сумку и ставит на верхнюю полку... Ложится, поворачивается лицом к стенке... А это что? Неужели плачет?
Джокер встал, подсел к женщине, тронул её за плечо:
— Что с вами? Я могу вам чем-то помочь?
— Нет-нет, — сказала женщина, — со мной все в порядке! Это я так...
И вдруг затряслась, закрыв лицо ладонями. Джокер растерялся. Никогда еще в его присутствии женщины так не плакали — с надрывом, на грани сумасшествия!..
Неделю назад от Толика пришло письмо. Он писал, что раскаивается и встал на путь исправления. За примерное поведение администрация лагеря дала ему разрешение на длительное свидание с женой. И, конечно же, он очень её ждет!
На зону Вероника ехала со смешанным чувством. С одной стороны: Толик — её муж. И если уж ему удалось добиться такого разрешения, то она просто обязана туда поехать. Посмотреть, как он там? Может даже поддержать морально. Но чтобы провести в зоне целых трое суток?.. Нет! Она совсем не хочет этого... И потом. С какой это стати ему так скоро разрешили свидание? Прошло всего-то три месяца, как он сидит... В общем, вопросов было много! Как бы там ни было, она собралась. Напекла пирожков, связала теплые носки на зиму и взяла отпуск за свой счет.
На станцию Корытная поезд прибыл в шесть часов утра. Потом два часа Вероника добиралась до зоны на автобусе. Еще несколько часов пришлось отстоять в очереди. Целый час ушел на проверку документов. Дежурный постоянно куда-то звонил, что-то согласовывал... Веронике казалось, что это никогда не кончится! Наконец её проводили в комнату для досмотра, где два дюжих сотрудника в форме приказали выложить содержимое сумки на стол.
Она с ужасом наблюдала, как эти люди тщательно прощупывают шерстяные носки, методично разламывают её пирожки, словно в них что-то можно было обнаружить. Наконец не выдержала:
— Что вы делаете? Их же потом нельзя будет есть!
Один сотрудник, с красным угреватым лицом, нахмурил брови:
— А что вы так волнуетесь? Здесь все по инструкции! А вдруг вы спрятали туда что-то. Пилочку или записку... Вы лучше раздевайтесь...
— Зачем?
— Это досмотр, гражданочка! Вы хотите увидеть своего мужа? Тогда раздевайтесь. Мы будем вашу одежду проверять.
— Что, совсем раздеваться?
— Совсем, гражданочка, совсем... Теперь расставьте ноги и приседайте.
— Да нет у ней ничего! — сказал второй и засмеялся. — Ты что, не в курсе? Это же баба Чухонца.
— Чухонца? — Угреватый с интересом взглянул на Веронику. И от этого взгляда Веронике сразу стало не по себе.
— Могу я одеться? — спросила она.
— А куда ты спешишь, красавица? По мужу соскучилась?.. И снова едкий неприятный смешок!..
В помещение для свиданий её привели уже под вечер. Это была длинная неопрятная комната. На окне решетка. Из мебели только стол и две кровати. Был еще санузел, из которого неприятно пахло. Вероника села на кровать и задумалась. Зачем она сюда приехала?..
А потом привели Толика. За последние месяцы он сильно изменился. Похудел, в глазах уже не было прежнего блеска. Они потухли.
— Ну что стоишь? — раздраженно сказала Вероника. — Садись уже, буду тебя кормить! Только пирожки при досмотре все разломали. Искали чего-то. Посмотри, я все выложила на стол.
Толик очень обрадовался пирожкам. Сел, стал лихорадочно запихивать куски в рот... "И в самом деле чухонец! — с неприязнью подумала Вероника и вздохнула. — И за этого человека я зачем-то вышла замуж... Зачем?"
В дверь постучали... Потом дверь открылась и в комнату стали входить какие-то мужики. Все в тюремных робах. Вероника посмотрела на мужа:
— Кто это? Что это за люди?
Толик виновато отвел глаза... Вперед выступил коренастый крепыш с большими залысинами на лбу.
