лабораторию окутал густой дым. Когда он немного развеялся, стало видно, что платформа опустела, а на дисплее аппарата мигала зеленая надпись «Перенос успешно осуществлён».
∞, ПОВЕРНУТАЯ НА π/2
Яркий солнечный свет бил прямо по глазам даже сквозь плотно закрытые веки. Антон инстинктивно прикрыл лицо ладонью и сухо закашлял. Шевелиться было трудно, всё тело молодого учёного ныло и горело, как будто он прыгнул через костёр десять раз подряд. Подпаленная одежда ещё дымилась, а в голове словно бухал низкий колокол. Но Антон, из последних сил превозмогая боль, всё-таки смог сесть и разлепил слезящиеся глаза.
Ленка! Затуманенный взгляд упал на девушку, распластавшуюся в метре от учёного на раскалённой, как адская сковорода, бетонной крыше. Антон растормошил девушку и помог ей сесть спиной к яркому солнцу. Перетащить бы её в тенёк, но вот только крыша, на которой они очутились, была совершенно плоской…
Ленка открыла слезящиеся глаза, увидела обеспокоенное лицо любимого и с улыбкой зажмурилась.
– Пить хочу… – прошептала она глухо.
Антон поспешно отыскал в сумке прихваченную бутылку минеральной воды. Пластик, правда, тоже нагрелся при перемещении, но сейчас даже тёплой минералкой промочить горло было истинным удовольствием. Перемещение! У них всё-таки получилось! У него получилось!
Пробка оплавилась, крепко пристала к горлышку бутылки и оттого открылась с трудом. Газированная вода была горячей, солёной и совершенно противной на вкус, но Ленка мужественно сделала несколько живительных глотков. Антон тоже отпил немного и поморщился.
– Где мы, Антошка? – голос Ленки окреп. Девушка смогла самостоятельно выпрямиться и с изумлением осмотрелась.
– По моим прогнозам, мы в альтернативной реальности нашей планеты. На другой Земле, в сторону которой не летит смертоносный астероид.
– Ты так в этом уверен? – вопрос прозвучал осторожно.
Антон полез в нагрудный карман рубашки и вынул футляр для очков. Водрузив очки на переносицу, он со вздохом сказал:
– Полной уверенности в этом, конечно, нет. Но, согласно моим расчетам, вероятность этого очень велика, практически стремится к единице. Однако для полной уверенности мы разведаем обстановку. И начнём с того, что спустимся с этой крыши…
Антон предполагал, что при перемещении они окажутся в той же самой точке координат, откуда происходило перемещение. Если его предположения и здесь были верны, то в новой реальности на месте крупнейшего университета России располагалось длинное приземистое здание непонятного предназначения с пустой плоской крышей. Похожие строения из серых бетонных блоков тянулись и к западу, перемежаясь с высокими башнями, с вершин которых в небо струились тонкие струйки дыма. А вот на востоке пейзаж радовал куда больше: здесь они увидели зелёную поляну, на одном краю которой мирно паслось стадо коров, а впереди – асфальтовую дорогу, по которой время от времени проезжали автомобили.
– Странное место, – не выдержала Ленка. – На тюрьму похоже…
– Скорее всего, это завод или какие-нибудь склады.
– Пошли отсюда скорее, а то ещё заметит кто-нибудь, что мы на их территории. Где отсюда можно спуститься?
С крыши на землю вела местами проржавевшая, но всё ещё достаточно надёжная стальная лестница, обрывающаяся метрах в трёх от земли. Антон спустился первым, повис на последней перекладине и, разжав ладони, вполне мягко приземлился на выгоревшую под солнцем траву. Потом помог спуститься Ленке, и они под палящим солнцем поспешили в сторону шоссе.
– В какую сторону направимся? – спросила Ленка, когда они ступили на обочину.
Антон как раз думал об этом. Если он прав, и они действительно в районе Новосибирска, то им, очевидно, надо двигаться на север, а значит – налево. Он высказал своё мнение, и девушка не стала его оспаривать. Некоторое время они шли по встречной полосе, время от времени уворачиваясь от проносящихся мимо автомобилей. Никто не изъявлял желания подвезти странную парочку, хотя ехать в автомобиле по такому пеклу было гораздо комфортнее.
Оба молчали, до конца не осознавая, что с ними произошло, и где они оказались, но время от времени обменивались ободряющими улыбками и крепко держались за руки. Никаких указателей, способных подсказать им местонахождение, вдоль дороги не было, и оставалось только идти вперёд, внимательно рассматривая окружающий пейзаж и тщетно пытаясь обнаружить в нём хоть что-то знакомое. Если уж не новосибирское, то хотя бы просто русское.
Впрочем, им казалось, что ухабистая дорога, мирно пасущиеся стада, оставшиеся за спиной, и даже серые здания, куда их занесло при перемещении, говорили сами за себя.
Минуть через десять на противоположной стороне дороги показалась автобусная остановка, в тени которой в ожидании транспорта томилось несколько пожилых людей и невесть как оказавшийся здесь мальчик лет восьми в жаркой школьной форме и с огромным рюкзаком за спиной. А позади у нежданных гостей этого мира уже рокотал мотор подъезжающего автобуса.
Антон и Ленка, не раздумывая, перебежали на противоположную сторону. Красный «Икарус», изрядно запылённый, с тускло светящимися при свете солнца габаритами, остановился и гостеприимно распахнул заднюю дверь.
– Куда он едет? – Ленка не могла разобрать, что написано на картонной табличке, закреплённой в салоне за мутным боковым стеклом.
– Какая разница? Не всё ли нам равно, куда ехать? – с лёгкой усмешкой ответил Антон и помог девушке забраться внутрь. – Но, если хочешь, мы можем подождать следующий. Боюсь, как бы им не оказался этот же автобус.
