кармана выплатил много денег – вроде в качестве моральной компенсации. Репутацию пытался спасти. Удалось как-то скрыть все подробности от остальных отдыхающих. До них дошли только тревожные слухи, которые они же и опровергли, не желая думать на отдыхе о чем-то негативном. В общем и целом все вернулось на круги своя, замечательно. Никого больше судьба этих детей не взволновала. А мне сказали, что любые возмущенные вопли с моей стороны будут рассматриваться как диффамация и меня привлекут к ответственности. Уж не знаю, как они собирались это сделать, но я поостереглась вмешиваться открыто. Тут такая дирекция, что и закопать могут, если что-то им не понравится. Но попыталась понаблюдать за происходящим здесь сама. До твоего появления из подвала с той девочкой не очень-то и получалось. Я только поняла, что где-то тут орудует маньяк. Но это было бы и ежу понятно, вздумай он пошевелить иголками.
- Все это звучит действительно удручающе, но откуда ты про то существо-то знаешь? И не могла бы ты прояснить ситуацию с пожаром в том самом подвале? Он ведь не сам вспыхнул.
- Я вчера решила понаблюдать за тобой. Пришлось, конечно, постараться – я ведь не профессиональный сыщик. В подвал я за тобой, разумеется, не полезла, но, увидев как ты оттуда вылетел, поняла, что нашел ты там явно не цветочки. Минут пять раздумывала, стоит ли туда лезть, а потом-таки решилась. Отвратительное ощущение испытываешь, когда лезешь в неизвестность, которая к тому же обещает быть весьма страшной. Подойдя к лестнице, я услышала шлепки и сопение, доносившиеся относительно издалека. То есть издающее звуки существо было где-то метрах в тридцати от лестницы. И даже на слух оно не возбуждало симпатии к себе. Человек такие звуки не издает, да и животные, которых я знаю, тоже. Весь подвал, судя по длине корпуса, тянется метров на пятьдесят. Я по лестнице-то спустилась, но дальше идти совсем не тянуло. Ты может быть заметил канистры литров по тридцать непонятного назначения возле лестницы?
- Если честно – не помню. Я там был всего два раза и каждый из них заставлял сосредоточиться явно не на канистрах, бочках и чем бы то ни было еще. Меня интересовало нечто живое. Вот я и нашел сначала девочку, а потом нечто мерзкое. А канистры не нашел.
- Но они там были. И в них оказалось машинное масло, а в двух даже мазут. Уж не знаю, кому в голову взбрело хранить их в простом подвале, но они, повторюсь, там были… - девушка несколько нервно оглянулась. Видимо не хотела узреть поблизости чьи-то слишком любопытные уши.
- То есть ты разлила масло и мазут и подожгла?... – шепотом осведомился Макс, тоже нервно озираясь. Его слегка начало напрягать общество девушки, способной на столь неординарные поступки.
- Да, я подумала, что лучше сжечь то, что тебя испугало. Как-то ты не производишь впечатления человека, убегающего от теней. И уши мои мне твердили, что лучше с тем, кто там в глубине подвала беснуется не сталкиваться.
- Ты меня извини, но ты сумасшедшая. Нормальной девушке такое и в голову бы не пришло. Я пойду, - Максим начал приготовления к сложному процессу извлечения себя из травы.
- Пожалуйста, посиди еще две минуты! Ты думаешь мне не страшно? Вспомни того ребенка! И вспомни то, что ты там увидел… Между прочим, я о нем так ничего и не узнала, - Марина умоляюще смотрела своими очами прямо в душу слегка остолбеневшего парня. И он поддался чарам, естественно.
- Представь себе смесь Голлума, жабы и кровососа. Полученное умножь на десять и получится оно. Я не умею описывать, ты уж извини. Но выглядело и воняло оно воистину мерзко, - он непроизвольно поежился и придвинулся ближе к девушке. Та уже не выглядела решительной амазонкой, похоже, что фантазия сработала в верном направлении и из данных компонентов получилась не забавная зверушка, а противный монстр.
