Обед не влезет. Плюс то, что мы не съедим, останется для самых бедных.
Аня покорно села за стол, вздохнула и приступила к еде.
Обычно интуиция не имеет свойства обманывать – весь замок ждал Аню на лестнице и до самого бального зала. Все, даже слуги, были нарядно одеты, но всех превзошла тётя Мел – по всей волчице были раскиданы пучки шерсти, собранные в разноцветные бантики, и завершал эту картину алый шёлковый плащ, который тащился по полу далеко за самой хозяйкой.
- О… Тётя Мел… - произнесла увидевшая её Лиза.
- Объясни это своей матери, - проворчала та в ответ.
Аня весело спускалась по лестнице, но остановилась перед толпой народа, медленно повернулась к Элеонор и спросила:
- Зачем столько народу?!
- Сейчас мы проведём бал в твою честь, - ответила ей мать. – Это такая традиция – мы провожаем тебя в другие руки – руки твоего будущего мужа. Ты выходишь замуж. Это нормально, привыкай. Я, если честно, слегка в шоке: ты должна была испугаться и вопить: «Как замуж?!» О, и кстати, осторожнее. Могут оторвать руки, если будешь тормозить.
Кто-то схватил принцессу за руки и потащил в бальный зал. Русалки перебрались в фонтан в зале.
Королева Элеонор села за рояль, а молодые девушки и парни выстроились в две линии друг напротив друга. Из инструмента полились ноты печали и радости, горя и веселья, плавности и нежности, любви и равнодушия. Кавалеры подошли к дамам и подхватили их, вальсируя по кругу по всему залу, то и дело меняя партнёров. Где-то между третьей и четвёртой сменой партнёров, Аня заметила, что в углу сидит Лиза, глядя на какого-то молодого человека и томно вздыхая. Но вальс продолжался, и девушку уже подхватил на руки другой кавалер, в паре с которым ей даже не пришлось сделать и движения. Он поднял её на руки и очень осторожно пронёс несколько метров, не забывая при этом кружиться и держать ритм. Она решила посмотреть, кто же так волшебно танцует, и увидела Джеймса. Парень улыбался, и вдруг спросил:
- Что же Вы сделали с волосами?
- Это не имеет значения. Я не думаю, что мне нравится расчёсывать волосы по полтора часа по утрам. Верно?
- А как же Ваша коса? Волосы такой длины не отрастают в мгновенье ока!
- Разве?
- Что вы имеете в виду?
- Я заколдовала одну булавку… Как только она сломается, мои волосы станут прежней длины. Это лишь дело времени…
- Не стоит забывать, что каждое заклинание имеет своё последствие. В детстве Вы захотели стать королевой на один день, как мама, и прочли заклинание, став по возрасту как мать, - Джеймс улыбнулся, вспоминая, как он, пятилетний мальчишка, ловил по всему дворцу взрослую королеву, которая ходила в детском платьице с бантиком и теребила в руках бедную кошку.
В этот момент Аня повернула голову в право и в смущении покраснела. Мимо неё и Джеймса проходили кавалеры, предназначавшиеся невесте и с укором глядя на министра. Заметив её выражение лица, он спросил:
- В чём дело?
- А разве в этом танце я не должна менять кавалеров и сейчас уже танцевать в километре от тебя?
- И правда, прошу меня простить, - Джеймс схватил Аню за руку и выкинул так, что она напрямую пролетела по залу, описывая круги вокруг себя, прямо в руки другому кавалеру. Тут Элеонор сыграла сильные заключительные ноты, и танец закончился.
Вскоре после конца танца появился оркестр, который стал играть чудесные песни прошедших веков. Романсы в исполнении русалочьего оркестра – такое увидишь нечасто! В тот день играло много разной музыки – но вся она была печальной, ведь мама провожала из дому свою взрослую дочь, которая к тому же приехала только вчера.
Но королевы обязаны были организовать лишь всеобщий первый танец. Далее одни продолжали кружиться в паре и по одному.
