голов, включая голову Лудина.
- На турнир едете? – спросил Дилион у последнего.
- Да, - кивнул тот. – Знакомые охотники участвуют.
- В Срединной тоже спокойно было? – поинтересовался Рогнар.
- Спокойно, - посмотрел на него барон. – Но одна ночка жаркая выдалась. Иглохан на лагерь набрёл.
- Взрослый? – вырвалось у мага.
- Да. Двух рыцарей на тот свет отправил, пока его в капусту не порубили.
Его собеседники с уважением посмотрели на его охрану. Даже моркут провёл по ним почтительным взглядом. Габриэль повторил его действие в обратном направлении.
- Мощные у вас ребята! – выразил всеобщее восхищение гном.
На лицах мощных ребят заиграли улыбки превосходства.
- Да, на счету каждого из них десятки крутых монстров, - с гордостью посмотрел на них Лудин. - Ну, удачи вам! – поднял он руку со сжатым кулаком. - Будете возле моего замка, заезжайте. Он в ста пятидесяти километрах к югу от Дорлиона. Мои сыновья вас встретят. Просто спросите у жителей: где замок барона Мерока. Вам любой укажет.
- Хорошо, спасибо, - поблагодарил его Дилион. – Непременно заедем, если будем рядом.
Путники распрощались – даже охранники барона промямлили: удачи, хорошей дороги и давайте, - и продолжили свои пути. Кого-то из них в скором времени ждала весёлая гульня с грэлем, вином, хохотом и крепкими бёдрами задорных девиц, кого-то – интересные приключения и схватки. Но это не точно – это то, что они нарисовали в своих воображениях, то, на что настроились и к чему приготовились. Жизнь ведь не всегда уважительно относится к нашим приготовлениям и надеждам. Иногда она преподносит нам то, что переворачивает все наши планы – включая запасные, - и заставляет делать то, что идёт вразрез со всеми нашими желаниями и представлениями о своих возможностях.
*****
За следующие восемнадцать минут пути не произошло ничего знаменательного, кроме того, что Вивер, наконец, назвал имя своей пантеры – её звали Кайла. Но зато на девятнадцатой минуте глаза-бинокли Габриэля углядели между деревьями такое яркое и необычное цветовое разнообразие, которое просто невозможно было проигнорировать, кощунственно проехав мимо.
- Сказочная поляна! - воскликнул он и поскакал в сторону манившей его красоты.
На этот раз вся процессия последовала за ним.
- Это мимион, - сказал Вивер остановившемуся перед огромной, красочной, мультяшно-диснеевской поляной тысячи красок вампиру.
Поляна была усеяна разноцветными грибами разных форм и размеров. От малюсеньких, как вишенки, до огромных, как огры. От безногих, как колобки, до длинноногих, как опята, и многоногих, как пауки. Смотреть на эту необыкновенную, завораживающую, ослепляющую цветами и оттенками и одурманивающую чудесными, пронизывающими мозг запахами волшебную красоту было приятно и жутко одновременно. Шляпки грибов гипнотизировали и тянули к себе, вырезая из памяти всё, кроме себя. Казалось, что весь прежний мир уходит в небытие, освобождая место для этого прелестного, быстро занимающего образующиеся пустоты, зрелища.
- Ну и красотища! - проговорил землянин. – Ты имеешь ввиду мимионы? Эти грибы?
- Это единый организм, - начал объяснять моркут. – Все эти грибы – часть единой системы. И далеко не безобидной.
Габриэль обернулся на друзей и увидел, что они и их скакуны повёрнуты к поляне задом. Игарон медленно шёл вперёд, не смотря на то, что его грива была сильно натянута назад. Только Вивер с Кайлой не отворачивались и не притягивались чарующими красотами.
- Интересно. Он что заманивает животных своей красотой? – спросил вампир.
Ему хотелось раствориться в этой поляне, лечь на грибы и лежать на них лет пятьсот.
«Что ещё нужно для счастья?!» - кричало его сознание.
«Может Дариэль?» - робко ответил он ему.
«Тогда бери её и ложись вон на ту мягкую шляпку!» - посоветовал ему разум.