- Но оно теперь сгорело, мы можем больше не думать об ужасах. Главное, чтобы меня не заподозрили в поджоге.
- Это верно… Пойдем-ка в корпус, уже темнеет быстро. «Ночь пройдет, наступит утро ясное…», - продекламировав, Максим встал и подал руку девушке.
Рука об руку они пошли по темной тропинке мимо древних дубов и кленов к временному пристанищу. Максим уже не думал об ужасах, монстрах и древних проклятиях. Да и Марину эти темы завлекали не больше. Молодые люди тянулись друг к другу, общая тайна только усиливала влечение. Тьма, казалось, отступила во вчерашний день, уже поглощенный лангольерами. Но на самом деле придуманные мастером ужасов прожорливые монстры не существуют, а тьма никогда не уходит навсегда. Она возвращается к нам каждую ночь, прижимая своей лик к окнам домов и мечтая о дне, когда солнце погаснет на небе и в душе каждого человека. И воцариться ее вечное царство, раскинутое между звездами…
* * *
Утро выдалось не очень погожим, скорее пасмурным и неприветливым. Солнце через тучки проглядывало, но как-то неохотно, будто вид кутавшихся в свитера и куртки людей раздражал его. Поверхность реки покрыла легкая рябь, склонившиеся над ней ивы тревожно шелестели на ветру. В траве прошелестел ежик, далеко забравшийся от своего родного леса. Птицы притихли, но можно было заметить изящные силуэты между деревьев и над водой, изредка мелькавшие и вновь исчезающие где-то в чаще леса. Вся природа словно притаилась, пережидая непогоду. Редкие блики солнца на воде оживляли посеревший пейзаж. Отдыхающих почти не было видно, за исключением рыбака в красной кепке, с завидным упорством строившего свои коварные планы в отношении рыбы. Иногда из бегущих по небу сизых клочьев ваты сыпались мелкие противные дождинки, вкупе с ветром заставляющие рискнувших выйти на улицу чихать. Максим с Маришей сидели на бережку реки, смутно осознавая, что в песне погода была получше и кемарившим пескарикам сейчас совсем неуютно. Скорее всего, они не кемарят, а активно стараются разогреться ловлей насекомых. Но это были отвлеченные размышления. На самом же деле их интересовала совсем другая проблема:
- Знаешь, я сегодня ночью опять видел странный сон. У меня ощущение, что он был вовсе не так далек от реальности, как обычно бывает. И он практически в точности повторил сон, который я видел позавчера.
- Что за сон? Ты не забывай, что мы знакомы чуть дольше полусуток, - Марина задумчиво смотрела на серые барашки на воде.
- Если вкратце, то я был в местной деревне, что за задними воротами. Мрачно, пусто, все серое. И только в крайнем доме слышался скрежет. Я переместился к нему, и ко мне вышла живущая там старушка, во сне превратившаяся в ракообразного монстра. А потом к ней присоединился и ее муж. Они дали мне задание – привести их внука в деревню, а то он слишком «загулялся» в санатории. Старуха начала доставать из-за спины черный полиэтиленовый мешок, но тут я проснулся. Сегодня место действия и монстры выглядели так же, но теперь они сказали мне, что ты совершила ужасную ошибку. Все кто сейчас отдыхает и работает тут, должны умереть. Нас же с тобой те создания заберут к себе. В общем и целом сны странные, - неопределенно взмахнув рукой, Макс угрюмо уставился в землю.
- Да брось ты! Ты просто перенервничал, вот теперь кошмары и сняться. Пусть даже они идентичные, это не становится поводом для депрессии. Пара-тройка дней пройдет, и ты забудешь о них, - Марину такое доверие ко снам удивляло, слишком она была прагматична.
