общем, на работу - не надо, осталось заехать за Шейлой и договориться со своим другом и поверенным Дином Шором о продаже квартиры вместе со всей мебелью и переводе денег на счет, открытый на имя Алана в лейдском филиале Планетарного банка. Будущее представлялось ему достаточно безоблачным: леди Тарг повысила ему зарплату и предоставила в личное пользование служебный слайдер. В общем, живи, да радуйся… если забыть о том, какой ценой это досталось. А забыть необходимо как можно скорее. И Алан старался. Очень старался…
* * * *
Моно прибыл в Диар примерно за полчаса до рассвета, однако жара и духота все равно навалились на плечи отвыкшего от них Алана со страшной силой. Но это он как-нибудь сможет вытерпеть. Главное – не попасть под дневное пекло: все-таки, за три недели лейдского блаженства организм расслабился. Поэтому он поспешил взять такси.
К счастью, Шейла была дома. Сначала она бросилась ему на шею, а затем, вдоволь нацеловавшись, неожиданно залепила мужу пощечину.
- За что? – удивленно спросил Алан, потирая щеку.
- Даже и не думай еще хоть раз оставить меня одну в этом пустом доме так надолго! Я чуть с ума не сошла!
- Прости, милая, больше это не повторится.
- Обещаешь?
- Обещаю! К тому же, у меня есть, чем загладить вину.
- Я слушаю.
- Сначала ответь, ты еще не успела найти работу?
- Нет. Пока меня не устраивает ни один вариант.
Алан улыбнулся: как это было похоже на его дорогую женушку!
- Очень хорошо! – произнес он.
- Что?!
- Значит, тебя ничто здесь не держит, - пояснил он свою мысль недоумевающей Шейле, - и мы сможем уехать.
- Куда?
- В Лейд.
- В Лейд?! Алан, ты не перегрелся? Что нам делать в этой дыре?
- Все далеко не так, как ты думаешь, Шейла. Лейд здорово изменился. Обещаю, ты не пожалеешь, если поедешь со мной!
- Так, а поподробнее?
- Извини, больше я ничего не могу пока тебе сказать.
- Почему?
- Во-первых, потому, что это сюрприз, а во-вторых, если честно, то с меня взяли подписку о неразглашении.
- Ого! Как все серьезно! – с иронией промолвила Шейла. – Ладно, можешь считать, что заинтриговал меня. Давай, колись!
- Прости, не могу. Правда, не могу. Не раньше, чем мы будем там.
Шейла испытующе посмотрела в глаза супругу и поняла, что на этот раз ее умение уговаривать, столько раз испытанное, как на Алане, так и на других, не сработает. И от этого ей почему-то стало тревожно.
- Алан, у тебя все в порядке?
- Более, чем в порядке, дорогая! Мы с тобой стоим на пороге новой, прекрасной жизни! И я нисколько не преувеличиваю.
- Интересно, что стало с осторожным, прагматичным, не склонным к авантюрам Аланом, за которого я вышла замуж? – задумчиво произнесла Шейла.
- Он немного изменился. И ты там тоже изменишься. Но поверь в главное: это – не авантюра. Никогда в жизни я не был так уверен, что делаю правильный шаг для нас обоих, для нашей семьи.
- Не знаю… Как-то все это странно и непохоже на тебя, но интересно. Что ж, давай поедем: где наша не пропадала? Надеюсь, что разочарована не буду.
* * * *
Алан нашел слайдер в подземном гараже моно-станции и сгрузил в его вместительный багажник все их вещи.
- Круто! – оценила Шейла. – Ты знал, что он здесь будет?
- Ну… это, в некотором роде, наш.
- Как?!
- Компания предоставила.
Шейла присвистнула:
- Чудеса начинаются?
- То ли еще будет! – пообещал Алан.
Десять минут езды прошли в молчании.
- Ну теперь-то ты можешь все рассказать? – не выдержала, наконец, Шейла.
- Сюрприз должен быть сюрпризом, - покачал головой Алан. – Потерпи немного: сама все увидишь.
