молоком .
- Отведайте , - хозяйка уже подавала наполненный кувшин Тихомиру .
Тот , довольный , смочил усы , весело подмигнул . Сквозь бычий пузырь в оконце пробивался свет . Туман отступал , рассеивался . Дежуривший еще простым гриднем , Ратибор полюбил эту белесую занавесу , которая приходила на смену ночи . Она предвещала смену караула . Рассеянно скользнув взглядом по комнате , Ратибор отметил отсутствие Мстишки .
- А где этот прохвост ?
- Сказал , что будет ждать на дороге .
Ратибор грозно нахмурился . Частые самоволки начинали раздражать . Все-таки он боярин , а не пустое место и следовало отпроситься . Позавтракав густой кашей , Ратибор шагнул через порог . Рассветало . Тихомир долго прощался с хозяйкой , чуть не расцеловал в пухлые щеки . Неужели , из-за этого пустяка всполошились жители ? С вилами наперерез столпились мужики . Один , размахивая руками , показывал куда-то в поле . Фигурки лошадок разбежались по нему в разные стороны .
- Что случилось ?
- Дорогого жеребца украли . Какой был конь ! - причитал хозяин .
- Наши-то на месте ? - встревожился Тихомир .
- Да , гостей обижать грех .
Ратибор видел , что он боялся . Двое прохожих воев всегда к беде . Они либо лазутчики , либо посыльные самого князя . Опасно с такими ссориться . Тихомир без труда запрыгнул в седло , махнул рукой :
- Нам пора .
Как всегда , Ратибор последовал за ним . Впереди лежало поле , которое надо было пересечь . Дальше путь вдоль опушки леса . Он был прекрасен в сказочном золотом уборе . Легкий шелест навивал мечты . Вдруг Мстишка все испортил , выскочив навстречу из-за поворота . На поводу держал огненно рыжего жеребца, с густой великолепной гривой .
- А где кобыла ?
- Обменял на нее ! - черные лукавые глаза смеялись .
Тихомир понимающе хмыкнул . Ратибор удивленно посмотрел на него , затем облегченно перевел дух . Раз друг доволен - значит , по его совету приобрели нового коня . Мстишка вскарабкался на высокую спину .
13 .
- Куда ведет эта дорога ? - Ратибор показал на широкую вытоптанную полосу , со свежими следами колес .
- В Белгород , - пояснил Тихомир . - Но зачем нам туда ? Я поведу кратким путем в Киев .
- Нет , заедем . Пусть кузнец почистит кольчугу и шлем . Я должен предстать перед Великим князем в подобающем виде .
- С каких пор тебя заботит собственная внешность ?
Ратибору было стыдно признаться , что натер большую мозоль на мягком месте . Это случилось из-за нового седла . Когда оно обтерлось и размякло , прошло много времени . Молча повернул коня в город . Остальные вынужденно последовали за ним . Впрочем, Мстишка обрадовался неожиданному отдыху . Он не закаленный воин , чтобы весь день проводить в пути . По одиночке тянулись деревянные постройки . Русский народ любил селиться на просторе , возле самой реки , чтобы воду недалеко таскать . Вдоль высокого берега петляла грязная дорога . Внизу звенят бубенцами коровы . Лениво пощиплют пожухлую травку , вяло попьют . Склонили головы малолетние рыбаки . Им поручена роль пастухов , но смирная скотина и так не разбежится . На незнакомых всадников взглянули с любопытством , но без малейшего страха . Белгород - настоящая крепость , есть , где укрыться от внезапных захватчиков . Старые стены из мореного дуба осели от тяжести . Бойницы с четырех сторон , с неусыпными дозорными , следят за безопасностью . «Как же - следят!» - злорадно подумал Ратибор - "Нас пропустили, даже не спросив ". Звонко цокали копыта по деревянной мостовой . Новенькие доски прогибались , но не ломались . Прохожие почтительно уступали дорогу .
- Где остановимся ?
- Сверни налево , - пояснил Тихомир . - Там есть корчма.
- Откуда ты все знаешь ? - удивился Мстишка .
- Поскитайся с мое ...