- Далеко не все так просто. Я вот верю в вещие сны, однажды я даже видел такой. Он был, правда, весьма банален: просто приснилось, что девчонка согласится сходить со мной в кино. Ну, она действительно согласилась. Ты смейся, это разумно после моих слов. Но сейчас предчувствие беды гораздо сильнее, чем тогда предчувствие успеха, - на миг лицо Максима осветила улыбка, но последние слова начисто ее стерли.
- Если хочешь, можно просто сходить в эту деревню после обеда и все. Увидишь, все страхи твои развеются, станешь спокойнее и жизнерадостнее.
- Идея неплохая, тогда через полчаса после обеда собираемся около «променада» и идем.
К обеду погода окончательно испортилась, теперь уже все небо покрыли свинцово-серые тучи, тяжким грузом нависая над головами, ежесекундно грозя прорваться и разразиться ливнем. Все жались по номерам, поближе к теплым пледам и чайникам. Весь корпус горел теплыми желто-оранжевыми прямоугольниками окон, за которыми, как пчелы в улье, обитали люди. Эти ячейки выглядели маленькими бастионами тепла и уюта, защищающимися от сил природы, угрожающе хмурившихся снаружи. Деревья жалобно скрипели, сгибаясь под порывами безжалостного ветра. Вся живность попряталась по дуплам и норам, не желая быть застигнутой грозой. Трава, которую по каким-то соображениям оставили нескошенной, волновалась на ветру, напоминая покрытое водорослями море. Древнегреческие боги выглядели довольно уныло, и даже громовержец Зевс не стал грозным и властным в ожидании разгула стихии. Волнение на реке приближалось к размерам маленького локального шторма – волны заливали набережную, обдавая брызгами и без того уже мокрые от мороси скамейки. На дорожках местами уже появились небольшие лужи, перегоняемые ветром с места на место. И живыми существами были только Макс с Мариной, торопливо идущие в сторону задних ворот. Они были экипированы куртками с капюшоном, зонтами, непромокаемыми ботинками и штанами. Выглядело все это так, будто они собрались в поход дня так на два. Впечатление закрепляли рюкзаки, явно наполненные под завязку и палатка, притороченная снизу к рюкзаку Макса.
Объяснение было вполне тривиальным, но само решение удивляло. Ведь люди редко собираются переночевать за пределами уютной комнаты в такую непогоду. Но эти двое ненормальных решили, что такое приключение поможет отвлечься от прочих проблем, заслонив их собой. И теперь их ждал вечер в компании двух банок тушенки, макарон и бутылки мартини. Никакие страшилки не должны были мешать им отдохнуть, как казалось тогда. А пока что они продвигались к деревне, уже виднеющейся с пригорка, поросшего невысокой изрядно потоптанной травой. Все вокруг посерело, ветер все усиливался, сгоняя, казалось, тучи со всего света сюда. Тени пропали, линия горизонта за полем сливалась с небом. Однообразный монохромный мир вводил в тоску, так что Максу захотелось поскорей оказаться в лесу у костра, рядом с яркой оранжевой палаткой. Но сначала нужно было разобраться с той паранойей, которая одолевала его последние часы все сильнее и сильнее.
В будке у ворот никого не было. О стороже напоминала только опрокинутая на пол банка-пепельница. Да мухи все так же лежали на столе, добавляя в картину еще больше неряшливости. В угол задуло несколько опавших кленовых листьев – только они приносили немного оживления в эту серость. Насмотревшись вдоволь, друзья хотели уже идти дальше, но тут начался ливень.
- Замечательно, по закону подлости как всегда вовремя, - Максим сокрушенно примостился на краешке стола, намереваясь переждать кульминацию выливания воды из туч.
- Нам еще повезло, что он не застал нас в поле. Сейчас бы никакие ультрамодные походные куртки нам не помогли. К тому же у нас их и нет, - с этими словами Марина устроилась с удобством на единственном стуле, недовольно заскрипевшем при этом.
Через десять минут
