Г И Д Р А.
…«Дыры небесные, чёрные и белые!
Неужели ты появилась в моей жизни
только для того, чтобы сожрать меня?
(Джонатан)
Глава первая.
Я удирал изо всех сил от каких-то людей, одетых в лохматые шкуры. Они, размахивая дубинами и огромными костями каких-то животных, что-то громко крича, гнали меня к видневшейся в полумиле реке. Вокруг было белым-бело от искрящегося под лучами солнца, снега. Снег был рыхлый и я, утопая в нём по колено, падая и вновь поднимаясь, пробивался к реке. Хотя я и представления не имел, зачем я туда бегу и какое спасение от преследователей я там найду. И, вообще, я сам пробивался к ней или всё-таки меня туда гнали, как животное, которое охотники загоняют в ловушку? Задумываться над этим вопросом мне было некогда, мне бы жизнь свою спасти!
Несмотря на приличный мороз, я обливался потом. Кто был в этом виноват: то ли мой тяжёлый бег по снегу, то ли включённый обогрев моего костюма, не знаю, но мне было жар-ко. Пот струйками тёк по лицу, заливал глаза, щипал, лез в рот. И я вынужден был, не сбавляя бега, не снимая рукавиц, то и дело протирать глаза. Легко сказать - "Не снимая рукавиц", а попробуйте-ка сами жёсткой рукавицей вытирать пот с лица, попробовали? То-то.
До реки оставалось ярдов двести-двести двадцать, но и мои преследователи были уже почти рядом – в каких-то пятидесяти-шестидесяти ярдах. Ещё немного и они, метнув в меня дубину или кость, смогут попасть в меня, а это уже моё поражение. Даже по внешнему виду преследователей было видно, что они обладают неимоверной силой. Я, даже против одного из них не смог бы долго, да что там долго, я бы и секунды не смог бы сопротивляться! Убегая, спасая свою жизнь, я всё же не смог без восхищения позавидовать силе аборигенов. Повезло же людям такими родиться! – расходуя последние остатки сил на эти проклятые двести ярдов, подумал я.
Я не мог даже представить, что у реки такой крутой, обрывистый берег. До воды было никак не меньше сорока-пятидесяти ярдов, если не больше, а преследователи совсем рядом. Посмотрев вниз, я ужаснулся. Вода была свинцового цвета и казалась такой тяжёлой и холодной, что я на какое-то мгновение растерялся!
Подо мной обрыв и холодные воды неизвестной мне реки, позади - два десятка лохматых преследователей. Вот почему они гнали меня сюда, догадался я! Вот почему! И это даже не я выбрал это направление – это они меня настойчиво направляли и гнали сюда. Они знали... они всёёё знали! Не иначе как их жизненный опыт научил - ни один здравомыслящий человек или даже животное не рискнут прыгнуть с такой высоты. Значит… добыча в их руках!
Да я бы, будь на их месте, тоже так поступил. Жертва прижата с одной стороны рекой, с другой – загонщиками и никуда ей не деться! Можно расслабиться... немного, Пусть жертва помечется, пострадает, а мы насладимся видом её страданий. Так и случилось. Загнав меня к крутому берегу, они остановились.
Аборигены окружили меня дугой и, как-бы поигрывая, помахивали дубинами, и…, теперь я хорошо рассмотрел - берцовыми костями каких-то крупных животных. На их заросших густым волосом лицах, читалось удовлетворение и дремучая кровожадность с любопытством одновременно.
Только попасть на пиршественный стол к этим... я засомневался, как правильно охарактеризовать окруживших меня дикарей… вот, правильно, в конце-концов решил я, они дикари, и ни кто иные!
А дикари, пока я пытался понять, кто из меня сделал охотничью дичь, помахивая дубинами и блестящими от долгого употребления костями, стали надвигаться на меня. Моё время жизни подошло к логическому концу, к завершению, возможно думали они… Но, я-то, я не собирался стать для них очередной, или какой там по счёту, жертвой. Лучше уж самому...
