Была в начале подобная мысль , но один из твоих соратников отсоветовал . Мы издали увидим , как станешь корчиться .
- Подлый трус !
Велигор , не реагируя на оскорбление , благополучно укрылся за собственными воинами . Уперев торжествующе руки в бока , ждал захватывающего зрелища . Рядом человек в закрытом шлеме , смеясь, указывал пальцем . Враги напряженно зажимали опасного витязя в тиски . Никто не заметил поднявшегося в полный рост Самсона . Богатырь весь был утыкан стрелами . Сочилась кровь из множества ран . Секира глыбой рухнула на голову боярина . Его собеседник проворно отскочил в сторону , полоснул Самсона саблей по ногам . Когда богатырь рухнул , безжалостно добил . Но было слишком поздно . Вместо Велигора осталось две половинки распадающейся плоти .
Дружина боярина ахнула , подалась назад . Ратибор воспрянул духом - сам ринулся в атаку . Щит отбросил в сторону , выхватив другой меч . Двигаясь по кругу , исчезая и появляясь с неожиданной стороны , он сеял панику . Не испытывая угрызений совести , Ратибор бил ниже пояса , стремясь покалечить . Сердце обуял гнев от несправедливости. С детства он мечтал , что один будет драться за целое войско с лучшими поединщиками . Былинные богатыри манили воображение . На деле все оказалось не так - один противостоял вражескому войску .
Стараясь не подставляться под удары , Ратибор ловко уклонялся и наносил свои . Главное - вывести из строя . После чудовищной смерти предводителя , пыл дружинников погас . Таинственный витязь , которого хотели победить , не ведал пощады . Воины отступили и вовремя , так как Ратибор не мог долго выдерживать подобный темп . Обрадованный , он поспешил удрать . Испуганно озираясь , вломился в самую чащу . За любой веткой или деревом мог притаиться коварный стрелок . Следовательно , Ратибор избегал открытых мест . Быстрые ноги выручали . Великая беда заключалась в незнании пути . Да , и не мог он думать о доме , когда верные друзья погибли . Душу охватило отчаянье .
Сев на пенек , он заплакал . Соль сожгла потрескавшиеся губы . Шлем сполз на лоб . Захотелось вернуться обратно и сражаться до конца , погибнуть вместе со всеми . Стыдно смотреть в глаза осиротевших родителей и жен . Молодцам обещали богатство и славу , а получилась вечная память . Ратибор тяжко вздохнул . На мокрый нос опустился паучок . Липкие лапки заскользили по лицу . Ратибор щелчком убрал его и охнул , заметив в двух шагах застывшего Тихомира . Скрипнув досадливо зубами , тот убрал саблю . Черты лица смягчились .
- Ты жив ?
- Разумеется ! Но , как уцелел ты ? - удивился Ратибор .
- Разве я хуже тебя ? - он невесело ухмыльнулся . - Конечно , вырвался из окружения и ждал , чем смогу помочь .
Ратибор облегченно вздохнул - верный друг внушал поддержку . Теперь появилась возможность оправдаться перед людьми и заслужить доверие . Тихомир умел ладить со всеми . Главный виновник - боярин Велигор беспощадно наказан .
- Иди первым , - хрипло попросил Тихомир . - Я ранен и не смогу отразить опасность .
Ратибор послушно направился по указанной тропинке , старательно переступая острые сучки . Он не услышал тихого шелеста вынутого клинка . Внезапно затрещавшие , кусты заставили его отпрянуть . Ломая гибкие ветки , прямо перед носом выбрался взъерошенный Мстишка . Затравленный взгляд не сразу приобрел осмысленное выражение . К одежде прилипли кусочки коры вместе с древесной смолой .
- Вовремя я вас встретил ! - он довольно вклинился между друзьями .
- Вижу , ты нигде не пропадешь , - Тихомир зло бросил саблю в ножны . - Почему ты сбежал ?
- Хватит препираться ! - оборвал Ратибор . - Мы до темноты должны вернуться .
12 .
