наследник престола, без пяти минут завидный жених - и пленник маленькой обиженной дракошки.
Ну ладно, смех смехом, а выкручиваться надо. Мне совсем не улыбается просидеть тут черт знает сколько лет украшением в золоченой клетке. Принцессы годами живут, и лично я не слышал, чтобы хоть одну отпустили просто так. Но за них рыцари сражаться идут, и бывает, что вызволяют. А кто за принцем придет? Принцесса с веером в руках? Кстати..
- Слушай, Ар-Гента, - поворачиваюсь к высказавшейся наконец дракошке. - По обычаю разве положено девочкам похищать принцев?
- Ну не положено, - буркнула она, раздраженно отпихивая лапой какой-то кувшин. - А что я сделаю, если больше ничем себя проявить не могу? Замуж не скоро еще, а в бои меня никто не пустит, я же принцесса. Экзамен на мага сдам лет через триста только. А мне скучно! - жалобно вздохнула малявка. Нда.. Вечер перестает быть томным. Ладно..
- Ну хорошо, вот похищают твои братья принцесс. За ними же рыцари приходят, бывает, что и вызволяют. А мне что делать? За принцем рыцарь не придет, смешно. Что ж мне, всю жизнь у тебя в пещере прожить? Я не могу, у меня королевство. Вот-вот отец от дел отойдет, мне на трон восходить. И жениться надо. А я еще невесту даже не нашел. Может, отпустишь?
Дракошка задумалась. А я понял, что зверски голоден. Судя по тени возле входа, уже был закат. А на охоту мы отправились, едва заря занялась.
- И кстати, кормить пленников у драконов принято?
- Кормить.. Сейчас, - Ар-Гента испарилась и вернулась через несколько минут с корзинкой снеди в зубах. Я принялся за поздний ужин, не забывая вопросительно на нее поглядывать. - А вот отпустить не могу. Нарушение традиций.
- Милая, - чуть не подавился я вином. - Да ты и так уже нарушила все, что можно, похитив меня! Принцессам не положено это делать!
- Полностью согласен, - внезапно прозвучало у двери. Мы с Ар-Гентой синхронно подскочили и обернулись. Возле входа стоял роскошный золотой дракон, выше принцессы почти вдвое. Широкие мощные лапы примяли мелкий светло-желтый песок, который тут вместо коврика. На шее висел ярко-синий камень, вправленный в медальон-звездочку. Взгляд гостя ничего хорошего не обещал. По крайней мере для серебристой нарушительницы.
- Ар-Гента, что ты себе позволяешь? Как ты вообще посмела решиться на такое? Как тебе в голову пришло похитить принца? - Золотой дракон говорил негромко, но казалось, что он кричит. Младшая сестра опустила голову и прикрылась лапами, словно ей сейчас прилетит подзатыльник. Морда у нее выражала полностью осознанную вину.
- Ну.. Джен-Арр, не ругайся, - всхлипнула она. - У тебя вон четыре принцессы живут. А я тоже хочу, чтоб в мою честь устроили праздник! И медальон хочу!
- О Ларг Всемогущий! - простонал Джен-Арр. - Малявка, какой тебе медальон? Ты принцесса! Вырастешь, сдашь экзамен на магию и замуж! А она принцев похищает! Что ты с ним делать будешь? За принцессами хоть рыцари приходят иногда! Их съесть можно - запеченные в панцирях, они вкусные! С этим что делать прикажешь? Съесть? Так он принц, а мы принцев не едим, только рыцарей! Или, может, объявим турнир принцесс? И они придут отвоевывать себе жениха?
- Да! - вскочила Ар-Гента, сверкая глазами. - Это будет самый лучший турнир! Джен-Арр, мы сделаем турнир, только не всякие ваши мальчиковые поединки и оружие, а турнир для девочек! Там будут всякие девочковые задания - а главное задание будет приготовить вкусную еду! Представляешь, сколько всего наготовят конкурсантки? Ведь судьями будут драконы, значит, порции должны быть драконьи!
Я на минуту представил себе принцессу, с поварешкой в руках увлеченно помешивающую жаркое или жарящую огромный бифштекс, и едва не расхохотался. А что, идея в целом забавная.
- Ар-Гента, - позвал я ее. - А где ты видела кухарящих принцесс? Они служанкам прикажут, те и приготовят. Нечестный конкурс.
Серебристая малявка задумалась. Джен-Арр, я видел, тоже с трудом сдерживал смех. Видно, его забавляла ситуация, несмотря на кажущуюся проблемность.
- Во-первых, готовить они будут при мне, - нашлась венценосная проблема. - Ну то есть при судьях. Так что сложить на служанок конкурс не выйдет. А во-вторых, приз в конкурсе - ты. Ну то есть свадьба с тобой. И если готовить будет служанка, то и баллы засчитываются ей. Вряд ли принцесса допустит, чтобы за принца вышла служанка.
Тут я уже не выдержал и расхохотался в голос. Джен-Арр тоже засмеялся, отчего побрякушки сестры разлетелись по сторонам. А Ар-Гента увлеченно сочиняла сценарий конкурса, добавляя туда знание этикета, нарядов и книг - глупая жена принцу ее не устраивала. Джен-Арр позвал меня ночевать в гостевое крыло. Пленник я или нет, а оставлять принца в комнате младшей сестры он не собирался. Ар-Генте дали домашнее задание - проработать все туры будущего соревнования, критерии участниц и прочие мелочи. Это должно было занять ее как минимум на несколько дней.
