянул, и вот конь бледный, и на нем всадник, которому имя «смерть»; и ад следовал за ним…», – громко произнес Михаил-Белый.
- Ты о чем? – не понял Антип.
- Это из Нового Завета. Откровение Иоана Богослова или… Апокалипсис!
- Погоди, погоди, - не согласился Анти-поэт, - Конь, всадник… это понятно, а вот ад тут следует вовсе не за ними, а за… тфу, даже произносить это вслух противно… но факт остается фактом: Израдец на нашей стороне! А, значит… а, значит, это…
- Понты? – поднял брови Рустам.
- Проверим!
Антип склонился к земле, поднял увесистый булыжник и, размахнувшись, бросил камень в наездника. Со свистом разрезав воздух, булыжник попал точно в глаз белому всаднику!
Тишина разорвалась визгом нечеловеческой злобы, заставляя протозанщиков прикрыть уши! Схватившись за глаз, всадник поднялся в стременах, а испуганная лошадь закружила на месте, оступилась и упала на передние ноги. Перелетев через голову кобылы, наездник грохнулся на землю.
Вмиг испарилось наваждение - красивый облик развеялся, и все увидели маленького, жирного, горбатого человечка, с лицом, испещренным гноящимися язвами. Карлик шипел, катаясь по камням Херсонеса, но сил самостоятельно подняться не находил.
Красавица кобыла с ужасом поднялась на дыбы. Недавний всадник, обернувшийся чудовищем, испугал животное. С громким ржанием, лошадь унеслась прочь, а гадкое существо уползло, скрылось под ногами стражи.
- Говорил же, понты! – сплюнул под ноги Антип, - А вы - Наместник, Наместник…
- Здорово ты его, - хмыкнул Михаил.
***
Путники молча брели вперед. Андрей в задумчивости вышагивал по дороге, рядом Израдец, оглядывающийся по сторонам. Волна устало плелся позади, заставляя попутчиков то и дело ждать.
- Что это? – спросил Алексей, указывая рукой на большой камень возле развилки, - Опять ребусы? Опять сказки? На камне будет надпись: «налево коня потеряешь, направо - лично облажаешься»?
- Ты задаешь вопросы для ответов?
Иль захотел услышать голос свой? – снисходительно поинтересовался Андрей.
- Нет, интересно! Идем же по делу. Известно, куда и зачем движемся, но вот, пожалуйста, смотрите: три дороги, как в былинах, и не знаем куда идти. Зачем трудности? А если неправильно выберем? Что тогда?
- «Олимпу» нужно время для раздумий, - пояснил Истинный, -
Препоны сотворят его с лихвой.
- Можно возвести на пути безграничную стену и не убирать, пока не надумают, - потирая уставшие ноги, бурчит Волна.
- Не стоит думать вместо тех, кто вправе
в любой момент наш уничтожить Мир.
От их решения зависят судьбы многих.
Так есть ли смысл искать его быстрей?
- Хватит болтать! – вмешался Израдец, - Куда пойдем?
- А не все ли равно, – пожал плечами Алексей, - если это только способ потянуть время?
- Не все так просто, как тебя желанно.
Ты осознать попробуй суть вещей:
здесь все пути ведут к единой цели,
но способ достижения ее,
зависит лишь от выбранной дороги!
- Ничего я не осознаю! – разозлился Волна.
- Да понятно же, – отмахнулся Израдец, - Куда бы мы ни пошли, все равно придем к «Олимпу», но решение будет зависеть от того какой путь выбрали.
- Как монетку бросить?
- О, нет! Наш выбор ныне не стихиен,
Он должен помыслы открыто отразить!
- Понял, Почемучка? – хмыкнул Израдец, - Давай начинай отражать помыслы.
- Сами вот и… - Волна осекся, не закончив фразы, - В сказках всегда есть надпись!
Алексей подошел к булыжнику. Камень низкий, едва дотягивал до колен, и мягкий мох ковром покрывал поверхность. Пальцы сорвали зеленое покрывало, и ожидаемые буквы открылись: «Пусть путь дальнейший выберет мудрейший!».
Впереди три пыльные дороги. Левая уходит в желтые от пожухлой травы сопки, перерастающие вдалеке в темные, колючие горы. Правая бежит вдоль берега бескрайнего моря, беззвучно застывшего в нескольких километрах. Средняя