После пережитого позора и упреков , Ратибор отсиживался в выстроенном тереме . Некоторые грозились сжечь его вместе с никудышным боярином . Милава больше не бегала к новым подружкам и утешала мужа . Все-таки , общая часть вины была на нем . Тихомир пил вместе с осиротевшими отцами . Мстишка пропал , словно он и был предателем . Эта догадка осенила ярче вспышки молнии . Следовало раньше разузнать о его частых отлучках . Парень он храбрый , дерзкий и вполне мог польститься на богатую награду . Ратибор нервно усмехнулся , так как Мстишка не получит свой куш .
- Что с тобой ? - встревожилась Милава .
- Я вычислил , кто нас предал .
- Когда , ты ведь из дома не выходил ?
- Это Мстишка ! - уверенно признал Ратибор .
- Неужели , этот послушный мальчик ? - она удивленно захлопала густыми ресницами .
- Он дорог тебе ?
Жена замолчала , не желая продолжать начатый разговор . Повернула милое личико к окну . Ратибор отметил , что она значительно пополнела . Сам он , наоборот , похудел после бессонных ночей . Волною накатывались кошмары . Такое тяжелое состояние должен перетерпеть каждый воин . Пролитая , даже на поле брани , кровь губит душу . Черной слякотью пережитая жуть заползает в самое сердце и накапливается склизким клубком . Постепенно она опутывает всего человека . Ратибор не раз видел , как умелые храбрые дружинники сходили с ума . Лики их становились черны и подобны смерти , долго бились в агонии , испуская пену . Выпитое вино не помогало . Ратибор обхватил себя за голову и застонал .
- К вам гонец прибыл , - в комнату заглянул донельзя честный Мстишка .
Ратибор устало поднялся с лавки . Поддерживаемый Милавой , спустился с высокого крыльца . Отполированные тонкие перила не внушали доверия . Тихомир объяснил , что сделаны по новгородской моде. Ступеньки опасно узкие . Гонец уже спешился , уздечку забросил на изгородь . Обветренное сухое лицо не выражало восторга . Тускло поблескивали серые кольца кольчуги . Подбородок гладко выбрит . Сам он худой и жилистый , маленького роста . Пожалуй, таким и должен быть неутомимый наездник . Любой отощает за дальние переходы .
- Что - это ? Мне ? - Ратибор не сразу принял протянутую грамоту .
Признаться , что не умеет читать , было стыдно .
- Вы должны передать ее князю Святополку , - надтреснутым голосом сообщил гонец .
- Всего-то !
Ратибор обрадовался легкой поездке . По крайней мере , о нем забудут на некоторое время . Прошедшие события настроили против него жителей села . Верным спутником в дальней дороге станет Тихомир . Мстишку, на всякий случай , стоит прихватить с собой и глаз не спускать . Вот только где отыскать обоих ? Милава повела гонца на кухню . Чересчур ласкова с ним . Ратибор вскипел ревностью , двинулся следом . Молча ждали , пока накроет пустой стол .
Повсюду царило запустение . Неопрятной грудой рассыпаны дровишки . Печка не топлена с тех пор , как отказалась работать служанка . Сноровистый паучок плел новые сети над потолком . На грязном столе , того и жди , заведутся тараканы . Мычит не доенная корова во дворе . Лицо у гонца огорченно вытянулось , когда Милава поставила перед ним холодную кашу . Явно , не первой свежести . Перебродивший кувшин кваса жутко вонял .
- Большое спасибо ! - поблагодарил гость . - Но я лучше пообедаю в корчме .
Он поспешно вскочил и , с видом вечно занятого человека , откланялся . Ратибор горестно почерпнул остатки еды , скривился .
- Ты туда же ? - обиделась жена .
- Че дают ? - заглянул нахальный Мстишка . - Где Марфа ?
- Пожалуйста , убеди ее , чтобы вернулась , - взмолился Ратибор . - Она обиженна из-за гибели жениха .
- Что же , постараюсь его заменить .
- Не переусердствуй , нас ждет дальняя дорога . Предупреди Тихомира .
- Думаешь , он сможет ее утешить ? - засомневалась Милава . - У меня ничего не получилось .
- Еще как утешит ! - с завистью прицокнул Ратибор .
Он невольно вспомнил белые икры цветущей девицы . Видимо , что-то промелькнуло на лице , и жена насторожилась .
