заходилась наводить порядок и без того в чисто прибранной избе, неосознанно напевая песню молодок о суженом-ряженом. Она решила сегодня же вечером пригласить Ратона к себе – чего тянуть? Ведь на хуторе все бабы да девки уж давно над нею подшучивают – мол, мужика приворожила, а сама ни гу-гу, и другим путь к его сердцу перекрыла.
А тем временем в избе Гестама происходил серьезный разговор.
Сам хозяин хутора хоть и был родом из землепашцев, однако же кой-какую грамоту по молодости одолел, а потому письмо от правителя Малиценты, что привез с собой десятник, читал сам, более доверяя глазам, чем ушам. Дочитав до конца, он свернул свиток и отдал его посланцу, немного подумал, а затем поднял на десятника суровый пытливый взгляд.
- Выходит, настала пора подымать весь народ по Вальгарду?
- Иного пути нет… - ответил десятник, пожимая плечами. – Уж больно темные силы разошлись – вот-вот захлестнут все земли от края до края. Черные эмиссары да всяка нечисть чау-гарских колдунов рыщут по всем округам, наводя ужас на людей. Вона - в Форване вообще власть захватили за одну ночь. Говорят, и в Эрденехе они почти что хозяева. А благородный замок Мелрода и вовсе пал…
- Знаю… - хмуро отозвался Гестам. – Светлая память барону Греттиру и всему его роду… А что из других краев слыхать?
Десятник растер жесткими ладонями усталое осунувшееся с дальней дороги лицо, словно прогоняя сон, и, тяжело вздохнув, начал вспоминать:
- В Тропгероде пока еще вроде бы черноплащники не объявлялись. Туда им ходу нет, потому как альфарские следопыты чау-гарских колдунов за лигу чуют... В вольных Горных баронствах пока тихо – воины надежно закрыли высокогорные перевалы, так, что и ночная птица не пролетит незамеченной… А вот в королевстве Тромболи лазутчики врага уже объявились, впрочем, как и в Малиценте. И в Менткроуде они уже тоже особо не таятся, хотя тамошний король их и не жалует... да и жрецы Храма Огня призывают народ не слушать иноверцев-изуверов.
- А что на далеком юго-западе?
Десятник только руками развел.
- То никому не дано знать. Королевство Понго, что за Лесами забвения, от нас сокрыто непроходимым хребтом Безмолвных гор. Последний раз в ту сторону по Опасному пути ушел большой разведывательный отряд. Было это три года назад... Через две недели вернулся первый гонец с известием о том, что половина воинов отряда полегла в битве с неведомыми ужасными созданиями тьмы, которые наводнили Провал, доселе омертвелый и необитаемый. А еще через месяц второй гонец – весь израненный и обескровленный, с трудом добрался до границ королевства Менткроуд, где его подобрали бродячие циркачи. У них в повозке гонец и скончался от ужасных ран. Лишь только успел напоследок сообщить о том, что все воины отряда погибли в Алмазных копях, что в предгорьях Хэлдарских гор, сражаясь с черными колдунами чау-гарцев и их иномировыми прислужниками… С тех пор в те края более никого не посылали.
Десятник помолчал немного, нервно барабаня узловатыми пальцами по столешнице и исподлобья внимательно наблюдая за собеседником, а затем в упор спросил:
- Ты-то сам, Гестам, за кем пойдешь?
Хозяин хутора сцепил пальцы сильных натруженных рук и уставился отстраненным взглядом на мерно покачивающийся язычок пламени свечи. Его брови сурово сдвинулись к переносице, а глаза потемнели.
- А может, ты решил в стороне остаться? – продолжал настойчиво допытываться десятник. – Может, надеешься, что тебя стороной обойдет? Так не надейся, в этом деле…
- Да погоди ты! – резко оборвал посланца Гестам. – Ишь, расходился! Не хуже тебя знаю, что никого не минет беда… Да и не привык я за чужими спинами отсиживаться!
