поход… Дело-то обычное, житейское.
- Кому обычное, а мне что-то боязно… - прошептала Ольма, не поднимая головы.
- Не бойся, - попытался успокоить ее воин. – И не в таких переделках бывали, а ничего, живем…
- Так-то оно так, да только нынче не просто война, а битва с нелюдями. Мы с тобой вон только жить начали, еще и мальцами даже не обзавелись, а тут такое…
Ольма не договорила и вновь уткнулась заплаканным лицом в широкую грудь супруга.
Ратон нежно погладил Ольму, смущенно кашлянул, но слов более не нашел. С рождения будучи воином, не знал и не умел говорить утешительных слов. Чувства переполняли его сердце, но… Осторожно высвободившись из объятий Ольмы, Ратон неуклюже потоптался на месте, словно ощущая какую-то вину, и несмело произнес:
- Ты это… того… иди в дом. Не нужно меня провожать… Вона уже все собрались – пора и мне…
Он порывисто наклонился к Ольме, поцеловал ее в мягкие губы и решительно шагнул с крыльца, торопясь к выстроившимся в походную колонну односельчанам.
- Прощай… - тихо прошептала Ольма ему вслед. – Храни тебя Бог, любимый мой…
Разошлись в стороны тяжелые створки ворот, выпуская на простор четыре десятка ополченцев. И потянулись они на запад нестройной колонной. Во главе отряда шли Гестам и Ратон.
Из дома метнулся, было, вслед Одберг – сынишка хозяина хутора, придерживая одной рукой небольшой меч, подаренный отцом. Однако зоркая Нерейда заприметила его и уже у самых ворот цепко ухватила за ухо.
- А ты куда навострился?
- Так я ж с тятькой на войну против супостатов! – взвизгнул малец, пытаясь вырваться из материнских рук.
- Ишь ты, пострел, какой выискался! – взъярилась Нерейда. – Я вот не посмотрю, что почти вровень со мной вымахал, а вожжами так отхожу, что век помнить будешь! Тоже мне – воин! Ану, марш домой! Живо!
Одберг обиженно всхлипнул:
- Чего мне дома делать, коров пасти?! Вона, все на войну пошли, героями будут, подвиги совершат великие… а мне что, всю жизнь теперь в навозе копаться?!
- Я тебе покажу подвиги! – пробормотала Нерейда.
Неожиданно она притянула сына к себе, обняла и заплакала:
- Горе ты мое… ты ж теперь у нас за старшего мужика в доме остался!
Одберг насупился, но спорить с матерью не стал, почувствовав, что она права. Ведь теперь, как не крути, до возвращения отца он за мужчину в доме, а стало быть, в ответе за мать и домочадцев.
Уходили мужики на запад, оставив на хуторе жен и детишек, да старцев немощных, кои уж оружие и в руках держать не могли. А что там будет, как сложится жизнь дальше – то никому ведомо не было…
* * *
Никогда за всю историю своего существования трактир "Трилистник" не видывал столько постояльцев. Все комнаты и подсобные помещения, даже чердак, были заняты. На подворье стояли палатки и наспех сооруженные навесы. Отовсюду прибывали все новые отряды и полки. По ночам почти на лигу в округе пылали бесчисленные костры, согревающие воинов объединенного войска Вальгарда.
А сам трактир уже давно превратился в штаб командования. С молчаливого согласия прибывающих здесь все еще распоряжался сотник Гелли. Хотя уже прибыл к всеобщей радости форванских гвардейцев герцог Хэдмир со своим сыном Этмором. Вместе с ним пришли полки Малиценты под предводительством барона Бродира. Подтягивались войска Горных баронств и отряды ополченцев из Свободных поселений. Нескончаемым потоком шли полки из Менткроуда. Со дня на день ожидали прибытия короля Грумара. С северо-запада подходили полки из Тромболи и отряды альфарцев воителей. Всех и не перечислить.