- Не волнуйся , завтра уезжаем .
- Опять ! Сколько можно подвергать свою жизнь опасности ?
- Я же - герой ! - Ратибор самодовольно расправил плечи . - А ты моя царевна !
Он притянул жену к себе . Дальнейшего не получилось, так как пожаловал Тихомир .
- Вызывали , боярин ?
Мокрыми кисточками свешивались кончики усов . Осунувшееся лицо еще больше похудело . Огромные черные круги плыли под глазами . Мозолистые тонкие пальцы нервно подрагивали .
- Мы отправляемся в Киев , - пояснил Ратибор . - Приведи себя в подобающий вид . Ты мне нужен !
При последних словах лицо Тихомира просветлело , в глазах появился живой огонек .
- Будет сделано !
Упрямый Мстишка наоборот - долго отказывался . Намекал , что Милаве нужен надежный защитник и , после героической смерти Самсона , он лучшая кандидатура . Ратибо отрицательно мотал головой на все доводы .
- Да , пусть малец остается , - поддержал неожиданно Тихомир .
Ратибор уже склонялся к этому , как Мстишка тут же согласился .
- Мне нужно немного развеется , боярин , - сообщил он.-Не люблю долго сидеть на одном месте .
- Зачем же настаивал на охране моей жены ?
- Третьяк присмотрит , он подыскал себе невесту .
- Кого же ? - полюбопытствовал Ратибор .
- Маланью .
- Не может быть ! Она же твоя девушка ?
- Да , она чьей только не была , - слишком небрежно отмахнулся Мстишка .
Опытный Тихомир заметил , что парню все-таки обидно . Усмехнулся в густые усы . Ничего , быстрая скачка выветрит буйну головушку . Специально для этого случая подобрал молодую сноровистую кобылу . Мстишка подпрыгивал всю дорогу . Тихомир давился смехом . Ратибор отстал от друзей . Его обуревали мрачные мысли . "Ишь , еще возиться с этим "щенком"- предателем , лучше бы саблей полоснул ! " Тяжелый подбородок настырно падал на грудь . Приподнять его стоило больших усилий . Усталые глаза слипались до невозможности . Переход выдался долгим и на редкость скучным .
Ближе к полудню заморосил затяжной дождик . Липкие холодные капли стекали за шиворот и жгли горячее тело . По спине побежали мурашки . Даже мстишкина кобыла приуныла . Тихомир , словно на зло, затянул протяжную песню . Голос его звучал чересчур хрипло , с жалостным надрывом . Темнело . Дул прерывистый ветер . Глухо шелестели ветки деревьев с остатками листвы . От земли поднимался парок . Тепло медленно покидало ее . Мстишка зябко поежился :
- И костра толком не развести .
- Заночуем в деревне , - объяснил Тихомир .
Оружных гостей приняли настороженно . Слишком опасные , чтобы отказать . В доме зажиточного крестьянина пахло овечьей шерстью и навозом . Малая ребятня любопытно зыркала сквозь дырявую занавеску на печи . Располневшая хозяйка услужливо подала котелок с ухой . Муж со взрослым сыном ушли в ночное - стеречь табуны . Тихомир молча пригубил густого варева .
- А много-ли лошадей ? - оживленно спросил Мстишка .
- Нет , но одного жеребца сам боярин обещал забрать . Странно , что до сих пор не приехал .
- Можно посмотреть ? - не притрагиваясь к пище , он вышел .
- Куда ? - встревожился Ратибор .
- Все ясно , - Тихомир успокаивающе хлопнул по плечу .
Жаркое тепло от печи убаюкивало продрогших и усталых путников . Темные блики скользили по гладкой стене . Хозяйка устало примостилась на табуретку . Черты лица не разглядеть . Тихомир довольно покрякивал , вылавливая рыбу на самом донышке . Мысли покинули Ратибора . Он бездумно развалился на лавке . Несмотря на постеленную шкуру , лежать было жестко . Впрочем , бывалому гридню не привыкать . Глаза медленно закрылись .
Утро пришло вместе с возгласами петухов и довольным повизгиванием ребятни . Шумной кучкой они столпились возле ведра с парным