Аня подошла к столу, на котором стоял котелок с неизвестным зелёным напитком, который в ковше стал красным, а в стакане – фиолетовым. Пока она оглядывала чудо-напиток в кружке, к ней подошла мать:
- Что же ты не пьёшь?
- Это надо пить?
- Ну да. Тебе будет лучше, если ты выпьешь это. Не будут так трястись коленки.
- Алкоголь?
- Это напиток храбрости, - улыбнулась Элеонор. – Выпив его, не будешь заикаться и падать в обморок. Но это ещё не всё, - сказала она и подвела девушку к другому котелку. – Это напиток совершенства, он поможет тебе скрыть все недостатки, выпей не больше чашечки, иначе он превратится в напиток несовершенства и свершит обратный эффект. Такую гремучую смесь выпивают многие знатные девушки перед знакомством с женихом. Тут у нас свои законы – если девушке не понравился жених, то терпи, матушка. Если жениху не понравилась невеста, то она обязана несколько лет просидеть в пустой комнате, что-то вроде темницы, в знак того, что замуж её не берут и она недостойна называться чей-либо женой.
- Весело, - нервно усмехнулась девушка.
Только она сделала по глотку из каждого котелка, как часы пробили двенадцать раз.
В этот миг оркестр пропал, танцоры встали кучкой у двери, поклонились и вышли. Русалки, перешёптываясь и смеясь, скрылись. Элеонор схватила дочку в охапку и потащила в башню.
Там, в гардеробной, они подошли к праздничным нарядам, но ни одно из них не затронуло нервное сердце королевы-матери. Она огляделась, подошла к пустой вешалке в правом краю и слегка дёрнула за неё – в тупике в конце гардеробной открылась дверь. Войдя в неё, Аня увидела лестницу, ведущую вниз, где путь делился на пять тропинок. Но туда они не прошли.
Около выхода, на чуть заметном крючке, висело длинное, струящееся белое платье в пол, фата, спускающаяся ниже платья и дальше по полу, колье из белого золота, сверкающее бриллиантами ярче солнца и белые туфли-лодочки. Если бы не напиток храбрости, Аня упала бы в обморок.
- Не пугайся, - сказала ей Элеонор. – В этом платье тебя ведут на сватовство, свадебное платье значительно проще. Одевайся.
И она вышла из туннеля. Аня переоделась, вышла, покрутилась перед матерью.
- Да, - сказала она. – То, что надо. Хотя нет. Мне не очень нравятся тому подобные платья – можно запнуться обо что-нибудь и упасть. Но тебе придётся потерпеть.
На улице будущую невесту ждала карета. Страна сказок категорически не признавала автомобили и прочую технику. Всякий уважающий себя персонаж грезил жизнью в Средневековье. Этот период и был расцветом Меринлея.
Прошло десять часов дороги. За пределами кареты были только леса и поля, солнца уже и в помине не было, путь освещала только большая полная луна. Около королевской кареты выросла, словно из-под земли, другая. Оба транспорта встали.
Дверь открылась, и в тесной комнатке появилась Элеонор.
- Не скучно? – спросила она. – Ещё семь часов, и к шести часам утра мы уже будем на месте.
- Семь часов?! В шесть утра?! – воскликнула возмущённая девушка. – Чем же мне заниматься семь часов?
- Возьми, - Элеонор протянула ей стакан воды. – Только отсюда не пей! Не губи свою и чужую жизнь!
С этими словами она покинула карету, не дав спросить себя о чём-либо ещё.
Прошло ещё два часа. Аня ехала в полной темноте. Небо было затянуто мглой ночи, и только через час слева и справа стали появляться фонари, освещая дорогу. Очень хотелось спать.
- Так! Где у нас невеста? – раздался из ниоткуда голос. – Ты чего же – спать собралась? А как же подготовка к сватовству? На это же время нужно!
Аня в ужасе огляделась, пытаясь понять, откуда голос. Около неё, в весёлой улыбке, сидела Лиза.
- А ты-то откуда тут взялась?! Я брежу?