Девушка согласилась с этим, и Антон забрался следом. Дверь за ним со скрежетом захлопнулась, и автобус тяжело тронулся, с трудом набирая скорость.
Свободных мест в «Икарусе» не оказалось. Несколько человек с отрешёнными лицами стояли в проходе, держась за поручень, протянутый под крышей. Молодому учёному и девушке пришлось составить им компанию. А с передних рядов к ним уже спешила женщина-кондуктор, ловко маневрируя между стоящими в проходе пассажирами своими огромными телесами.
– До конечной? – буркнула она, прежде чем к ней успели обратиться. – Проезд двадцать пять рублей. За одного.
Антон вытащил из кармана толстую стопку денег – все их накопления – и протянул новенькую, ещё шелестящую сотню. Уплаченные за проезд деньги подозрений не вызвали; сдача – горсть мелких монет различного достоинства – тоже полностью совпадали с тем, что Антон привык видеть, как и билеты, которые напоследок сунула им кондуктор. И это обстоятельство вкупе с тем, что разговаривали здесь на русском языке, снял некоторое напряжение с молодого учёного. Антон в глубине души был готов ко всяким превратностям судьбы. Никто не может сказать, какие варианты человеческих судеб существуют в бесконечной Вселенной. Гипотетически они могли попасть в альтернативную реальность Земли, в которой Вторую Мировую Войну выиграла гитлеровская Германия, или Холодная Война между Соединёнными Штатами и Советским Союзом развязала Третью Мировую, или Сибирь подверглась мощной экспансии со стороны Китая. Вероятно, что где-то в этой бесконечной череде вариаций существует и такая, где человек на Земле так и не появился в своем нынешнем обличии. Они могли попасть в мир, который хотя и являлся Землей, был бы совершенно незнакомым и чужим.
Однако им, кажется, повезло, несмотря на то, что некоторые изменения были налицо: например, отсутствие института и Академгородка, который был перемёщён, ликвидирован, а быть может, и вовсе никогда не построен в этой реальности. В какой точке времени вообще произошло разделение этих двух реальностей? И, следовательно, насколько велика их общая история? Антону Мезину только предстояло всё это выяснить. А пока впереди их могли поджидать и другие сюрпризы, подчас не особенно приятные в сравнении с реальностью, из которой они сюда сбежали. И правильно сделали, что сбежали, ведь в этой реальности, какой бы она ни была, не должно быть Апофиса, и значит – скорого Армагеддона.
Старенький автобус немилосердно трясло на ухабах и выбоинах, а невысокая скорость не способствовала возникновению освежающего сквозняка. Антон и Ленка, как и прочие пассажиры неизвестного рейса, обливались потом, но были единственными, кого эта неприятность ничуть не волновала. К девушке постепенно начало приходить осознание их поступка и его последствий, и на лице Ленки расплывалась улыбка. Хотя глаза всё ещё взирали на новый мир с настороженностью и беспокойством.
Автобус по пути несколько раз останавливался, высаживая пассажиров и пополняясь новыми, но до конечной станции Антон и Ленка добирались уже в относительном комфорте, расположившись на освободившихся сиденьях прямо возле раскрытого окна. Правда, удовольствие продлилось недолго – вскоре автобус подкатил к покрытому свежей побелкой ветхому зданию вокзала, и измученный жарой двигатель, испустив последний вздох, блаженно затих.
Антон и Ленка в числе последних пассажиров покинули автобус и оказались на крошечной площади. Здесь стояло ещё два пыльных автобуса, желтое маршрутное такси с надтреснутым лобовым стеклом и глубокой вмятиной на пассажирской двери, и старый трактор, во внутренностях которого копался и тихо матерился измазанный мазутом механик в одних лишь закатанных до колен брюках. В тени густой акации сидели три старушки, разложив перед собой на продажу семечки, пучки свежей зелени, сигареты, жвачки и прочую дешевую мелочь. Наконец, несколько мужчин и женщин переминались с ноги на ногу в очереди перед окошком кассы.
Ничего из этого не заинтересовало Антона и Ленку, потому они последовали за прочими пассажирами их рейса. Толпа быстро вывела их на центральную улицу городка, причудливо извивающуюся и резко сворачивающую направо где-то вдали. Здесь между частными домами обнаружился продуктовый магазин, заманивающий покупателей большими надписями о холодном пиве и свежем мороженном.
Очереди в магазине не было, продавца, как ни странно, тоже. Зато здесь было прохладно и с дребезжанием работали холодильники, заглушая доносящуюся из динамиков старенькой радиолы музыку. Антон прислушался: была ли знакома ему эта песня? Скорее всего, нет, хотя он всегда был далёк от музыки, предпочитая работать в тишине.
Откуда-то из-под прилавков вынырнула голова продавщицы и выжидательно уставилась на вошедшую парочку.
– Ты что себе хочешь? – опомнившись, Антон обернулся к Ленке. Девушка как раз изучала содержимое холодильников.
– Давай возьмём вот эту большую, с квасом. Если она холодная.
– У нас всё холодное, – донёсся голос продавщицы. – Берите, там открыто. Семьдесят пять рублей.
– Может, ты голодна? Кто знает, где мы ещё перекусим?
Ленка только покачала головой.
– Не хочу ничего, такая жара…
Расплатившись и получив очередную горсть мелочи, они вышли на улицу и заняли лавочку, укрытую в тени трёхэтажного дома. Антон открыл пузатую запотевшую бутылку и передал девушке. Ленка с блаженным видом отпила несколько глотков и вернула квас ему.
– Ты знаешь, – проговорила она задумчиво, – у меня такое ощущение, что мы очутились не столько в другом измерении, сколько и в другом
