гуманоидного крокодила с мощным длинным хвостом, огромными зубами и развитыми гораздо лучше обычного крокодильего уровня лапами.
«Запах, конечно, не очень, - помотал головой землянин. – За такой запах скидка полагается»
Крокодил начал прыгать по подвалу, показывая свои скорость и резвость. Потом стал бить хвостом по каменным стенам и кидать туда-сюда железяки. По тому, как падали последние, нетрудно было догадаться, что центнер весила самая лёгкая из них.
- Сколько Гильдия даёт за таких чудищ? – шепнул Габриэль эльфийке.
- От семиста до тысячи золотых, - также шёпотом ответила та.
- Крутые здесь хозяева.
Глава 2
Через полчаса наши друзья уже ехали на сытых, помытых скакунах в сторону Дижъала – одного из семи поселений древиков в Медвежьем Лесу. На Габриэле были новые кожаные сапожки – Дариэль помогла ему с их выбором, после того, как они попрощались с Арилой.
В трёх километрах от «Оленьего Рога», вампир сказал соратникам, что теперь его очередь пообедать, чтоб они не ждали его и ехали дальше и свернул в лес. Через несколько минут вынырнул оттуда с довольным лицом.
- Обескровил местного косолапого, - сообщил он. – Жить будет.
*****
Про то, откуда взялись древики, ходило несколько легенд, в которые многие верили безоговорочно, и примерно столько же научных теорий, к которым многие относились скептически.
Самая популярная легенда – та, которую поддерживало большинство безоговорочно веривших в легенды, - гласила о том, что около пяти тысяч лет назад сын короля Воллейна Рухин охотился в Медвежьем Лесу и увидел дерево, которое поразило его своей красотой и стройностью. Принц влюбился в него… Точнее в неё – он думал, что это заколдованная красавица. Влюблённый отправил письма отцу и Верховному Магу людского королевства с просьбой расколдовать «несчастную», а сам разбил вокруг неё лагерь и поставил свой шатёр так, чтобы нижняя часть её ствола с ветками попадали в него.
Прибывший в лагерь Верховный Маг констатировал, что «красавица» - это самое обычное дерево. Принц не поверил ему. Ни отец, ни мать, ни дяди не могли образумить влюблённого в дерево наследника короны, который почти не выходил из своего шатра. Его объявили сумасшедшим, и после смерти короля трон достался его младшему брату.
Рухин жил в шатре с деревом, охраняемый положенными ему по праву воинами, до самой смерти.
Вскоре после его кончины, вокруг того места, где стоял шатёр, стали вырастать деревья, наделённые разумом. Они вытаскивали свои корни из земли и бродили по округе. Их и назвали древиками. Со временем некоторые из них стали ещё больше походить на людей.
Барон Асвигур – автор самого популярного научного исследования о происхождении древиков – того, к которому относилось скептически меньше всего жителей Западного Аилиона, - утверждал, что семя, занимавшихся любовью людей просто попало в землю, пропитанную магией и проникло в корни деревьев.
«Скорее всего, кто-то разлил в лесу эликсир жизни, и потом кто-то окропил это место семенем» - заявил он на научном совете в Зраостоле.
В общем, как бы то ни было, но древесный народец появился, стал мутировать, развиваться и разделился на два главных вида: древиков и дрэнтов.
Древики – высотой от одного до трёх метров, - были в большинстве своём цивилизованными и добрыми. Они и основали поселения в Медвежьем Лесу и жили почти, как люди. Многие из них сильно походили на последних.
Дрэнты - высотой от трёх до пятидесяти метров, - были не очень цивилизованными. Некоторые из них не отличались добротой, и у некоторых из этих некоторых настолько не получалось отличиться добротой, что они решили отличаться злом. Эволюция дрэнтов выбрала внешний вид деревьев, не оставив ничего людского. Некоторые из них фигурировали в списках монстров Гильдии.
*****
- «Олений Рог» и без Хранителей хорошо защищён, - сказал Габриэль на шестом километре пути.