- Да. И не только животных. Поехали отсюда. По дороге поговорим, - сказал монах.
- Да, поехали! - крикнул Рогнар. – Я больше не выдержу! Сейчас развернусь!
- Я тоже! – добавил Дилион.
- Хорошо, хорошо, - быстро проговорил Габриэль. - А один малюсенький грибочек можно сорвать? – умоляюще посмотрел он на Вивера.
Он приметил грибочек с ярко-бордовой шляпкой и мраморного цвета ножкой, который блестел так, будто его покрыли лаком.
- Сорви, - ответил моркут. – Тебе можно.
Выехав на тропу – Игарона пришлось тащить почти сто метров за задние лапы, пока он не пришёл в себя, - вампир преподнёс грибочек Дариэль. Та в замешательстве посмотрела на монаха.
- Возьми, он уже лишён своей силы, - сказал тот.
- Спасибо, - с улыбкой приняла подарок эльфийка. – Какой красивый!
- А почему ты сказал: «тебе можно»? – спросил Габриэль у Вивера.
- Мимион выпускает газ, когда срывают его грибок. Он способен парализовать почти любое живое существо. Но мы с тобой не входим в это «почти».
- Понятно.
- Мимион – очень мощное создание, - продолжил моркут. - Он может загипнотизировать даже самых сильных монстров. Все эти грибы – это по сути его желудок. Шляпки переваривают тех, кто ложится на них.
- А меня так и тянуло лечь на них. И, вообще, так приятно было смотреть на эту поляну. Такую эйфорию чувствовал. Всё остальное казалось неважным и не нужным.
- Да, так и работает его гипноз. Но вампиров третьего уровня и выше мимионы не могут переварить. Вампиры-лорды любили отдыхать на этих шляпках.
- Значит я мог немного полежать на них?
- Не получилось бы немного, - усмехнулся монах. – Чем больше бы ты лежал, тем больше ты бы хотел лежать. Великие Вампиры строго настрого запрещали своим детям и внукам приближаться к мимионам. Они не могут вас убить, но могут сделать зависимыми.
- Понятно.
- Мне до сих пор хочется вернуться туда, - проговорил гном. – Хоть я и отвернулся сразу, как подъехал.
Дариэль с Дилионом закивали и сказали, что испытывают то же самое желание.
- Ты не скачи сразу ко всяким красотам, - сказал маг Габриэлю. - Сначала спроси… - он осёкся и указал в небо: – Ох, ма! Гарпии!
Глава 3
Наши герои резко обернулись туда, куда указывал Дилион. На фоне тёмно-серых туч виднелись малюсенькие точки. Их было около двадцати.
- Да, гарпии, - кивнул Вивер. – Как ты понял, что это они? Ты, наверно, просто точки видишь.
- Догадался. Я читал, как гарпии ведут себя в полёте.
- Молодец! – похвалил его моркут и снова уставился в небо. – Они приближаются. Надеюсь, не к нам летят.
- Девушки с крыльями! – воскликнул Габриэль, который уже рассмотрел гарпий. – И улыбаются! Почему надеешься, что не к нам? Вроде доброжелательные.
- Гарпии – злобные монстры, - сказал ему Рогнар.
- Вот ты и увидел дневных монстров, - добавила Дариэль.
- Они и ночные, и дневные, - поправил её командир отряда.
- Кажется, они к нам, - проговорил Вивер и резко закричал: – Быстро! За мной! Спрячемся в деревьях!
Он юркнул в лесную чащу. Его спутники поспешили за ним. Хорошо углубившись, они спрыгнули со скакунов, прицепили их к деревьям, одели шлемы – все, кроме Габриэля и Вивера, - отбежали метров на сто и спрятались в хорошо укрытом зеленью месте.
- Да, к чему это всё? - спросил вампир, когда все остановились и притихли. – Что мы, с двадцатью девицами не справимся?
- Справиться то справимся, - ответил ему монах и кивнул на тех, кто был в шлемах. – Но ранить или убить они кого-нибудь могут.
- Неужто такие опасные?
- Очень опасные. Огненными шарами стреляют. Имей ввиду.