— Позвольте, дамочка, я сам все объясню. Ваш муж проиграл вас в карты. Вот мы и пришли, чтобы получить свой долг.
— То есть как это проиграл? Я что, вещь?.. Толик, скажи, что это шутка!
Но Толик молчал. Он сидел, низко опустив голову, и ни на что не реагировал. И тогда Вероника взорвалась! Она кинулась на мужа и стала избивать его сжатыми кулаками. Била костяшками прямо по лицу. Он не уворачивался, лишь постанывал после каждого удара. "Будь ты проклят, Чухонец! Ты не мужик, ты даже стонешь как баба!.." — она вернулась на свою кровать и заплакала.
— Да, дамочка, это суровая правда жизни! — сочувственно сказал крепыш. — У нас тут, сама знаешь, с бабами большой напряг. А этот хвастал, какая ты классная телка. Он много чего про тебя рассказывал. А потом поставил на кон и проиграл. Ты может быть не в курсе, но у нас карточный долг принято отдавать. Ты думаешь, как он получил разрешение на свиданку? Это мы попросили хозяина. (примечание: хозяин — начальник тюрьмы) Скинулись с братвой и принесли ему на блюдечке половину косаря за это. (примечание: косарь — тысяча рублей) Уж больно захотелось всем на тебя посмотреть. Так что за все заплачено!
— А если я откажусь?
— Ты можешь отказаться. Но тогда твоему мужу — хана! Он и недели после этого не проживет. И виновата будешь ты!.. Ну что, сама разденешься? Или тебе помочь?
Вероника встала с кровати, метнула в сторону крепыша взгляд. И было в этом взгляде столько ненависти и презрения, что все заключенные попятились назад.
— Это вы наверное не в курсе! — в её голосе звучал металл. — Я живу не по вашим законам. А этот засранец уже пять минут, как мне не муж! — она стащила с пальца обручальное кольцо и бросила его в лицо Толику. — Разбирайтесь теперь с ним сами. И освободите дорогу, я хочу уйти!
Она взяла сумочку и пошла к выходу мимо застывших от изумления зеков. Ей еще предстояла долгая и нудная процедура выяснения отношений с сотрудниками тюрьмы, но она не думала об этом. Она была готова выдержать все, лишь бы поскорей выбраться с этой территории, огороженной колючей проволокой, чтобы снова почувствовать себя человеком. Ей повезло. Рядом с КПП стоял старенький москвич случайно задержавшегося в своем кабинете сотрудника учреждения. Он её и довез до железнодорожной станции. За очень хорошую плату, разумеется. Вероника не стала торговаться. Ей хотелось как можно быстрее убраться из этого неприятного места.
Потом она всю ночь провела в зале ожидания, на жесткой лавке. Утром взяла в кассе билет и села на проходящий поезд.
...Он стал гладить её волосы... Женщина затихла, только плечи продолжали вздрагивать. Кажется, успокоилась. Интересно, что это с ней было?
Попутчица все больше возбуждала его любопытство. Но вот она села, достала зеркальце, платочек... стала приводить себя в порядок. Джокер тактично покинул купе. Подумав, он отправился к проводнице и вложил в её руку десятирублевую ассигнацию. Увидев удивленное лицо, пояснил:
— Сделай так, милочка, чтобы в нашем купе больше никто не появился. Моя попутчица плохо себя чувствует, ей сейчас лишний шум ни к чему. И еще... Организуй нам чайку! Сделай это прямо сейчас. Я сам и отнесу.
Проводница одарила его улыбкой полной презрения и сожаления. Чего там было больше, непонятно! В мечтах она уже предвкушала еще одну ночь в объятиях этого мужчины, а он оказался обычным бабником, хватающимся за каждую юбку! В душе шевельнулось чувство брезгливости: "Все они такие! Получат свое, а потом делают вид, словно ничем не обязаны... Кобель!"
— Ну хорошо, — сказала она, — сделаю я вам чай. Сейчас пойду, включу титан. А что это ты в официанты записался? Я и сама могу принести.