Они с Дариэль замыкали процессию. Ширина тропы позволяла остальным троим скакать бок о бок спереди. Лес вокруг ничем не отличался от того, по которому они ехали до Мосьти - такой же пышный и зелёный в глазах всех наших друзей и такой же волшебный, таинственный и очаровательный в глазах Габриэля. Пыльная тропа была заметно уже, но её также то и дело перебегали странные зверьки разных размеров. Редкие птицы проносились по нижним этажам леса. Тучи, плотно застелившие небо, портили им настроение и отбивали желание весело щебетать.
Интересные объекты, виднеющиеся с дороги – такие, как необычные деревья, заброшенные домики, заросшие зеленью колодцы, склепы и прочие захватывающие взгляд достопримечательности, - всё также манили вампира и заставляли его – и Дариэль вслед за ним, - сворачивать время от времени в лес. Через некоторое время они догоняли соратников – те перестали кричать им: «куда вы?» после второго сворачивания, - встраивались в процессию и продолжали путь, будто никуда и не отлучались.
- Ещё бы, - усмехнулся Рогнар. – Три крокодила и армия преданных постояльцев даже рейдового монстра запросто укокошат.
- Там маги состязание устроили, - проговорил вампир. – Возле третьей гостиницы. Красотища! Молнии, взрывы, огромные струи огня. Один исчезал и появлялся в разных местах.
- Да, мы видели их, - кивнул Дилион. – Это боевые маги высокого уровня.
- Рог, Дар, не обижайтесь, - улыбнулся и поднял руку ладошкой вперёд землянин. – Но мне кажется вы не то направление выбрали. Магом быть круче всего.
- Каждому своё, - буркнул гном. – Я бы не смог всё это заучивать и медитировать.
- Путь мага нелёгкий, - добавила эльфийка. – Концентрация нужна, постоянный контроль своих сил и энергии. И развиваться не понятно как. Медитации, взывания к внутренней сущности… Неет. Для меня лук со стрелами намного понятнее и ближе.
- Способности должны быть к магии, - подытожил маг, польщённый тем, что его путь назвали трудным. – Слабых магов гораздо больше, чем сильных. Насмотрятся все на виртуозов и начинают посохами махать налево, направо. Про концентрацию и контроль ты правильно заметила. Сильные волшебники могут движением руки здание сжечь.
- А вампиры были магами? – спросил Габриэль.
- Нет, - сказал Вивер. – У вас нет элиума.
- Почему?
- Не знаю. Наверно Силы Смерти так вас заполнили, что для элиума просто не осталось места.
- Ммм… Надо было оставить чуть-чуть. Из нас бы получились самые сильные маги. Ни у кого нет такого контроля над собой, как у нас.
- Да, вашему контролю любой волшебник позавидует, - согласился с ним монах.
Остальные были озадачены громким заявлением вампира и авторитетной поддержкой его слов моркутом. Их лица выражали эту озадаченность и явно просили прояснения.
- Ну, смотрите, - начал прояснять Габриэль, после того, как Дилион с Рогнаром намекнули на то, что это было бы очень любезно с его стороны. – Все действия, которые вы совершаете, требуют от вас ненамного меньше сил, чем вы имеете. Когда вы обнимаете кого-то, забиваете гвоздь, берёте стакан со стола, управляете скакунами, вы пользуетесь частью своих сил, но не очень маленькой. По отношению ко всей вашей силе. Вам не нужно сдерживаться, опасаясь, что вы можете кого-то убить или что-то сломать. Я же, делая всё перечисленное и многое другое, использую совсем малюсенькую, мизерную, не заметную часть моих сил. Если я сожму, потяну или толкну что-нибудь лишь чуточку сильнее – совсем капельку для меня, - я скорее всего сломаю это.
- Это ж как так жить? – воскликнул командир отряда. Он понял, какой постоянный самоконтроль нужен высшим вампирам. – Не рассчитаешь силы и раздавишь в объятиях девушку. Или оторвёшь голову скакуну.
