краю и ценящегося весьма дорого. Конкурс предстоял легкий. Подумаешь, нарядиться и пару танцев с придворными магами исполнить. Ерунда, фыркнула принцесса, выходя на улицу.
Арика застегнула браслет и грустно захлопнула увесистую шкатулку. Драгоценностей у нее было немерено. Драконы вечно одаривали коллекционных принцесс. Сами крылатые были равнодушны к побрякушкам, но помнили, что человеческим женщинам они нравятся, и таскали по поводу и без повода. Вот только выйти в подаренном на люди представился первый случай. Кабы не последний. Хотя чем Хирм не шутит, пока Ларг спит.. Вдруг этот Турнир – первый драконятка в стае новых отношений. Вдруг начнут отпускать принцесс взамен на какое-то другое доблестное свершение. Ну ведь можно же..
Пора. Шанс выиграть Турнир упускать нельзя. А вдруг. Иккер` лисс керрат, домой хочется. Очень.
Шесть принцесс входили в зал одна за другой, тут же подхватываемые придворными магами. Звучала неслышная музыка, летали по воздуху магические феечки, мило трепеща прозрачными крылышками. Ар-Гента сияла, плюхнувшись в углублении небольшой ниши. Ей нравились все принцессы. Сегодня венценосные барышни были особенно хороши. Эррр?? Это еще что такое? Велка.. где она взяла побрякушки? «Тихо, сестренка. Не буянь, - раздался в мыслях шепот брата. – Я тебе расскажу. Кстати, она такую балладу написала ночью. Попроси спеть – рухнешь. Я такого о нас еще не слышал». «Тихо, не мешай мне выбирать победительницу, - шикнула на Арм-Инга дракошка. – Я судья. И позови Эверга, где он ходит? Мы же вместе оценки ставим».
Эверг сидел в наколдованной беседке в углу, любуясь конкурсантками. Благодаря магической завесе он был невидим для них, словно сидел с другой стороны волшебного зеркала. Так решили сделать для большей объективности. Если конкурсантки будут знать. Что принц тут, их поведение невольно приобретет оттенок кокетства и деланности. А так подлинность и чистота эксперимента нарушены не будут.
Да, принцессы красивые. Крилла – воплощенная роскошь. Арика – сдержанное хладнокровие. Ариза Вианская – отчужденное благородство. Мираника Иверс – святая наивность. Гарса Линдестен – мягкое удивление. А вот Велькерен – что-то непонятное. Загадочное. Интересная девочка. Удивляет все больше, в каждом конкурсе поражая чем-то неожиданным. Вот и теперь – где она нашла динкарового плетения гарнитур? В их королевстве такого быть не могло. А принцессы, даже будь у них такая роскошь, Хирма с два поделятся с соперницей. Так откуда?
Велькерен, танцующая с дипломатом из королевства Криллы, поежилась от настойчивого взгляда из угла, где мирно журчал фонтан, по бортикам которого жужжали золотые пчелки. Танцевальный марафон подходил к концу. Ар-Гента уже дала знак, что выбрала. Вот только где Эверг, который должен был стать вторым судьей?
Конкурсантки, раскланявшись с партнерами, выстроились перед помостом, на котором возлежала серебристая судья. Внезапно они дружно вздрогнули: из зачарованного угла, откуда странным образом пропал фонтан, с улыбкой вышел принц-награда. Поклонившись танцоркам, он протянул Ар-Генте свиток с оценками, и она, отпустив кивком принцесс, принялась подсчитывать баллы.
В финал конкурса – кулинарный – вышли Крилла, Арика и Велькерен.
Велькерен проснулась от странных «деревенских» звуков – мычания коров, щелканья кнутом. Такие обычно сопровождали ее поездки по деревенькам королевства. Но откуда здесь сельские реалии? Сонная девушка, зевая, подошла к окну. И оторопела, увидев стадо коров в тридцать, которое гнал юный пастушок куда-то в хозяйственному двору. Быстро умывшись и одевшись, она вышла на улицу и догнала пастушка.
Через десять минут принцесса закрыла за собой дверь своего домика и сглотнула слезы. Все. Ее участие в конкурсе закончено. Оказывается, по условиям турнира на третий тур нужно предоставлять собственные ингредиенты. Вчера была жеребьевка блюд, и Крилле достался шашлык, Арике острое жаркое, а ей бифштекс. Порции, естественно, драконьи. А значит, мяса на них уйдет как на дружину воинов. Все бы ничего – только ей абсолютно негде взять такое стадо, как у Криллы. Отец ничего не сказал об условиях последнего тура, а сама она даже не прочитала свиток с приглашением.
Как жаль.. Велка вдруг поняла, что ей хотелось бы выиграть конкурс. Даже не в принце дело – вряд ли она ему понравится. Просто хотелось, чтобы драконы ею гордились и понимали, что не зря пригласили учиться в свою академию. А еще чтоб они порадовались за нее. За ее победу. Эта награда куда важнее, чем свадьба с Эвергом. Хотя он неплохой парень, не задавака и не сноб, в отличие от некоторых венценосных особ. На вечере, куда ее пригласил Арм-Инг, Велка с принцем неплохо поболтали, без всех этих нудных и лицемерных церемоний. В какой-то момент, слушая рассказы Эверга о всяких приемах, балах и прочей придворной мишуре, Велка его даже пожалела. И рассказала о своей жизни, наполненной смыслом и маленькими приятными событиями. Эверг по-хорошему позавидовал – ему, как наследному принцу, приходилось участвовать в куче всего положенного и неинтересного. Велка хихикала над его рассказом о Совете глав королевства, где обсуждались очень важные вопросы. Безумно нудное и скучное мероприятие. Куда веселее ярмарка, которую каждую весну проводят в Аррентаде. Эверг, кстати, сказал, что подумает о сотрудничестве их королевств в любом случае. Ему очень понравилась идея с родниковой водой. А еще он обещал наладить поставки в Аррентад тонкой овечьей шерсти, из которой аррентадские мастерицы будут прясть редкую и дорогую фианоровую ткань. Таких умелиц нигде больше не было. А их стадо давным-давно полегло от какой-то редчайшей моровой болезни. Никто так и не понял, что это было, но овцы вымерли за неделю. А новых на что купить? Вот, может, Эверг восстановит поголовье – тогда Ширгаунесс получит эксклюзивное право на фианоровый импорт.