- Чего ж тогда молчал? – удивился десятник. – Я уж грешным делом подумал, что ты…
- А ты не спеши с выводами, – снова прервал воина Гестам. – С налету такое дело не решается… подумать надобно крепко. Да только не о том, как свой собственный зад уберечь, а как все по-уму сделать. Ведь ежели сейчас мужиков Свободных поселений поднять да повести в Потерянный край, так почитай всех до одного там и положим… Они хоть и не робкого десятка, а все ж воинскому мастерству не шибко обучены. Надобно сперва дождаться подхода регулярных войск, а за это время мужиков помуштровать, подучить воинским премудростям. Тогда уж, собрав все силы в один железный кулак, разом ударить по гадам и раздавить!
- Вот и хорошо! – обрадовался десятник. – Стало быть, Свободные поселения в стороне не останутся?!
- Вот и опять спешишь ты с выводами… - с недовольством покачал головой Гестам. – Я за свой хутор отвечаю. За другие хутора пусть их выборные старосты скажут – у нас тут Свободные поселения как-никак, а не монархия…
Воин растерянно моргнул и попытался что-то сказать, но хозяин хутора упредил его вопрос.
- Ты тут со своими молодцами пока отдохни малость с дальней дороги, подкрепитесь, а я тем временем зашлю гонцов по соседским хуторам. Не боись, к полудню все соберутся, тогда и решим все до конца.
С этими словами Гестам решительно хлопнул ладонью по столу, как бы завершая разговор, поднялся и кликнул хозяйку:
- Нерейда!
Тотчас дверь широко распахнулась, словно все это время супруга поджидала, и встревоженная Нерейда быстро вошла в комнату, выжидательно глядя на Гестама.
- Накрой на стол побыстрее да покорми гостя, пока я тут кой-чего сделаю. И всем нашим бабам накажи, чтоб разобрали прибывших воинов по избам да накормили, как следует…
С этими словами Гестам вышел на улицу, где его поджидали остальные хуторяне. Он отдал распоряжения, и через некоторое время из ворот хутора брызнули во все стороны всадники на резвых лошадях. Они спешили к соседям с тревожной вестью и с указанием хозяина собрать всех старших с соседних хуторов к полудню на подворье Гестама.
А вечером на всеобщем собрании, куда съехались все соседи, было единогласно решено, что Свободные поселения в стороне не останутся, хоть тяжко и боязно было мужикам бросать насиженные земли, да от жен с детишками малыми отрываться. Но все хорошо понимали, ежели нынче не искоренить зло из Потерянного края, то уж тогда никому житья не будет по всему Вальгарду.
* * *
Мчались по опустевшим дорогам окольчуженные десятки суровых воинов на быстроногих боевых конях, вздымая сухую дорожную пыль. И несли они во все ближние и дальние края Вальгарда призыв к борьбе со всеобщим врагом. Наползали тяжелые тучи, полыхали дальние зарницы, вставали на пути преграды, и вражьи твари вздымали когтистые лапы, но мчали и мчали вперед отважные всадники.
И уже зашевелились, загудели Горные баронства от восточного Берта до самого западного Каштара, снаряжая свои прославленные латные полки на битву. Не поскупились бароны – все войска отправили к месту всеобщего сбора, оставив лишь необходимую стражу на высокогорных перевалах да немногочисленный резерв в столицах. А во главе сборного войска шли прославленный правитель Берта – седой орел - барон Гофер и владыка Кержей – грозный барон Сегур.
Из разрозненных стойбищ кочевников-коневодов ручейкам потекли кавалерийские отряды. Хоть и были кочевники малорослыми да немногочисленными, зато всадники их славились быстроходностью и такой меткостью стрельбы из луков, что разве лишь альфарцы-следопыты могли в этом с ними потягаться.
