приняли бы неправильное решение, так ты и тогда бы промолчал?
Гелли сконфуженно опустил голову, собираясь что-то сказать, но в это время в дверь осторожно постучали.
- Входи, кто там есть! – окликнул герцог.
Дверь отворилась, и в проеме появилась смущенная физиономия ординарца сотника.
- Прощения просим у высокородных господ, - произнес он. – Только тут дело такое…
Ординарец слегка замялся, и Гелли нетерпеливо его спросил:
- Что там стряслось?
- Тут какие-то старцы объявились странные… Никто даже и не видел откуда и когда они заявились… сейчас они в войске ходят, хворых лечат, какие-то наговоры шепчут…
- Хоть что-нибудь о них известно? – насторожился барон Гофер.
- Говорят, будто бы их один местный старик признал, - развел руками ординарец. – Вроде бы это легендарные старцы Затененной дубравы…
- Не может быть! – изумился барон. – Ведь их владения находятся далеко отсюда, в окрестностях Плато Титанов…
- Так что делать-то со старцами? – не утерпел ординарец.
Герцог озабоченно потер подбородок, а затем строго произнес:
- Ты гляди, как бы старцы сами с тобой чего не сделали – силу их чародейства никто и никогда не мерил!
Ординарец испуганно отшатнулся.
- Не пугайся, - успокоил его Хэдмир. – Они не прислужники тьмы. Эти старцы всегда были хранителями Затененной дубравы, а в людские дела не вмешивались. Да вот, видать, и до них докатились волны зла, коли отринули свое уединение и пришли на помощь людям… В общем так: старцев расспросами-допросами не донимать! Коли чего сами попросят – помочь надобно, а так с праздными разговорами не приставать – пусть лечат хворых. Зла от них не будет. Все ясно?
- Так точно, ваша светлость! – отчеканил ординарец и исчез, затворив за собою дверь.
Герцог, барон и сотник переглянулись и вновь склонились над картой, уточняя всевозможные мелочи предстоящего похода. Решено было выступать через два дня силами четырех полков на крепость Асдар. А еще через три дня должно было отправиться остальное войско с тем, чтобы после получения известия о начале боевых действий у заброшенной крепости, неожиданно ударить в тыл врага.
ГРОЗОВОЙ РАССВЕТ
- Просыпайся, Странник…
Аргнар мгновенно открыл глаза, когда почувствовал осторожное прикосновение чьей-то руки к своему плечу, словно и не спал вовсе.
Над ним, подсвеченный каким-то странным белесым светом, шедшим из глубины пещеры, склонился Филгор. Его глаза были встревожены, а в правой руке предводитель альфарцев сжимал меч. Рядом с ним сидел Рип и неотрывно смотрел вглубь пещеры, хотя и без обычной своей настороженности. Наоборот, казалось, что волк в печальной задумчивости.
Аргнар мягко вскочил на ноги и, опустив руку на рукоять меча, шепотом спросил:
- Что стряслось, и откуда появился этот странный свет?
- У меня нет ответа на твой вопрос, - пожал плечами Филгор. – Но, думаю, тебе будет интересно самому взглянуть…
Он развернулся и, мягко ступая, чтобы не разбудить остальных спавших воинов, направился в дальний конец пещеры, который скрывался за поворотом. Именно оттуда и сочился загадочный свет.
Аргнар и Рип последовали за альфарцем.
Здесь у поворота он обнаружил одного из часовых, настороженно сжимавшего в руках боевой лук с наложенной на тетиву стрелой.
- Ну, что здесь? – тихо спросил его Филгор.
- Да ничего не происходит, только сияние вроде бы стало чуть сильнее. Я-то сперва вообще внимания не обратил – думал, что мне померещилось… Откуда бы в глубине пещеры свету взяться да еще и ночью?! А потом все ж решил взглянуть, а тут такое… Мы же все здесь проверяли перед тем, как укладываться на отдых – тут была обычная каменная стена. Это был просто тупик, а теперь появилась какая-то загадочная гладкая стена, да еще и со светящимися узорами! Да вот сами поглядите…
Часовой взмахнул рукой по направлению к источнику света.