Так, это все хорошо, но надо собираться. Оставаться на последний тур неподготовленной стыдно. Крилла вдоволь поязвит, увидев, что соперница не в состоянии позаботиться о реквизите. Ей же не объяснишь, что дома творится.. Вещи собраны, что еще. С Эвергом попрощаться.. Письмо напишет, не до того. Ладно, пора.
Забросив сумку на плечо, она вышла и отправилась к главным воротам Дианталиада. Хорошо, что сейчас раннее утро, принцессы еще спят, а уж Крилла и подавно не утруждает себя подъемом до полудня. Попрощаться с драконами? Нет. Стыдно. Признаться им, что у тебя нет денег на подготовку финального тура.. Стыдно. Лучше написать им записку и просто сказать – простите, срочно пришлось уехать. Да, так лучше.
- Велькерен? – вдруг раздался за спиной низкий голос. Беглянка замерла. Хирм, это Джен-Арр. Придется все же прощаться. Девушка медленно обернулась.
- Я.. Привет. Мне надо уехать, - опустила она глаза. – Извините, я не могу участвовать в финале.
- Что случилось? – мягко спросил золотой дракон, подходя ближе. Велка молча покачала головой. – Все было хорошо, ты прекрасно участвовала в турах. Что изменилось перед финалом? Погоди, я попробую догадаться. Ты не знала об условиях кулинарного конкурса? – догадался Джен-Арр. – У тебя нет ингредиентов?
- Да, - еле слышно подтвердила его догадку девушка. – Я пойду. Мне надо домой. Я не знала. Простите.
- Глупышка, - улыбнулся золотой дракон. – Мы же прекрасно знаем о твоих условиях. Ты могла бы сказать. Арика ведь, как коллекционная принцесса, воспользуется нашими запасами, которые выращиваются на ферме Дианталиада. Ты, как гостья и будущая студентка, тоже можешь это сделать.
- Нет, я не могу, - отчаянно замотала головой девушка. – Это не по правилам.
- А при чем тут правила? – искренне удивился Джен-Арр, мягко подталкивая ее мордой в сторону домиков. Вздохнув, Велка пошла рядом с ним. – В правилах турнира не сказано, что мы не можем предоставить реквизит участницам. Это на наше усмотрение в случае, если девушка не имеет собственных припасов. Так что успокойся и не мучь себя сомнениями. Беги к себе, отдохни. Завтра утром конкурс, освежи в памяти рецепты и хорошенько выспись. Да, кстати. Тебе принесут список необходимых для обучения предметов и литературы, а также вступительную стипендию. Думаю, Турнир невест вполне можно будет зачесть как вступительные экзамены. Так что у тебя будет две недели на подготовку. И еще, Велка. Я слышал твою балладу вчера ночью. Она чудесна. Ты могла бы записать ее для нас на магический кристалл?
- Конечно, - радостно улыбнулась девушка. – У меня еще есть, если хотите.
Покраснев, она перехватила ремешок сумки. Джен-Арр заинтересованно поднял голову. Велка достала из сумки тетрадь и начала листать, показывая ему свои поэтические упражнения. Дракон радостно заурчал, пробегая взглядом стихи и баллады. За разговором они незаметно дошли до гостевого крыла, и Джен-Арр пригласил Велку позавтракать вместе, а заодно обсудить возможность сотрудничества с ней не только как со студенткой, но и как с потенциальным королевским менестрелем. Оставив сумку в домике, девушка отправилась вместе с ним во дворец.
Велькерен стояла у громадной жаровни, сосредоточенно смешивая ингредиенты для соуса. На широких металлических противнях, разогретых и шкворчащих, уже лежали солидные куски мяса, небрежно, но четко располосованные когтями драконов. Пожалуй, ножом так красиво не разрезать, хмыкнула девушка, щедро выливая в большую чашку полбанки острого соуса из томатов. Она изо всех сил старалась не смотреть в сторону соперниц, чтоб не расхохотаться в голос. Арика беспомощно мешала в огромном котле жаркое, едва не плача от ароматов острого перца и жара огня. Было видно, что девочка к кулинарии сроду не касалась.
На лице Криллы было написано нечеловеческое отвращение. Она поправляла мясо на противне так, будто перед ней лежала не свежайшая говядина, а протухший труп на последней стадии разложения. Перчатки, плотно облегающие ее руки до локтей, были измазаны кровью, а вилка, которой она тыкала в несчастное мясо, едва не гнулась от силы, с какой ее вонзали в говядину. В этот момент Крилла, наверное, жалела о том, что вышла в финал конкурса, хихикала Велка. Сама она довольно ловко справлялась с готовкой, сложность была только в размерах порций, но, учитывая, что и жаровня стояла немаленькая, проблем не предполагалось. Время жарки должно оказаться примерно одинаковым. Зрителей на финал собралось немало – это
