окрестностям. Новость взбудоражила всех, мгновенно стала самой модной темой для обсуждения. И хотя на Турнир невест пригласили только принцесс от каждого королевства, в каждой таверне, лавке или порту бурно обсуждали предстоящее действо. Как же, впервые загадочные и таинственные крылатые ящеры пошли на контакт с людьми и позволили переступить границу своего горного королевства! Служанки и кухарки горделиво любовались в витринах, уверенно заявляя, что уж они-то на месте конкурсанток не потерялись бы. И то верно, откуда принцессам знать тайны кулинарного мастерства? Ну петь-танцевать они умеют, этого не отнять. Наряд составить тоже не затруднятся. А вот готовить, да еще драконьи порции – этому их явно не учили.
- Да откуда эти белоручки знают, как поджарить бифштекс с кровью? – презрительно фыркала Лусия, жена пекаря. – Да еще огромный кусок мяса, для дракона! Танцульки свои они знают хорошо. А готовить.. Вот помяните мое слово, никто из них не выиграет конкурс. Жаль принца! Так и останется в плену у этих ящеров. А королевство захиреет!
- А может, научатся, - возразила ей Гариэла, дочь зеленщика, остановившаяся по дороге на рынок поболтать. Из корзинки, которую несла девушка, свежо поблескивали пучки петрушки и укропа. – До Турнира еще неделя! Моя сестра, когда вышла замуж, ничего не могла. Через неделю могла хоть таверну открывать, сразу научилась!
- Так то простая девушка! – не утерпела сестра городового Миранда. – У нее руки хоть растут откуда надо. А у этих коронованных особ только под веера заточены!
Такие разговоры велись в каждом городе и каждом доме. Крестьянский или купеческий, дворянский или королевский – везде обсуждался предстоящий Турнир.
Как на горошинах, вертелись и принцессы. Эверг Арлесский считался завидным женихом, учитывая будущий престол и статус его королевства, одного из сильнейших и по военной части, и в экономике. Да и природные богатства не последнюю роль играли в престижности этой местности. Ко всем плюсам королевства принц был невыносимо красив: высокий, гибкий, как молодой леопард, черные длинные волосы рассыпались по плечам шелковым водопадом. Зеленые глаза дали бы фору любому эльфу – цветом и формой они нисколько не уступали эльфийским. К тому же Эверг получил блестящее образование, играл на всех мыслимых инструментах, отличался безукоризненными манерами, организовал королевский театр и исполнял в нем роли, знал стихов больше, чем сотня менестрелей и умел поддержать беседу на любую тему, прекрасно разбираясь в куче вещей, от политики до разведения роз.. Ну как такое сокровище можно было оставить в лапах драконов? Никак, дружно решили принцессы независимо друг от друга, усердно повторяя уроки этикета, штудируя дворцовые библиотеки в поисках знаний о драконах, примеряя лучшие наряды и, обжигаясь и шипя, тренируясь в приготовлении пищи. Дворцовая прислуга про себя изрядно веселилась, глядя, как тонкие пальчики неумело пилят овощи или с трудом помешивают огромным черпаком в котле. Результаты трудов венценосных кулинарок тайно выкидывались, если были вовсе уж невыносимыми, или съедались неприхотливыми конюхами, которые ели почти все.
Короче говоря, подготовка к Турниру невест шла полным ходом. Не менее тщательно к нему готовились и в королевстве Кержер-Венцеровых. На огромном поле, где обычно учились летать малыши-драконятки, поставили шатры и трибуны для зрителей, которых предполагалось немало. Кованым изящным забором отгородили место, где будут проходить соревнования, поставили там 24 стола, рядом с каждым выстроили что-то вроде открытой печи.