Реакция жены оказалась именно такой, какую он ожидал: когда подул свежий ветер, а пустыня покрылась зеленым ковром растительности, она просто задохнулась от восторга и пару минут не могла вымолвить ни слова, - настолько сильно было впечатление от увиденного. Глядя на ее счастливое лицо, Алан подумал, что ради одного этого мига стоило пройти через кошмар у расщелины хоть десять раз. Да что десять?! Хоть сто раз! Его самого переполняли восторг и гордость, словно это именно он, а не чудовищный орм, сам, без посторонней помощи, создал здесь эти райские условия. Какой мелкой и ничтожной казалась ему теперь цена размером в жизнь одного незнакомого бродяги за все это! Сейчас Алан до конца понял жителей Лейда: он готов был лично убивать таких бродяг десятками, только бы чаще светились обожанием направленные на него глаза любимой женщины. Разумеется, он понимал, что находится во власти эйфории, и скоро она пройдет, но сейчас Алан хотел насладиться ею сполна.
- Что это, милый? – спросила Шейла, обретя, наконец, дар речи.
Алан улыбнулся:
- Новая прекрасная жизнь, дорогая. Та самая, которую я тебе обещал.
В следующий миг ему пришлось остановить слайдер, так как Шейла, не сдержав переполнявших ее чувств, заключила его в объятия и осыпала благодарными поцелуями.
* * * *
Два месяца в Лейде пролетели незаметно, наполненные счастьем, которое лишь поначалу омрачалось ночными кошмарами Алана. Но, как и предрекал Дэйн, он научился с этим жить. Кар больше не испытывал такой острой боли, когда эта жуткая картина вновь оживала в его памяти, и постепенно она стала отступать, становясь всего лишь мрачным эпизодом прошлого, который медленно, но верно подергивался дымкой забвения.
На работе тоже все было хорошо. Дело о дефектных кристаллах действительно разрешилось по-тихому внутри филиала и стоило должностей некоторым его руководителям, а кое-кому и работы. В числе последних оказался начальник финансового отдела филиала. Его место и занял Кар. «Тебя повысили в должности, а кого-то уволили». Эта фраза Дэйна сразу же всплыла в памяти Алана, когда директор филиала поздравил его с новой должностью. Что же, Мор оказался прав, как ни жаль это признавать. Поэтому не стоило ему переживать из-за ситуации, в которой он ничего не мог изменить. И Алан смирился. Здесь, в Лейде, он развил в себе толстокожесть, которая избавила его от переживаний на морально-этические темы. И он обнаружил, что так намного легче жить.
Лейд переделал и Шейлу. Нет, она, конечно, ничего не знала о том, что произошло с ним во время командировки. Алан старательно оберегал ее от лишней информации и подозревал, что большинство мужчин Лейда делают то же в отношении своих жен. Но Шейла все-таки изменилась. Она уже не была столь бескомпромиссной и упрямой, как в Диаре, стала мягче и терпимее. Может быть, причина была в климате - ведь здесь отсутствовала адская жара, превращавшая всех людей во вспыльчивых и агрессивных неврастеников, а может – в чем-то другом, но Алану перемены в Шейле нравились. Она даже довольно быстро устроилась на работу – секретарем-референтом в корпорацию «Борей».
Дин Шор не подвел: весьма быстро продал квартиру в Диаре, и они купили новую в Лейде уже через две недели после переезда. Переселяясь туда из гостиницы, семейство Каров отпраздновало новоселье в узком кругу, пригласив лишь Мора с женой.
Взаимоотношения мужчин трудно определить однозначно. С одной стороны, совместно пережитое сблизило их, а с другой – цинизм и беспринципность Мора заставляли Алана постоянно держаться настороже. Заместитель директора филиала Дэйн Мор был не из тех, к кому можно спокойно повернуться спиной. Именно поэтому Алан не слишком полагался на чувство признательности, которое возникло к нему у Мора после того памятного патрулирования. Но в остальном все было хорошо…
* * * *
«Слишком хорошо». Какого черта это проклятое словосочетание все время вертится на языке? Алан не понимал… Уже пару дней его терзало безотчетное чувство тревоги, которое он пока весьма успешно ухитрялся скрывать и от коллег и, что самое главное, от Шейлы.