— Это излишне! Ты лучше посмотри её билет. Мне интересно, куда она едет?
— А зачем смотреть, я и так помню. Станция Таежная. Вы с ней на одной станции сходите.
Джокер замер. Он даже подумать не мог о таком раскладе. Чтобы вот так сразу и в самую точку! Насколько он знал, рядом с этой станцией находится только один город. Конечно, там есть еще и деревни. Как же без них!.. Но что-то не похожа эта женщина на деревенскую. Да и на замужнюю тоже... Должно же ему хоть чуточку повезти!
Пока он ходил, попутчица успела полностью преобразиться. Теперь она уже не выглядела такой помятой. Волосы были тщательно уложены, губы подведены помадой и темные круги под глазами тоже исчезли. Как женщины умудряются это делать? Только что выглядела на тридцать пять, а сейчас ей лет двадцать, не больше!
— Вы извините, — сказала попутчица, — я кажется помешала вам спать. Не знаю, что на меня нашло?
— Бывает, — ответил он с улыбкой. — А давайте-ка пить чай. Вас, кстати, как зовут?
— Вероника... Можно просто Ника.
— А меня Павел. Вы почему чай не пьете?
— Мне бы сейчас что-нибудь покрепче, — вздохнула женщина. — Душа болит!
"Да! Не похоже, что она из деревни. И с личной жизнью, кажется, не все гладко. Разве не такая женщина ему сейчас нужна?.. И до чего хороша, чертовка! Вроде бы ничего особенного. Обычное лицо. Но взгляд оторвать невозможно! Глаза с поволокой, губы чувственные... Даже слишком чувственные!.. Артикуляция настолько совершенная, что не слыша голоса можно все понять. Каждое слово абсолютно четко отражается в движении её губ. Тихий проникновенный голос... Боже, какой у нее голос! В этом голосе все: и чистота, и порок, и тайное обещание чего-то необычного. Просто конец света!" — Джокер прислушался к своим ощущениям... Ночью ненасытная проводница основательно его опустошила, но порох в пороховницах, кажется, еще есть. Он достал с верхней полки чемодан.
— У меня тут случайно бутылочка коньяка осталась. Подойдет?
— Мне сейчас все подойдет, — махнула рукой попутчица. — Даже самогон!
— Самогона, к сожалению, не имеется. Будем пить коньяк.
Он вылил чай в форточку, откупорил бутылку, налил в стаканы... себе чуть-чуть, женщине — почти полный... Она выпила все залпом.
— Хороший коньяк. Никогда такой не пила.
— Коньяк нужно пить мелкими глотками, — заметил Джокер. — Только тогда можно почувствовать его вкус и аромат.
— Только не в этот раз. Можно еще? Я хочу напиться!
Джокер налил еще полстакана... Прошло минут десять, лицо Вероники покраснело, расслабилось...
— Прости за нескромный вопрос, — спросил он. — Ты замужем?
— С чего ты взял?
— У тебя на безымянном пальце след от обручального кольца.
Вероника посмотрела на него долгим изучающим взглядом. Её лицо стало почти пунцовым, глаза затуманились.
— Ты смотри, какой наблюдательный!.. Кольцо и вправду было, но я его выкинула.
— На это имелись веские причины?
— И любопытный!.. Ну ладно, так и быть, отвечу. Ты думаешь, откуда я еду? Я к мужу на свиданку ездила. В зону. А он таким козлом оказался!.. Короче, нет у меня больше мужа. Сдулся муж, превратился в лагерную пыль!.. Тебя такой ответ устроит?
Она смотрела на него пьяными глазами, и что таилось в этих глазах, понять было невозможно. Неожиданно она спросила:
— А ты куда едешь?
— В Зареченск. Знаешь такой город?
— Знаю... А ты туда в командировку или как?
— Там видно будет. Все зависит от обстоятельств. Вот встречу девушку вроде тебя, возьму и женюсь! И останусь там навсегда.
Вероника почувствовала, как что-то шевельнулось в груди. Павел ей определенно нравился: "Заботливый, чаю