- Ого! А скакунов не убьют?
- Они же хищники, - ответил Рогнар. - Гарпии не нападают на хищников. Они любят мясо травоядных или - на худой конец, - всеядных. То есть нас.
- Всё, тихо, - приложил палец к губам моркут. – У них тоже слух хороший.
Через минуту над их головами пролетела шумная, клокочущая и кричащая стая полуженщин-полуптиц. Теперь они не улыбались и не выглядели доброжелательными. Мощные лапы с длинными острыми когтями были их единственным видимым оружием. Они кружили над лесом, расширяя зону поиска от того места, где наши друзья свернули с дороги. Гарпии отделялись от косяка, ныряли в чащу, летали между деревьями и снова возвращались в строй. Их скорость и способность маневрировать были гораздо выше, чем у земных орлов.
«Битве быть, - подумал Габриэль. – Не заметить нас просто невозможно..."
Через несколько секунд в восьми метрах от них приземлилась одна из пернатых девиц. Она выпучилась на Дариэль, пронзительно крикнула и тут же стала захлёбываться кровью – Вивер метнул нож ей в горло.
Гарпии устремились на крик своей погибшей подруги.
- Ты защищай, - указал моркут на трёх уязвимейших членов их команды. – Я сам буду…
Он не успел договорить. Огненная «комета» размером с большой апельсин заставила его резко убрать голову с траектории своего полёта.
- Хорошо! – ответил вампир, увернулся от двух «комет», летевших в его голову и сбил ещё три, стремившихся к эльфийке и гному.
Он создал над отрядом большой ледяной купол с маленьким узким входом у самой земли. Вивер одобрительно кивнул ему и встал у единственного отверстия с двумя своими длинными кинжалами наготове.
- Куда поскакали?! – крикнул землянин побежавшим к моркуту «уязвимейшим». – Мы сами справимся!
Огненные «апельсины», бомбардирующие и быстро разрушающие купол, заставили его направить широкую голубую струю на стены последнего. Он восстанавливал своё творение, одновременно делая его стены толще.
- Отойдите вглубь! - крикнул монах трём подбежавшим к нему соратникам. – Охраняй их! – сказал он создателю купола. – Гарпии очень быстрые и хитрые. А эти огненные шары смертельны.
- Они под лучшей защитой, - самоуверенно заявил вампир.
Вскоре бомбардировка прекратилась, и всё стихло.
«Неужто поняли, что мы им не по зубам?» - промелькнуло в голове у Габриэля.
В следующее мгновение длинная струя огня ворвалась в единственный вход в купол, заставив всех почувствовать себя в хорошо затопленной бане. Гарпия, «дующая» этим пламенем, попыталась залететь в ледяное убежище и была обезглавлена Вивером. То же произошло и со вторым летающим огнемётом, и с третьим.
С четвёртой, пятой и шестой пернатой девицей вышла заминка, потому что они протиснулись в расширенный огнём проём все втроём. Вампир пронзил ледяными шипами четвёртую и шестую, позволив моркуту вспороть пятую.
Увидев, что струи огня намного эффективнее в уничтожении купола, чем огненные шары, гарпии стали «поливать» его пламенем, летая туда-сюда, как маленькие драконы.
Габриэль снова стал восстанавливать ледяную защиту. Внезапно, сразу девять гарпий - тремя рядами по три, -залетели в убежище и заставили его переключиться с восстановления на метание ледяных шипов. Он пронзил двух. Вивер убил ещё столько же. Даже Дариэль, Дилион и Рогнар, пустив стрелу, синий шар и хорошенько приложившись топором – очень мудро с их стороны, что они все атаковали одну и ту же цель, - смогли вывести из строя подлетевшую к ним ближе всего наглую девицу.
С четырьмя оставшимися завязался жестокий, скоротечный бой, в котором кое-кто из наших ударил кое-кого из наших из-за того, что всё вокруг было объято пламенем, сквозь которое не могли видеть даже вампир с моркутом. Последние не попали в число тех, кого ударили свои. Это не есть хорошо, потому что им дружественные атаки навредили бы меньше всего. Но, слава Дамаашу, что они не попали и в