Что «слишком хорошо»? Все идет так гладко, что даже подозрительно: обычно долго такое не длится. Затишье перед бурей? Но что может произойти? Откуда здесь взяться буре? Может, он параноик, и тут, в Лейде, все бывает хорошо без всякого подвоха? Ему очень хотелось на это надеяться. Надо опять включить «толстую кожу» и избавиться от этой непонятной тревоги, а заодно и от всех неприятных мыслей.
Нет, лучшее средство от беспокойства – это Шейла. Ее объятья прогонят все плохие предчувствия куда подальше. Алан купил цветов и лучшего местного вина. «Романтический вечер с женой – это все, что мне сейчас нужно, - подумал он и улыбнулся. – Скорее к ней!»
Поставив слайдер в гараж, он поспешил в дом.
- Дорогая, ты где? – спросил он, открыв дверь.
- Догадайся с трех раз! – игриво отозвалась Шейла, выходя из гостиной. Заметив цветы, она остановилась. – О! У нас сегодня какой-то праздник, о котором я забыла?
- А разве мне нужен особый повод, чтобы подарить жене цветы?
- Надо же, сколько романтики! Что-то в Диаре подобного за тобой не замечалось.
- В Диаре цветы стоили в пять раз дороже и встречались в десять раз реже, - напомнил Алан.
- Ах, вот оно что! – рассмеялась Шейла. – А я-то подумала, что мой муж внезапно стал романтиком!
- Обижаешь, милая, я всегда им был! Просто здесь более благоприятные условия для проявления лучших моих качеств.
- Понятно, но думаю, ты все равно заслужил награду.
Взяв у него из рук букет, она припала к его губам в долгом нежном поцелуе.
- Это для начала, - прошептала она.
- А это – для продолжения, - сказал Алан, извлекая из сумки бутылку вина.
- Нет, ты решительно сегодня превзошел самого себя! Подожди немного, я сейчас соберу на стол.
Она исчезла в гостиной, и Алан не спеша последовал, было, за ней, но внезапный телефонный звонок заставил его вздрогнуть и замереть на месте. Его вновь кольнула тревога, отступившая, было, от лучезарной улыбки Шейлы. Алан понял, что НЕ ХОЧЕТ брать трубку ни за что на свете. Неизвестно почему, он был уверен, что из трубки придет зло. Это был ЕГО вечер, его и Шейлы, и он не должен быть испорчен кем бы то ни было. Он гипнотизировал телефон, пока после седьмого звонка тот, наконец, не замолк.
- Кто звонил? – спросила Шейла, когда он вошел в гостиную.
- Не знаю, я не стал брать трубку. Нас нет дома.
- А если что-то важное?
- Для меня нет ничего важнее тебя.
- Какой ты сегодня милый! Еще немного – и я просто наброшусь на тебя.
- Жду с нетерпением, - Алан шагнул к ней.
- Постой! Все в свое время. Давай сначала поужинаем. Мне не терпится отведать вина.
Они сели друг против друга, и Алан наполнил бокалы.
- За тебя! – с чувством сказал он.
- За тебя! – ответила Шейла.
- За нас! – произнесли они вместе, чокнулись и выпили.
Алан готов был благодарить Лейд уже за то, что он дал им возможность возродить традицию вот таких вечеров с бутылочкой вина и такими тостами, которую почти убила диарская жара: вино в Диаре было в жутком дефиците. Он смотрел на Шейлу и восторгался: в ней все было прекрасно. Он так любил ее, что иногда сам пугался силы своего чувства.
- Со мной что-то не так? – спросила она, заметив его пристальный взгляд.
- Все более чем так, - сказал Алан. – Просто я в который уже раз говорю себе, что женат на самой красивой женщине на свете!
Шейла отложила вилку и посмотрела на него. В ее глазах он прочел желание.
- Все, Алан, я больше не могу. Иди сюда.
Они встали из-за стола и шагнули друг к другу...
* * * *
Однако, все было слишком хорошо, чтобы длиться долго. Их блаженство грубо нарушил телефонный звонок. Алан вздрогнул и покосился на телефон, стоящий на тумбочке возле кровати.