И как гром среди ясного неба – вдруг со стороны Безмолвных гор явилось огромное войско невиданных доселе чернокожих воинов-гигантов, украшенных пышными плюмажами из перьев неведомых птиц и вооруженных толстыми тяжелыми копьями с широкими и длинными наконечниками, напоминающими больше короткие мечи. Сперва дозорные подняли тревогу, но когда неизвестное войско подошло ближе, выяснилось, что это прибыли воины из далекого и загадочного королевства Понго, что располагалось на самой юго-западной оконечности Вальгарда, скрытое от всего остального мира непроходимыми Лесами Забвения. Привел чернокожее воинство сам король Понго вместе со свитой чудных племенных шаманов. Как стало известно в королевстве о всеобщей беде и о месте сбора всех отрядов – о том не ведомо, однако же и полудикие племена не остались в стороне от общей беды.
Не многие из высших чинов объединенного войска были посвящены в план похода Аргнара к Горячим ключам, а те, кто знал об этом, помалкивали – мало ли чьи уши могут услышать… Вот уже почти половина года пролетела с тех пор как Странник ушел на север, и с тех пор от него ни слуху, ни духу. Последняя весточка пришла ранней весной по первопутку из Беренграда – и все…
В маленькой дальней комнатушке трактира за колченогим столом сидели трое седоголовых ветеранов, хоть и разных по положению, но равных друг перед другом. Герцог Хэдмир хмурил брови, машинально растирая мочку уха и наблюдая за тем, как Гелли сосредоточенно набивал походную трубочку табаком. Барон Гофер, оперев голову на ладонь, о чем-то сосредоточенно размышлял. Сквозь плотно закрытые двери долетали слабые отголоски беготни и невнятных голосов из обеденного зала.
- Ну что ж, простите, герцог, но сколько не тянуть, а решать все равно придется… - первым нарушил затянувшееся молчание барон Гофер.
Он поднял голову и посмотрел на своих собеседников, разом повернувшихся в его сторону.
- Но ведь от Странника до сих пор нет известий, - с сомнением в голосе отозвался Хэдмир. – Мы не знаем, справился ли он с задачей и добыл ли то, ради чего отправился в дальний путь.
Гелли только крякнул в седые усы, но промолчал. Пока не выскажутся знатные вельможи из древних родов, он решил свое мнение не оглашать, хотя в душе был полностью согласен со словами правителя Берта. Но отмолчаться ему не дали.
- А почему ты молчишь, Гелли? – обратился к нему Хэдмир – Каково твое мнение?
Сотник выпустил клуб дыма и, шумно вздохнув, ответил так:
- Ежели по мне, так сиднем сидеть нам не с руки. Нынче на дворе уже начало осени, того и гляди задождит, а там уж и зима не за горами… Войско-то собралось огромное – его кормить-поить надобно, да и люди без дела долго сидеть не могут, потому как весь запал растеряют от безделья. Одним словом – надобно выступать…
- А как же Странник?
- Насколько я помню, уговор был такой, что к осени он вернется. Ежели у него все получилось, то на подходах к Малурии мы с ним должны будем встретиться.
- А если нет?
- Странник не подведет - ручаюсь, - вступил в разговор барон Гофер. – Ежели только жив останется… А ежели нет… что ж, не расходиться же нам по домам! Обратной дороги отсюда нет, потому как хлынет тьма из Потерянного края и затопит весь Вальгард – никого не обминет. Поодиночке с ней не управиться, а сейчас еще есть шанс сообща одолеть врага. А если нет… что ж, лучше с доблестью пасть в битве за правое дело, чем прозябать под пятой чернокнижников, скармливая их повелителю наших младенцев!
Герцог перевел вопрошающий взгляд на Гелли.
- И я так считаю, ваша светлость! – ответствовал сотник. – Сколько ж можно по углам отсиживаться?! Пора бы уж поднять расплодившуюся повсеместно нечисть на копья, да посечь мечами так, чтобы и духу ее не осталось на наших землях!