Всколыхнулось от края и до края густонаселенное королевство Менткроуд. Сам король Грумар бросил клич по всему государству, собирая видавших виды прославленных в прошлых боях ветеранов и народных ополченцев. И пошли нескончаемым плотным потоком полки, получившие от жрецов благословение под стенами Храма Огня. Шли они пешим маршем на Опасный путь и далее к трактиру "Трилистник". А за ними уже и кавалерия потянулась.
Из Форвана да Эрденеха тайными тропами ускользали поодиночке бойцы, коим воинская честь не позволяла мириться с владычеством захватчиков. В подлесках Безымянной пущи они сбивались в небольшие отряды, которые по пути к месту всеобщего сбора обрастали все новыми и новыми воинами, превращаясь в многочисленные отряды, а затем и в полки. Сперва таясь, а потом все смелее и смелее, а далее и вовсе открыто двигались они по дорогам и трактам исстрадавшегося от лихолетья Вальгарда, повсюду уничтожая всякую нечисть и отряды черноплащных чау-гарцев, попадавшихся на пути.
Глядели вслед воителям старики и женщины, втихомолку стеная да утирая слезу горючую, однако с надеждой и верой. А мальцы искренне завидовали суровым воинам, сожалея о том, что не могут пойти со старшими на великую битву и сложить там свои буйные головы во славу Отечества. Ну что с них взять? Ведь для мальчишек война – всего лишь большая игра… одно слово – несмышленыши. Они тут же затевали боевые игры, воображая себя великими прославленными воинами. То тут, то там звучало имя Странника – каждый из мальчишек мечтал получить это прозвище. Но за всеобщим шумом и гамом как-то никто и не удосужился поинтересоваться, а где же сейчас находится сам Странник? Где прославленный воин, именем которого грезили все мальчишки? Почему ничего о нем не слыхать в такое смутное и тревожное время? Где он? Что с ним?..
Однако время шло неумолимо. Пришла пора выступать и ополченцам из Свободных поселений.
Еще далеко до рассвета на подворье хутора Гестама уже начал собираться народ. Мужики деловито осматривали нехитрое боевое снаряжение, в который раз вынимая мечи из ножен и пробуя их заточку. Хмуря брови, проверяли крепость крепления наконечников копий и пересчитывали оперенные стрелы. Тут же рядом толпились семейства, не отрывая печальных глаз от своих отцов, мужей и сыновей. Вдруг, не сдержавшись, громко заголосила какая-то баба, но на нее так шикнули, что она враз умолкла. Чего, мол, загодя голосить – так, неровен час, и беду накликать можно!
На три телеги грузили походный харч и штурмовые приспособления. А еще одну телегу загрузили бочонками с водой и провиантом для лошадей – путь был не близкий, мало ли как там сложится, а корм прихватить впрок не помешает.
Дозорные с Малурийского тракта регулярно приносили вести о том, как со стороны крепости Скурбел на Беренград ежедневно шли большие и малые отряды воинов и простых ополченцев. С каждым днем их становилось все больше. Отряды черноплащных всадников, что прежде нахально сновали по тракту туда-сюда, исчезли вовсе. Сперва они пытались, было нападать на небольшие отряды ополченцев, но после того, как верные присяге гвардейцы герцога Хэдмира напрочь порубили в капусту сотню воинов чау-гарцев, те куда-то подевались и более свой нос на тракт не показывали.
Отворилась дверь в доме Ольмы, и на порог вышел Ратон. Был он в плотной вороненой кольчуге, матово поблескивающей из-под широкополого дорожного плаща. Латные рукавицы, шлем и прочую амуницию нес в дорожном мешке. К поясу с одной стороны был пристегнут штурмовой меч, а с другой – длинный кинжал с округлой защитной гардой. За плечами воина виднелся притороченный двуручник.
Следом за Ратоном вышла Ольма. Она заботливо расправила плащ на плечах воина и, неожиданно прижавшись к его груди, всплакнула.
- Ты чего? – нахмурился Ратон, бережно обнимая молодую травницу и смущенно косясь по сторонам. – Эка невидаль – военный