- Ой, да мы обе бредим. Уже давно. Но мне не очень нравится отсутствие в каретах фонтанов. Я еле пролезла через этот стакан. Но ладно хоть так. А если бы тебе приспичило попить, ты могла бы выпить меня или маму во время перемещения. А это было бы не очень весело.
- Да. Ещё одна смерть нам ни к чему…
- Ты это про что?
- Я это про Челси. Мне её так не хватает!
- А знаешь, я, как только проснулась, поплелась в библиотеку, затем ещё к мудрецу и ещё в одно место. И кое-что про неё вынюхала.
Несколько часов Аня была занята разговорами и воспоминаниями про былые годы.
- Кстати, - вдруг переключилась на другую тему она, - Я ведь пришла просто попрощаться. Мы с мамой поплывём через Море Бедствий в Эль-Мелене на Край Света. Там живёт одна колдунья, которая сможет выполнить просьбу любого, кто доберётся до неё живым. Море Бедствий кишит всякими существами, например, грибогигами – это мутированные грибы-гиганты, которые достигают в рост пятнадцать метров. Они едят людей, животных, рыб и птиц, поэтому в Море ни кто не живёт. Там есть ещё акуловолки, людоеды-мутанты и водоросли-душители, а также много всякой живности. Я уже говорила, что там течением может смыть даже самого сильного в мире человека-пловца?
- Нет, не говорила… А зачем тебе колдунья? Останься! Я не хочу потерять ещё и вас! Зачем это нужно?
- Я хочу назад свои ноги, - вздохнула Лиза, обнимая сестру. – Прощай.
И её тело исчезло в глубине стакана.
- Приехали, Ваше Высочество, - позвал Аню Джеймс, протягивая руку. – Вот он – величайший дворец Эль-Мелены, про него составлена целая книга, при том не одна, не две, их около тысячи.
Аня подала руку и вышла из кареты.
Около неё тут же появилась Элеонор, поправляя платье, причёску, походку и взгляд дочери. В дверях появился дворецкий, разрешая войти.
Возле выхода их ждала молодая и очень красивая девушка, одетая в простую белую блузку, юбку-карандаш до колен и чёрные туфли на каблуке. Всех присутствующих из Меринлея такой наряд крайне поразил.
- Здравствуйте, - сказала она. – Я буду вашим экскурсоводом по дворцу, также я буду сопровождать вас в тронный зал и другие помещения, где вы сегодня должны побывать. Меня зовут Надежда, я буду с вами повсюду.
Надежда пошла вперёд быстрым и ровным шагом, каким ходят модели, даже не оглядываясь, идут ли за ней её гости. Всем только и оставалось, что догонять её, а она, как только услышала за собой шаги, начала рассказывать.
- Замок был построен тысячу лет назад. До этого в нашей стране была республика, хотя название менять не стали. Наше королевство было названо так в честь возлюбленной первого царя, Даниила, - она махнула рукой в сторону стены, которая была увешана портретами правителей, и подошла к одному из них. – Её звали Эллис Меленовская. Спустя пару лет они с Даниилом поженились, но случилось…
Голос Надежды стал раздаваться всё тише и неразборчивее в голове у Ани. Её мысли были заняты другим. А что, если Лиза и Серена не вернутся? Если их по пути съест гриб-гигант или акуловолк? Если колдунья встретит их обманом? А если что-то случится ещё и с Ароном? Как же после этого жить? И тут она вспомнила, как ей было больно при потере Челси, которая не хотела для них такой участи. Осознав это, принцесса взяла себя в руки и заметила, что она и их группа продвинулась уже достаточно далеко от портрета Даниила и Эллис Меленовской. Она постаралась вслушаться в рассказ.
- … А это наш король, который правит сейчас, Седрик. Он довольно давно правит, ему уже тридцать девять лет, эта фотография сделана сразу после его свадьбы с королевой Еленой, матерью нашего принца. Он не совершил ничего героического для истории этого королевства, но он произвёл героизм по отношению к нам, служащим и крестьянам – каждому воспоминанию он в своё время выдал по