Он закашлялся , жутко пахнуло выделкой кожи . Видимо , рядом находилась мастерская . Ратибор сморщился , звучно чихнул . Конь пошел бойчее , едва не проскочили мимо длинного домика с открытыми стойлами . Услужливый отрок принял поводья . Белесая челка падала на лоб . Крыльцо скрипнуло под ногами . Ратибор тщательно вытер ноги о мохнатый половик . Перешагнув порог , поинтересовался :
- А , что это у вас там черное и кудлатое лежит ?
- Постойте ! - вознегодовал , выбежав навстречу , лысоватый мужчина . - Как вы зашли ? Там же злая собака !
- Ага , вот об нее сапоги и вытер , - Ратибор озабоченно оглядел пустые столы . - Что , с едой туго ?
- Нет , просто посадник велел никого не впускать ,- грустно признался корчмарь . - Говорят , опасается пленника упустить . Его привезли в закрытой повозке .
- Странно ! А каков он из себя ?
- Не знаю . Однако , важная птица .
Разговор с хозяином корчмы натолкнул Ратибора на мысль о князе Васильке . Возможно , именно он являлся узником посадника . Вот только Белгород принадлежит князю Святополку . Не замешан-ли он в тайных замыслах Давида Игоревича ?
- Мы должны освободить его .
- Кого - жирного корчмаря ? - вознегодовал Тихомир . - Пусть сам разбирается со своими проблемами .
- Не прикидывайся дурачком ! - оборвал Ратибор . - Пленника выручать надо .
- Одни , против всего гарнизона ? - изумился Мстишка .
- Расслабся , нам не привыкать , - небрежно отмахнулся Тихомир .
Чтобы не привлекать излишнего внимания , передохнуть остановились за городом . Развели костерчик . Сметливого Мстишку отправили за провизией . Светлый дымок поднимался к небу . Не по-осеннему ясное , оно радовало своим простором . Тихомир умело подкладывал ветки , и огонь становился все выше и сильнее . Ратибор приволок здоровенную сушнину . Друг с готовностью сел на нее .
- Отдохни , - посоветовал он .
- Нет , я лучше постою !
Ратибор нервно похаживал вокруг костра . Молодой организм требовал пищи . Желудок настойчиво урчал . Мстишка задерживался , словно попал в беду.
- Схожу за ним !
- Не стоит , - Тихомир задумчиво пожевал травинку . - О тебе тут же доложат посаднику , и у нас будут крупные неприятности .
- Почему ?
- Ты же витязь ! Статью и грозным лицом отличаешься , от простых ремесленников . Лучше я отправлюсь в город . Оружие оставлю здесь , а на себя наброшу плащ. Я , вполне , сойду за обычного паломника .
- Разумно , - Ратибор вынужден был согласиться .
Итак , он остался в одиночестве . Лежа на пригорке , провожал бредущую фигуру друга . Казалось , Тихомир шел слишком медленно . Но он просто выполнял свою роль , изображая усталого путника . Солнце пригревало спину . Под мирное потрескивание костерка он уснул . Благодаря стараниям желудка привиделись былые пиршества в княжеских палатах . С ума сводящий запах, словно настоящий , проникал в ноздри . Невольно заворочался .
- Хватит притворяться , - донесся веселый голос Мстишки . - Мясо уже давно поджарилось .
Ратибор сел , сонно протер глаза . Довольный Мстишка уже протягивал еду . Обжигая губы , жадно глотал . Прожевывать стал позже , когда насытился . День клонился к вечеру , и солнце вспыхнуло на прощанье . Далекая речка и лужайка показались гораздо ближе , чем раньше . Непреодолимой преградой высились стены города .
- А где Тихомир ?
- Откуда мне знать , - Мстишка беспечно пожал плечами .
- Неужели предал нас ? - вознегодовал Ратибор . - Или решил поиграть в паломника и дойти до самого Иерусалима ?
Тихомир вернулся , когда стемнело . Отблески пламени высветили бледное лицо . Щеки еще больше запали , под глазами чернели круги .
- Я узнал , где находиться пленник . Мы должны поспешить до смены караула .
Ратибор не стал расспрашивать друга , как выведал все секреты . Просто молча последовал за ним . По пути он часто спотыкался . Кочки выскальзывали из под ног . Несколько раз упал , оцарапав колени . Мрачные силуэты стен приближались . Выше них поднимались лишь бойницы .
