Хмурые ратники тревожно всматривались в даль, где клубилась темная завеса мглы…
Ужасающая черная тень с распростертыми крылами, надвигалась, поглощая свет, на вершину высокого холма, где возвышался одинокий воин с пылающим мечом в руке. У его ног замер в напряжении волк… И когда жуткие крылья сомкнулись над воином, он резко воздел руку с каким-то предметом, зажатым в ней. Полыхнуло нестерпимо ярким белым пламенем, разрывая в клочья черную тень…
Аргнар невольно зажмурился от ослепляющего света, а когда вновь открыл глаза, то увидел одинокого воина, закованного в стальные серые доспехи, который уверенно шагал по широкой прямой дороге к далекому горизонту, откуда лился чистый небесный свет. А рядом с воином шел все тот же волк…
Неожиданно появилось совершенно другая картина. Залитая теплым солнечным светом лесная поляна, на которой, держась за руки, стояли юноша и девушка. Что-то едва уловимо знакомое почудилось Аргнару в их лицах. Он невольно подался вперед, пытаясь внимательней их разглядеть. Казалось, еще мгновение – и он узнает, но в этот момент по гладкой поверхности магического зеркала пробежала легкая рябь, растворяя изображение. Вновь блеснула водная поверхность, заполненная серебристыми искорками, и начала опускаться вглубь колодца, обнажая гладкие стены, отливающие матовым серебром. Почудилось, будто где-то глубоко в недрах гор прозвучал низкий вздох.
Аргнар встрепенулся, приходя в себя, и оглянулся. Слева, рядом с ним с задумчивым видом стоял Филгор – его взгляд еще был прикован к бездонному провалу таинственного колодца. Лицо альфарца выглядело просветленным, словно он увидел что-то такое, что очистило и возродило его душу.
Переведя взгляд на Рипа, Аргнар с удивлением обнаружил, что волк сидит, ссутулившись, на самом краю колодца и тоже смотрит вниз. Почудилось или нет, но вроде бы в его глазах блеснули слезы. Что мог увидеть Рип в магическом зеркале – это так и осталось загадкой навсегда…
- Ты видел то же, что и я? – спросил Аргнар, осторожно касаясь руки альфарца.
- Не думаю… - глухо отозвался Филгор. – Мне было явление некоторых событий моей жизни и… того, что возможно будет. Припоминаю, что когда-то давно, еще в детстве я слышал от старого ведуна легенду о магическом Зеркале Бытия, которое может само появиться где угодно и показать тому, кого оно выбрало, картины его жизни – как прошлые, так и будущие. Но каким образом и почему это зеркало находит избранника – неведомо… ведь ты, Странник, наверное, увидел что-то личное?
Филгор выжидательно посмотрел на Аргнара.
- Да, ты прав, - вздохнул Аргнар. – Но… не будем об этом. Нам пора отправляться дальше.
С этими словами он повернулся и направился к выходу из каменного зала. Альфарцы молчаливо посторонились, пропуская его. Следом вышли Рип и Филгор. Как только они переступили незримую черту, отделяющую подгорный зал от пещеры, створки каменной плиты вышли из пазов в стенах и мягко сомкнулись. По светящимся письменам скользнула огнистая змейка, гася их, а затем словно мелкая дрожь пробежала по обсидиановой плите, размывая изображение. А через мгновение удивленным взорам воинов предстала обычная шершавая стена горной пещеры. От таинственной плиты не осталось и следа, словно ее никогда здесь и не было.
- Ну и дела… - только и смог удивленно пробормотать Одноглазый, растерянно почесывая затылок.
Ночь была на излете. После такого таинственного события никто уже не ложился спать. Неспеша проверили снаряжение, позавтракали, а как только ночная тьма снаружи посерела, предвещая утро, выступили в поход на север. Впереди ждали Горячие ключи.