Аргнар выглянул из-за поворота и замер от удивления.
В десяти шагах от выступа, за которым стоял альфарец охранения, был тупик. Пещера заканчивалась ровной обсидиановой стеной. Казалось, она была отполирована неведомыми создателями до зеркального блеска. По всему периметру плита была усеяна таинственными сложно переплетенными узорами и невероятно древними символами, которые не были нанесены сверху, а словно бы проступали изнутри. Именно эти узоры и источали бледное белесое свечение. При этом казалось, что они мягко шевелятся, словно перетекая друг в друга, но так, что человеческий глаз не мог уловить этого волшебного движения.
- Хм… интересно, что бы это могло означать? – удивленно пробормотал Аргнар. – У меня такое ощущение, будто я уже когда-то встречал подобные узоры…
Он медленно вышел из-за выступа и направился к загадочной плите вслед за Рипом.
- Осторожно, Странник! – попытался остановить его встревоженный Филгор. – Мы ведь не знаем, что это…
- Не думаю, чтобы это было опасно, - возразил Аргнар. – Я не могу тебе объяснить почему, но ощущаю, что угрозы для нас нет. Даже Рип спокоен, как никогда…
И в самом деле – волк подошел к обсидиановой плите и спокойно уселся в шаге от нее, призывно глядя на Аргнара.
Подойдя к плите почти вплотную, воин остановился, внимательно вглядываясь в вязь неведомых знаков, словно пытаясь прочесть по ним свою судьбу.
Филгору почудилось на мгновение что свет, сочившийся из витиеватых узоров, мягко потянулся к Страннику, и альфарец быстро приблизился к своему соратнику с мечом наизготовку. Он попытался проникнуть внутренним взором в магию загадочного света. То, что в нем была какая-то неимоверно мощная магия, Филгор ощутил сразу, но понять ее природу не мог, словно перед ним была непроницаемая стена.
Тем временем Аргнар, как зачарованный, смотрел на узор широко раскрытыми глазами. Затем, словно повинуясь какому-то неслышному приказу, медленно поднял левую руку и прикоснулся к центру плиты.
Тотчас темный камень перстня, одетого на безымянный палец, словно бы взорвался ослепительным золотистым сиянием. Навстречу ему ринулись потоки белого сияния из глубины обсидиановой плиты. Глубоко под ногами, казалось, где-то в самом сердце Поклонных гор что-то глухо пророкотало, и наступила тишина.
Все замерли в ожидании.
- Смотрите, что это? – сдавлено промолвил часовой, подходя ближе и указывая пальцем на сияющую плиту.
В середине плиты появилась узкая, прямая щель, которая постепенно увеличивалась. Словно рассеченная надвое острым лезвием, плита расходилась в разные стороны, медленно открывая проход в огромный темный зал с идеально ровным полом.
- Буди остальных! – коротко приказал Филгор часовому, и тот со всех ног кинулся подымать спящих.
Когда обе половины монолитной обсидиановой плиты ушли в стены пещеры, и полностью открылся вход в таинственный подгорный зал, Аргнар и Филгор понимающе переглянулись. Альфарец осторожно указал на камень перстня, который почти погас, и теперь лишь слабо мерцал мелкими золотистыми искорками.
- Глаз дракона – ключ, отпирающий магический замок этого места… вот только неизвестно, что нас там может ждать?
- Посмотрим, - откликнулся Аргнар.
Он спокойно перешагнул невидимую черту, отделяющую пещеру от зала, и вошел внутрь. И тогда, словно кто-то неведомый ждал этого момента, далеко впереди из пола поднялся столб мягкого голубого света и осветил высоко вверху каменный ребристый свод колоссального подземного зала.
Более не раздумывая, Аргнар направился прямиком к источнику света.