Герцог кивнул головой, соглашаясь, и расстелил на столе карту, до этого лежавшую свернутой рядом. Прижав ее по краям пустыми кружками, он впился пристальным взглядом в то место, где в кольце Карных гор затаилось черное зло.
- Раз мы принимаем решение выступать в поход не дожидаясь возвращения Странника, то сдается мне, что так или иначе придется вести войска по Обходному пути вдоль Гиблого кряжа до западных склонов Охранных холмов.
- Если я правильно понимаю, то древний замок легендарного Элабора Светлоликого расположен где-то здесь? – ткнул пальцем в карту барон Гофер, указывая на место около южной оконечности Карных гор.
- Именно так, – подтвердил Гелли.
- В таком случае, может быть, нам стоит пройти вдоль Охранных холмов до крепости Асдар, а уже оттуда, перевалив через холмы, ударить сразу по ставке Повелителя тьмы?
Барон вопросительно поглядел на собеседников.
- Что ж, я думаю, что вполне можно сделать именно так… - задумчиво ответил Хэдмир. – Тем более, что Странник, ежели поспеет, присоединится к нам возле крепости, так как именно туда он скорее всего выйдет из северных земель…
- Позвольте возразить, ваша светлость, - осторожно вставил Гелли. – Если мы перейдем Охранные холмы у крепости Асдар, то слева от нас останутся полчища тварей, обитающих в Междуречье, которые могут ударить нам в тыл, когда мы пойдем в атаку на дворец.
- А справа мы будем зажаты склонами Карных гор, – подхватил Гофер, снова склоняясь над картой. – К сожалению, я не знаю этой местности и допустил ошибку, за что прошу у присутствующих прощения…
- Пустое, барон, – отмахнулся Хэдмир. – Для того мы здесь и собрались, чтобы найти правильное решение.
Герцог поднялся со скамьи и прошелся по комнате из угла в угол, сосредоточенно о чем-то размышляя. Казалось, на его благородном лице еще резче проступили суровые морщины, а брови еще больше сошлись от сосредоточенности. Сейчас он более всего напоминал сурового воина-ветерана, чем высокородного аристократа.
Гелли, покуривая трубочку, делал вид, что внимательно изучает карту, хотя на самом деле знал ее почти на память. И о том, как провести поход в Потерянный край уже думал неоднократно и имел свое мнение. Но, верный традициям воинской субординации, он хотел, чтобы более высокие по положению люди сами пришли к верному решению.
Барон Гофер тоже не спешил с предложениями, понимая, что, не зная местных особенностей, не может с полной уверенностью предложить новый план. У себя в Горных баронствах он знал, чуть ли не каждую тропу на высокогорных перевалах и мог взять на себя ответственность. Другое дело – здесь…
- Значит, нужно перевалить через холмы у восточного окончания Гиблого кряжа и уже оттуда начинать наступление, постепенно уничтожая всю нечисть на своем пути, – наконец произнес Хэдмир. – Хотя это и будет не очень легко, ведь нам придется с боями двигаться через Сухой лес и по берегу Мертвого озера. Хорошо хоть при этом, что противник у нас будет только впереди…
- А может быть, чтобы застать врага врасплох, нам стоит произвести отвлекающий маневр? – подсказал Гофер. – Это позволило бы нам нанести удар неожиданно.
- Что вы предлагаете, барон?
- Я думаю, что можно было бы послать часть войска в крепость Асдар и начать наступление оттуда. Вражеская армия потянется туда, а мы в это время с остальными войсками вторгнемся в Потерянный край с юга и ударим нечисти вслед.
- Что ж, весьма разумно… весьма… а что ты, Гелли, думаешь по этому поводу?
Герцог резко повернулся к сотнику и удивленно вскинул брови – Гелли широко улыбался, не в силах скрыть искренней радости от того, что его высокородные собеседники пришли именно к тем выводам, на которые он надеялся от всей души.
- Так ведь и я так думал, ваша светлость! – воскликнул Гелли.
- А почему ж молчал?
- Ну… - слегка замялся сотник. - Не положено вперед старших по званию лезть…
- А ежели мы