Глянув в последний раз на окруживших меня «охотников», я надвинул на голову капюшон, застегнул его и, прошептав: «Спаси меня Боже!», прыгнул с обрыва. Пока я летел со скоростью пушечного ядра вниз, я успел раз десять вспомнить бога и сонм окружавших его ангелов, архангелов и прочих последователей.
Плюхнувшись, мне повезло, что я успел сгруппироваться, задницей в воду я, как топор без ручки, пошёл ко дну. Хорошо, что на мне был надет костюм для наружных работ в космосе - он-то мне и помог не захлебнуться в воде.
Когда мои ноги коснулись илистого дна, ил взметнулся вверх, и меня окутал чёрный, непроницаемый мрак. Видимость совершенно пропала. Пришлось дожидаться, когда течение реки очистит воду вокруг меня, и даст мне возможность оглядеться. Куда ни посмотри, вокруг только вода, а под ногами почти по колено – ил. Плохо дело, мелькнула в моей голове шутливая мысль – неровён час, можно и заблудиться! Хотя, если здраво подумать то, как тут заблудишься? Отведи руку в сторону – её течением и начнёт толкать. А, когда узнаешь направление течения, то и, где какой берег нетрудно догадаться. В общем, с этой стороны никаких проблем!
Имея такие пригодные для практического применения и только сейчас «научно обоснованные» жизненные знания, я так и сделал. Единственно, чего я опасался, так это за наличие у меня запаса кислорода в карманном баллончике. Это наш обязательный космический НЗ на всякий там непредвиденный случай.
«Где берег левый, а где правый - вот простенькая задачка для меня?» - легкомысленно промурлыкал я и направился, преодолевая плотность ила, подальше от кровожадных аборигенов. Рассекая плечом воду я, как механизм на гусеничном ходу, пробивался сквозь ил, а позади меня клубилась, как живая, тёмная стена из смеси воды с илом.
Наверное, больше часа шёл я по дну реки, и ни одно живое существо не встретилось мне. Как так, начал я удивляться, неужели такая полноводная река и не заселена хотя бы малюсенькой рыбёшкой или каким-нибудь рачком? Странно. Очень странно. Такая тишина… то, есть, пустота, настораживает…
Только эта, вполне здравая мысль влезла в мою голову, как я почувствовал на своей спине чей-то пристальный взгляд. Это ещё, кто на меня так смотрит? Оглянувшись назад, я увидел, как ко мне приближается что-то похожее на… да, это же… «Караул! Спасите меня!» - закричал я и стремглав (ну, какое может быть, «стремглав» в воде, да ещё на дне реки) бросился от приближающегося ко мне, чего-то похожего на... как в древних-древних сказках... на, как его... на этого... на огромного, лихорадочно вспоминал я, не забывая при этом перебирать ногами, змея.
Но далеко убежать я не смог. Он, разинув зубастую пасть, схватил меня поперёк туловища, и начал трепать меня, как Гвен треплет тряпку, когда полощет её…
Мотаясь во все стороны, я понял, мне никогда не выбраться живым из его пасти и готовился к страшной участи – быть съеденным живьём, без поджарки и пряностей. Каррауулл!!! От страха быть съеденным я, в последней попытке спасти свою жизнь, забился, закричал, и замолотил руками и ногами, а потом и глаза почти открыл…
Глава вторая.
… Склонившись почти к самому моему лицу и энергично тряся меня за плечи, надо мной стояла Гвен.
- Джонатан, ты чего дерёшься? – с какой-то ноткой обиды произнесла она. - Проснись! Да проснись же ты!
Ничего не понимая, и всё ещё находясь под впечатлением своего прощания с жизнью, я сидел и «хлопал глазами».
- Господи, Джонатан, приди ты в чувство, наконец! – закричала она и вновь принялась меня тормошить.
Моя голова, мотаясь туда-сюда под энергичными руками Гвен, начала понемногу проясняться. И до меня дошло - я ни на каком-то там дне реки, что ни в каких зубах змея я не нахожусь, и он не треплет меня как половую тряпку, а трясёт меня моя подруга.