- Нас не заметят ? - обеспокоился Ратибор .
- Не сегодня , - злорадно прошептал Тихомир .
Они без труда проникли в город . Собаки , почуяв чужих , подали голос . Поскорее перебежали на другую улицу . Но и там повторилось то же .
- Сейчас всех на ноги поднимем ! - запаниковал Ратибор .
- Ерунда - еще немного осталось , - Тихомир мчался впереди .
Внезапно возникла стена частокола . Внизу крутая насыпь . Словно жук , он прытко взбежал по ней . Ухватив белый , болтающийся конец веревки , лихо полез наверх . Ратибору ничего не оставалось , как карабкаться следом . Получалось гораздо хуже . Он витязь и не привык к поступкам татя . Острая заноза впилась в ладонь . Отчаянно спрыгнул в пугающую пустоту . Перекатился по сырой земле . Тяжелая ладонь упреждающе легла на плечо .
- Тихомир ?
- Тихо ! - прошептал тот . - Чуть курятник не снес !
Ратибор облегченно перевел дух . Молча последовали на задний двор . По крайней мере , сложенная поленница дров свидетельствовала об этом . Большего разглядеть так и не удавалось . Тихомир наклонился , пытаясь отодвинуть что-то тяжелое . Он долго пыхтел и хрипел от натуги . Наконец , Ратибор не выдержал :
- Может , помочь ?
Нащупав толстую деревянную крышку , оттолкнул вбок. Из освободившейся дыры повеяло могильным холодом . Свесив голову в сырую яму , Ратибор позвал :
- Князь , Василек , вы здесь ?
Склонившись , он прислушался . Внезапный резкий толчок сбросил его вниз . Сгруппировавшись , Ратибор попытался не разбиться . Ударился , конечно , но не так сильно , как рассчитывал противник . Выпрыгнуть из ловушки не позволяла глубина . Благо , бока оказались узкими . Упираясь ладонями и ступнями , он начал подниматься . На краю ямы застыл Тихомир . Сабля зловеще поблескивала при тусклом полумесяце .
- Не торопись , сосунок !
Ратибор свалился обратно . Замелькали огни факелов . Раздались веселые голоса :
- Зверь пойман !
Черную дыру окружили со всех сторон . Каждому хотелось разглядеть опасного витязя , о котором были предупреждены . Хорошую шутку сыграл с ним лазутчик Давида Игоревича . Ратибор ошарашенно вертел головой . Сновали туда-сюда вражеские фигуры. Тишина ночи неприятно наполнилась звуками . Наконец , до него дошло :
- Тихомир , ты ! Ты предал меня ?!
Человек , некогда лучший приятель , победно ухмыльнулся :
- И не раз .
- Из-за тебя погибло столько невинных людей !
- Нет ! - дерзко возразил Тихомир . - Виновата твоя неуязвимость . Много раз пытался погубить тебя , но ничего не получалось , пока не взялся сам .
- Почему ? Почему именно я ? - вознегодовал Ратибор .
- Ты бы мне нужен , как щит . Воевода Святогор слишком тщательно подбирал гридней . Находясь вдали , я мог легко сноситься со своими .
- Ты мерзкий тип !
- Да , я такой , - расхохотался во всю глотку Тихомир .- Не люблю долго прощаться . Надеюсь , мы больше не увидимся , искренне сочувствую .
Он гордо удалился . Услужливые руки прикрыли крышку ямы . Судя по шороху , привалили большой камень . Ратибор остался в полном одиночестве .
14 .
Холодная земля быстро остудила пыл . Странно , что даже оружия не отобрали . Пальцы нащупали свежий слой глины . Ловушку выкопали недавно . Стены крошились . Возможно , удастся прокопать второй путь наружу . Мечом откалывал целые глыбы . Благодаря неутомимой энергии , быстро добрался до верха . Землю скидывал под ноги .
Словно демон из преисподней , вырвался он на свободу . Испуганные стражи разбежались в разные стороны . Но это были всего лишь отроки . Скоро подоспеют опытные вои и , прежде раздачи подзатыльников юнцам , разберутся с ним . Придется воспользоваться позорным бегством . Силы слишком неравны . Конец веревки болтался на прежнем месте . Вон она -