Филгор и Рип следовали за ним в нескольких шагах.
Посреди зала, прямо в полу виднелась круглая шахта большого колодца, примерно, двух шагов в поперечнике. Она уходила вертикально вниз, казалось, к самым корням Поклонных гор. По краю колодец был окаймлен идеально гладким каменным кольцом белого цвета, испещренным по окружности мелкой вязью таинственных надписей на неизвестном языке.
Аргнар и Филгор обошли по кругу кольцо, внимательно вглядываясь в надпись и пытаясь уловить в ней хоть что-нибудь знакомое. Но тщетно. Вот на какое-то мгновение альфарцу почудилось, что знаки будто бы оживают и складываются в какую-то древнюю фразу, похожую на одну из тех, которые были в каменной книге боевой магии эльфов. Наверное, Мелькор смог бы прочесть ее, но старца рядом не было. Филгор сосредоточился, припоминая знания, полученные от Мелькора, и неожиданно хитросплетения символов шевельнулись и каким-то непонятным образом сложились в четкую надпись. Еще не веря в удачу, Филгор зашевелил губами, не отрывая взгляда от букв. В тишине зала зазвучали древние слова…
- Идущий по краю и смотрящий в глаза Вечности, найдет в зеркале жизни отражение света деяний прошедших и грядущих… Этот свет укрепит или ослабит дух вопрошающего… Готов ли ты, неведомый странник, испытать себя? Ибо неокрепший дух будет безжалостно сломлен, а безысходность от знания судьбы покроет мраком будущее… лишь идущий к свету Храма осилит знание…
Последний звук голоса Филгора растаял в вышине под сводом каменного зала, и наступила тишина. В это время раздались приближающиеся звуки шагов. В проеме появились встревоженные альфарцы во главе с Растерянным Одноглазым. Они попытались войти в зал, но Филгор предостерегающе поднял руку.
- Не подходите!
Одноглазый хотел, было что-то спросить, но так и остался стоять с разинутым ртом, потому что из колодца донесся грозный рокот, и волнами покатилось радужное сияние.
Аргнар осторожно заглянул внутрь каменного кольца и увидел, как из бездонной глубины вверх быстро поднимается водная поверхность, усеянная мелкими серебристыми искрами. Невольно отступив на шаг, он в волнении продолжал следить за происходящим.
Наконец вода поднялась до самой кромки испещренного надписями кольца. Казалось, еще мгновение - и она хлынет на каменный пол зала, заливая все вокруг… но водная поверхность остановилась, словно подчиняясь неведомому приказу. Серебристые искорки засуетились, свиваясь в затейливые вращающиеся спирали, которые распухали, постепенно покрывая всю водную поверхность, до тех пор, пока она не превратилась в матовую пленку, напоминающую ртуть.
Аргнар вновь шагнул к колодцу и начал внимательно всматриваться в поверхность, словно в зеркало. Однако своего отражения он не увидел. Где-то в глубине магического зеркала возникло едва уловимое движение, словно некое изображение поднималось к поверхности. Мелкие ледяные иголки впились в затылок, в висках возникла давящая боль. Но воин продолжал внимательно вглядываться, и постепенно его взгляду открылись удивительные видения…
Тонущий в страшной буре корабль разламывался на куски…
Огромный золотистый дракон несет на себе группу людей, тревожно вглядывающихся в проплывающую внизу поверхность земли…
Бесчисленное сонмище безобразных тварей атакуют замок Мелрода, а сам благородный барон Греттир, отчаянно сражается с прислужниками Повелителя тьмы…
Затем Аргнар увидел себя. Ссутулившись и закутавшись, он ехал верхом. Его посеревшее болезненное лицо клонилось к гриве коня. По бокам ехали Филгор и Одноглазый, с состраданием глядя на товарища…
В багровом свете мрачного солнца, над бескрайней степью пробегали кровавые сполохи по наконечникам длинных копий огромного войска.