* * *
Голодная полярная сова парила высоко над западной окраиной Северного леса, внимательно высматривая хоть какую-нибудь зазевавшуюся добычу. Сова была голодна, поэтому вылетела на охоту рано, не дожидаясь, пока ночная темень полностью накроет заснеженную землю. Здесь вверху дул пронзительный холодный ветер, но для совы он был обычным – теплый пух и жесткие длинные перья не пропускали мороз. Но вот голод мучил все сильнее. Неожиданно на самом краю лесного массива сова заприметила какие-то движущиеся черные точки. С такой высоты невозможно было разглядеть, что это такое, но было ясно, что это возможная пожива. Сложив крылья, сова камнем ринулась вниз. Но чем ниже она опускалась, тем больше сомнений у нее появлялось. И вот вблизи выяснилось, что это не ожидаемая добыча, а вереница закутавшихся в теплые плащи всадников, которые пробирались на север к кольцу гор, расположенных на самом краю северного побережья Студеного океана.
Сова разочарованно вскрикнула, резко взмывая вверх. Она еще успела заметить удивленные лица людей, которые, задрав к небу головы, провожали взглядами необычную крупную птицу. Но ей уже было все равно – сова отправилась дальше на поиски пищи.
А холодный ветер рвал полы дорожных плащей, пытаясь добраться до тепла человеческих тел – выстудить, выморозить и оставить навеки в этой бескрайней заснеженной пустыне наглые живые комочки тепла, посмевшие нарушить своим проникновением извечное царство холода…
* * *
Клыкастые ледяные торосы, отливающие мертвенной застарелой желтизной, злобно щерились из покрытого хрустящей коркой снежного наста, словно клыки неведомого исполинского чудища. Чем дальше, тем гуще и выше вздымались они перед усталыми путниками, сливаясь впереди в сплошную ледяную глыбу, вздымающуюся, казалось, на полнеба, затянутого тяжелыми мрачными тучами. Там, впереди угадывался темный проход в ледяной стене, окутанный клубами смрадного сернистого пара.
- Ну, вот и пришли… - просто сказал Аргнар, внимательно разглядывая подходы. – Судя по карте, это и есть те самые таинственные Горячие ключи…
- Не больно-то они похожи на горячие, - угрюмо буркнул Одноглазый. – Пожалуй, снежная баба и то теплее будет…
- А ты, небось, размечтался в баньке попариться? – криво усмехнулся Филгор. – Может, и веничек дубовый с собой на этот случай прихватил?!
Одноглазый что-то неразборчиво проворчал себе под нос, но спорить с предводителем альфарцев не стал, а лишь шумно вздохнул и повернулся к Аргнару, ожидая дальнейших распоряжений. Опасный изнурительный путь через Северную пустыню вдоль Поклонных гор остался далеко позади. Конечная цель путешествия была перед глазами, но Странник почему-то молчал и медлил.
- Ну что, так и будем торчать здесь на виду? – не выдержал Одноглазый. – Того и гляди, сами в ледяных истуканов превратимся…
Аргнар вздрогнул, словно просыпаясь, и обвел соратников озабоченным взглядом. Их лица выражали настороженность, но в то же время на них лежала печать решимости.
- Вот мы и пришли… - с трудом выговорил Аргнар. – Дальше путь лежит во тьму подземелий, а что там нас может ожидать – никому не ведомо… Может статься так, что не все из нас вернутся обратно. Поэтому я предлагаю чтобы каждый хорошо подумал, прежде чем идти дальше… Никто никого винить не будет – ведь каждый уже на деле доказал, что трусов среди нас нет. Но тут особый случай…
Асмунд разомкнул, было губы, собираясь что-то сказать, но лишь крякнул и выразительно посмотрел на Филгора, словно молчаливо предлагая ему высказаться от имени всех альфарцев-следопытов.
- Я думаю, что говорить об этом нет смысла, потому что каждый знал с самого начала, куда мы направляемся… - спокойно произнес предводитель отряда. – А если кто и в самом деле решит остаться, ну что ж… по крайней мере будет кому рассказать о нашем походе…
Альфарцы возмущенно загудели. Кто-то из них воскликнул:
- Не для того мы шли сюда, чтобы спасовать в последний момент!