- Сейчас я уже и не замечаю этого. Привык к самоконтролю. Сдерживаюсь, даже не думая об этом. А первое время очень тяжко было. С ума сходил.
- Да, вашему самоконтролю и вправду можно позавидовать, - закивал гном.
- А моркуты могут стать сильными магами? – спросил вампир у Вивера.
- Да, но большинство из нас выбирают путь воинов. Мы любим драться. Движения, подкаты, удары, выпады, вспарывания брюх, пробивание черепов… Извиняюсь. Что-то я увлёкся.
«Маньяк, - помотал головой землянин. - Аж глаза загорелись. В трусах не стало тесно?»
- Мы изучаем необходимый минимум, - продолжил моркут. – Чтобы путешествовать и охотиться без помощи магов.
- А те, которые выбирают путь магов? Крутые? – поинтересовался Габриэль.
- Самые крутые. Самые крутые маги воздуха.
- Воздуха?
- Моркуты изучают магию воздуха. Давон Адур – это место паломничества не только для воинов. К нам едут за благословением все маги воздуха.
- А почему именно воздуха?
- Воздушные элементали наделили наши земли магией. Благодаря им мы такие, какие есть.
Впереди показалась большая группа всадников. Они не спеша ехали навстречу нашим героям. Семеро были в пластинчато-кольчужных доспехах с мечами и луками, двое – в балахонах магов с посохами и один – в изящном чёрном камзоле с золотыми вышивками на рукавах и груди без видимого оружия. Последний ехал на крупной белой лошади, остальные – на сивухах и гарзах.
- Богач какой-то, - буркнул Рогнар.
- Или вельможа, - предположил маг. – Смотри, какая охрана важная.
- Приветствую, путники! – проговорил всадник в чёрном камзоле, подъехав поближе.
Его тёмно-коричневые волосы спадали чуть ниже ушей, а аккуратные усы и бородка намекали на то, что кто-то из сопровождающих умеет с ними обращаться.
Две процессии остановились и обменялись приветствиями.
- Меня зовут Лудин, - представился вельможа. – Барон Лудин Мерок из Срединной. Охотники?
- Да, - ответил за всех Дилион. – Меня зовут Дилион.
Его друзья тоже назвали свои имена. «Важная охрана» Лудина – серьёзные, крепкие, большие войны и серьёзные, крепкие, не очень большие маги, - хранили молчание. Они высокомерно осматривали тех, с кем решил поговорить их главный, сменяя высокомерность на почтительность, когда их взгляды падали на моркута и снова переходили к высокомерию, переводя взгляды с последнего на его спутников, быстро миную фазу удивления.
- Как там в «Оленьем Роге»? Покутили? – улыбнулся барон.
- Неет, - ответил Рогнар. – С утра до обеда только побыли. Ехать надо было.
- Аа. А куда путь держите?
- В Левром, - сказал маг. – Но по пути в Дижъал хотим заехать.
- Я как раз из Леврома, - сообщил Лудин. – Дорога хорошая. Даже ночью особого шума не было. Так, мелочь всякая лезла.
- Это хорошо, - улыбнулась Дариэль.
- В Дижъал не заезжал. Но слышал, что у них опять проблемы с дрэнтами. Сильные охотники там бы пригодились.
Наши герои – все, кроме Вивера и Габриэля, - почувствовали свою значимость и гордость. Ещё бы – их назвали сильными и сказали, что их услуги пригодились бы в улаживании проблем с дрэнтами, за которых – если не считать рейдовых, - Гильдия давала от двухсот до тысячи золотых.
- Неймётся этим дрэнтам, - помотал головой гном. – Ничего - мы их быстро успокоим.
На лицах охранников барона появились и сразу исчезли улыбки.
«Моркут будет их «успокаивать». Может этот светловолосый и эльфийка ему помогут. Но точно не ты, папаша» - примерно такая мысль пронеслась в головах четырёх из них. Часть этой мысли, несущая её стержень и смысл, посетила и остальные шесть