- Гвен, ты с ума сошла? - Чего ты меня как грушевое дерево трясёшь? - Перестань сейчас же! Я же не спелый плод…
- Джонатан, приди в себя, мы падаем!!!
Падаем… куда падаем? - не понял я. Ещё какое-то мгновение в моём мозгу происходи-ла работа по перевариванию её слов… а, потом - как, падаем?! Куда падаем?! – закричал я и подскочил в постели.
- Не знаю, но мы падаем Джонатан! Корабль повреждён!
Я, даже без определённых, строго научно обоснованных тренировок, так быстро оделся, что Гвен только всплеснула руками от удивления и пробормотала: «Ооо, как!».
Сама она уже была полностью экипирована для высадки на любую планету, ну, а мне осталось только поверх походной одежды натянуть комбинезон со шлемом.
- Гвен, давно мы падаем?
- Двадцать семь минут с какими-то секундами. - Джо, поменьше вопросов! Давай быстро в шлюзовую камеру!
- Так мы что, не просто в космическое пространство улетаем, то есть, в бездну космоса, а действительно падаем на какую-то планету? – вроде бы как полегчало у меня на душе.
- Господи, вот зануда! Мы падаем на планету, на твёрдую планету, идиот! Я же не сказала – улетаем, я сказала «па-да-ем».
- Ааа…
Я схватил Гвен за руку, и мы помчались в шлюпочный отсек.
Во всех коридорах раздавалось: «Всем членам экипажа срочно покинуть корабль! Срочно покинуть корабль! До поверхности планеты осталось двести двадцать три мили семьсот…пятьсот… двести пятьдесят… ярдов!»
Я мчался, как сумасшедший! Гвен еле поспевала за мной! Задыхаясь от быстрого бега, я ткнул рукой в запирающий кодовый замок шлюзовой камеры: прошла секунда…вторая…пятая – люк не открылся! Я понял – что-то случилось с системой безопасности! Она «заклинила»! Она отказалась открыть входной люк в шлюпочную камеру!
- Что будем делать, Гвен?! - Ты лучше меня знаешь план географического корабля… - Думай быстрее!
- Не мешай! – прерывистым голосом ответила она. Сейчас… сейчас…
- Гвен!!! – заорал я,- ещё немного и мы грохнемся!
- Давай, в аварийный парашютный блок!
И мы вновь запетляли по коридорам и отсекам. Странно, но ни одного человека мы не встретили во время своего марафона по коридорам. Это меня удивило, а потом заставило за-думаться и насторожиться. Но я, ни словом, ни полусловом, не обмолвился Гвен о своих подозрениях по поводу её «друзей» из географического общества. Просто я бежал за ней и пытался не отстать. Наконец, Гвен остановилась перед какой-то дверью и легонько толкнула её. Дверь открылась, и мы влетели в какой-то тёмный чулан.
- Здесь! – сказала Гвен, и в тот же миг чулан осветился мерцающим светом потолочной лампы. - Смотри! Вот на полках упакованные парашюты! Бери любой и быстро застёгивай пряжки.
Ну, как пользоваться парашютом она могла бы мне и не подсказывать. Тоже мне… раскомандовалась! Нас, студентов, Слава Богу, в школе научили ими пользоваться. Делов-то! Накинул на себя ремни и всё – они сами автоматически размер ремней подберут и сами за-стегнутся.
Забросив за спину упаковку с парашютом, я накинул на себя ремни и стал ждать, когда, издавая характерный «Зуммм» защёлкнутся пряжки. Но почему-то они молчали - "Зуммм" я не услышал.
- Ты чего стоишь истуканом? - Я за тебя что ли буду пряжки застёгивать? – сердито за-кричала Гвен.
- Аа-а… разве…
- О, Господи! Джонатан! - Ты что, ни разу не пользовался парашютом?
- Вроде… пользовался… - неуверенно промямлил я, - но, понимаешь, замки