- Да чего там воду в ступе толочь?! – рубанул воздух рукой Асмунд. – Идем все! Даст Бог – все и вернемся, а ежели кому и не повезет, так тому будет слава и память потомков!
- Так тому и быть, – решил Филгор.
Аргнар чуть улыбнулся, видя решительно настроенные лица воинов, и поднял руку, привлекая внимание. Все тотчас умолкли, ожидая, что скажет руководитель похода.
- Я рад, что все мы единодушны в стремлении завершить начатое дело! – сказал воин. – Но все равно кто-то должен остаться здесь, во временном лагере, который мы устроим у входа в Горячие ключи.
- Зачем? – удивился Асмунд.
- Затем, что кони не пойдут в подземелья. Да и мы не знаем, какой там путь и через какие преграды нам предстоит пройти… Думаю, что должно остаться два человека, чтобы дежурить поочередно и приглядывать за лошадьми…
- Ну, уж как хотите, но я не останусь! – не выдержал Одноглазый. – Я иду с тобой, Странник!
Все остальные снова загудели, выражая свое недовольство. Никто не хотел оставаться снаружи, зная, что их товарищи отправляются навстречу смертельной опасности. И тогда слово взял Филгор.
- Чтобы никто не чувствовал себя обиженным, мы бросим жребий. – сказал он. – Как распорядится судьба, так и будет. В жеребьевке участвуют все, кроме Странника и… меня. Надеюсь, нет смысла объяснять, почему?
Все закивали, молча соглашаясь. Оно и понятно: ведь именно Странник должен был добыть Огненную чашу, а Филгор обладал некоторыми приемами боевой магии эльфов, которые могли пригодиться в неведомых глубинах подземелий. Один лишь Одноглазый что-то недовольно проворчал, но спорить не стал.
Филгор достал из походного кошеля серебряные монеты по числу присутствующих, а затем заменил две из них на золотые. Еще раз проверив количество монет, он опустил их в шапку и несколько раз встряхнул.
- Ну, подходи по одному… - предложил он.
Одноглазый первым шагнул к шапке и запустил в нее огромную ручищу со словами:
- Если мне достанется золотая монета, то все равно…
Однако договорить он не успел, так как уже вытянул руку, в которой тускло отблескивала серебряная монетка. Торжествующе подняв ее над головой, Одноглазый с радостной ухмылкой провозгласил:
- Есть все же справедливость на белом свете!
Следом за ним испытали судьбу и все остальные. Золотые монеты достались Асмунду и самому юному альфарцу-следопыту – Селенгу. На их лицах проступило унылое разочарование, но возражать они не стали – все было по-честному.
В сотне шагов слева от темнеющего входа разбили временный лагерь. Товарищи помогли остающимся обустроить коновязь и соорудили защитные щиты, которые должны были оградить лошадей от холодных ветров. Из трофейных копий чау-гарцев сделали каркас небольшого шатра и обтянули его одеялами, а поверх плащами. Здесь остающиеся должны были поочередно отдыхать от дежурства. Затем навязали старую ветошь и обрывки канатов на заранее приготовленные ветки деревьев и пропитали смолой, разжиженной горючей жидкостью – получилась внушительная охапка факелов. Наверняка в тоннелях подземелий было темно, поэтому готовились основательно. Кроме того в запасе имелось еще несколько походных светильников, но их решили приберечь на самый крайний случай.
Напоследок поужинали, пустив по кругу прощальную чашу с терпким вином. Посидели, помолчали. Говорить было больше не о чем, наговорились и все обсудили за время долгого пути к Горячим ключам. Напряженная тишина воцарилась у дотлевающего костра.
- Пора… - произнес Аргнар, подымаясь и взваливая на плечо походный мешок.
Зашевелились и все остальные. Альфарцы