Вечером ближайшей субботы собрались в замке Джен-Арра на мозговой штурм. Ар-Гента с гордым видом разложила свитки, над которыми хищно кружилось белоснежное перо, зависая над чернильницей. Мы с Джен-Арром переглянулись, чувствуя веселый вечер. Как по волшебству, заявились Арм-Инг и Инс-Эйр. Им тоже хотелось послушать, что же выдумала неугомонная сестричка. Новость о том, что младшая принцесса приволокла принца Арлесского, то бишь меня, и хочет признания, облетела всю семью. Отец был в гневе, говорят. Если б не королева Дин-Нара, разнес бы тронный зал. Успокоили потихоньку.
Я отвлекся. Ар-Гента нахмурилась, требуя внимания. Джен-Арр переглянулся с Арм-Ингом. Кажется, будет весело - уж они-то сестренку знают.
- Значит, так, - деловито начала Ар-Гента, взглядом подозвав первый свиток. - Я предлагаю три конкурса. Принцессы поселятся на территории Зеленого крыла в домиках. Это чтоб не уезжали и не халтурили. К участию допускаются и ваши, братцы, комнатные принцессы. Шанс должен быть у всех.
Братья чуть слышно застонали. Неугомонная сестричка начинала действовать им на нервы.
- Первый конкурс должен быть на.. скажем так, лояльность к драконам. И вообще не знание драконов. Одним выстрелом мы убьем двух косуль: во-первых, девушки покажут, что они знают о драконах.
- И тут однозначно победа за нашими комнатными принцессами, - тихонько прокомментировал Арм-Инг. Ар-Гента его не услышала.
- И к тому же мы сможем по итогам этого конкурса внушить людям доброе отношение к драконам! - с пафосом возвестила венценосная малявка. - Они перестанут нас бояться..
..- И принцессы начнут в очередь строиться перед нашими воротами, - не выдержал лежащий в левом углу Инс-Эйр. - Чтоб в нашу коллекцию добавиться. Сестричка, ты с высоты не падала? Что за чушь несешь, можно узнать?
Ар-Гента обиженно замолчала и хлюпнула носом. Мне стало жалко малявку.
- На самом деле что-то в этом конкурсе есть. Нам, людям, действительно не помешает узнать получше ваш народ, - благородно вмешался я. - Просто.. ну может, вопросы сформулировать как-то по-умному.. Инс-Эйр, ты же историк, значит, о своем народе знаешь все, - обратился к недовольно пыхтящему алому дракону. - Ну так и придумай вопросов двадцать, разве трудно? Насчет лояльности не знаю - но как минимум познакомимся получше, а там и до симпатии недалеко.
Алый дракон нахмурился - видно было, что процесс пошел и он уже составляет тест. Один из листочков Ар-Генты послушно подлетел к нему и начал фиксировать негромкое бормотание составителя.
- Второй конкурс, - устала дуться принцесса. - Драконы - давние ценители искусства. А принцессам вообще положено изучать музыку, литературу и прочие полезные предметы!
Джен-Арр хихикнул - в исполнении драконьей пасти это выглядело впечатляюще. Но Ар-Генту оказалось не так легко смутить!
- В общем, девушки должны будут показать свои таланты! И не надо говорить, что бездарная принцесса тоже принцесса. Не было такого, чтоб чего-то да не умела. Стихи прочесть или сочинить, театр отыграть, танец станцевать - да хоть на стене картинку намалевать - но должны.
Короткий обмен взглядами - и второй тур благополучно вписан в свиток. Кажется, парни поняли примерно то же, что и я - творческий конкурс обещал быть весьма забавным. Нет, я не спорю, что аристократическое воспитание включает в себя и музыку, и танцы, и литературу. Но ведь и правда - не каждому дано. Да, я негодяй и подлец, но мне очень хотелось посмотреть, как будут изгаляться.. простите, изощряться в искусстве конкурсантки. Спесь с них собьет, как пушинку с одуванчика - одним щелчком. А если девушка и впрямь окажется талантливой, то и удовольствие получим от красивого зрелища.
Третий конкурс нареканий не вызвал. От принцесс требовалось нарядиться на заданную тему. Ну там бал или дипломатический прием. Но - с точки зрения драконьей эстетики. А этим крылатым где блеска побольше - там и красиво. Я заранее посмеялся, зная, что у некоторых венценосных барышень и так со вкусом нелады, а тут и вовсе есть где развернуться. С камушками и золотом у царской крови обычно проблем не бывает.
Посмеялись - причем от души - на четвертом конкурсе. Который кулинарный. Ар-Гента видела его так: на поле, где обычно устраивают турниры, поставить по числу участниц стол и очаг. Продукты каждая конкурсантка приносит с собой (и то дело, не драконам же все оплачивать) и в присутствии высокого жюри, состоящего частью из коронованных особ человеческой крови и их же - драконьей - готовят заданное блюдо в драконьей порции. Пикантность в том, что задания будут выдумываться на ходу. И заранее не подготовишься - откуда тебе знать, будешь готовить быка на вертеле или кашку рисовую?
В общем, мозговой штурм удался на славу. Перо только успевало фиксировать идеи и поправки. Потом переписали набело и размножили в пяти экземплярах, а Ар-Генту отправили подписывать конверты для будущих участниц. Приглашения на турнир невест, как его окрестил язвительный Джен-Арр, милостиво вызвался наколдовать Инс-Эйр.
О том, что в королевстве драконов объявили конкурс, стало известно по всем