Коллекционные, «комнатные» принцессы с радостью ухватились за турнир. Жизнь в драконьем замке была спокойной, но скучной. Некоторые девушки, смиряясь с тем, что в ближайшие годы их никто никуда не отпустит, находили себе занятие: одни ухаживали за малышами-драконятками, помогая дворцовым драконюхам. Другие постигали азы магии – целительской, погодной, стихийной. Если, конечно, были способности. Еще две стали хранительницами Библиотек, с удовольствием разбирая старые свитки и книги, внося в каталоги и переписывая ветхие страницы.
Две девицы из коллекции двоюродного брата Ар-Генты Аштер-Санса, впрочем, предпочли презрительно фыркать и всячески демонстрировать свое высокое положение, которое оскорбило похищение. Бедный дракон уже подумывал о том, чтобы уронить их в каком-нибудь поле на радость поисковикам-рыцарям – до того невыносимы были барышни. Кислые лица могли дать фору свежим лимонам, а голосом впору было чистить серебро – настолько едким он был. Остальным драконам повезло больше – им достались вполне терпимые девушки. Но как бы ни была комфортна жизнь во дворцах драконов, принцессы с радостью ухватились за шанс не просто вернуться домой, а еще и выйти замуж за великолепнейшего из женихов. В общем, турнир обещал быть жарким.
Сегодня проводится первый тур конкурса невест. Я так нервничаю, просто ужас! Братья, как всегда, спокойны, словно ледяные статуи. Инс-Эйр еще вчера притащил нам с Эвергом вопросы для конкурса. Честно сказать, на парочку из них я бы и сама не ответила. И это при том, что я не вылезаю из дворцовой библиотеки. Ну ничего, брат дал мне книжки, в которых это можно прочесть, так что буду восполнять пробелы в образовании. Так, надо еще к Арм-Ингу сходить, у него списки зарегистрировавшихся участниц. Сказал, что их шесть, плюс «комнатных» восемь. Хватит для зрелища. Интересно, что они приготовят на второй тур. Тест-то скучный. Ну соберут их в залу, где расставили столы и письменные приборы. Ну ответят они на вопросы. Скучно. Интересно только в конце будет, когда Инс-Эйр зачитает правильные ответы и скажет, у кого сколько баллов. Наверное, победят принцессы Джен-Арра. Это как раз они переписывают свитки в библиотеке, наверное, за два года перечитали уже все, что там есть. Вечно сидят с очередной книжкой или свитком в руках, на прогулку чуть ли не пинками приходится выгонять. А если не позовешь в обеденный зал, и про еду не вспомнят, так увлекаются чтением. Красивые девочки, одна светленькая и хрупкая, другая высокая, крепкая, черная коса тяжелой змеей по спине струится. Хотя я мало что понимаю в человеческой красоте, но эти две мне нравятся. А еще очень милая девочка у Арм-Инга. Она учится ветеринарной магии и возится с драконятками. Малыши ее обожают и, кажется, всерьез считают одной из нас. Недавно видела, как один из крохотных дракошек пытался учить ее летать. Драконы-воспитатели со смеху покатывались, глядя, как малыш, стоя на подоконнике, с недоумением смотрит на бескрылую няньку. Шоу было то еще.
Так, что я сижу? Вопросы же надо размножить, а я заклинание не выучила! Где оно у меня? А, вот. Фух, сделала. Пойду в класс разложу. С этими хлопотами я Эверга уже два дня не видела. А с ним так интересно.. Рассказывает всякое интересное, и главное, не дразнится и не считает меня малявкой, как братья! Ну что, надо перекусить. Конкурс через три часа, принцессы еще даже не приехали. Встречей и размещением участниц занимается Инс-Эйр, я задания размножила и разложила. Так что могу быть свободна. А после завтрака можно пойти поглазеть на приезжих принцесс. Интересно, им не страшно приезжать сюда? Все-таки драконы в силу своей загадочности и малого количества доступной для людей информации многим представляются как жуткие монстры и магические злодеи. Ну, это их проблемы. Хотят замуж за принца – приедут как миленькие!
- Велка, ты еще тут? Через три часа конкурс, а ты еще даже не одета! Какого Хирма сидишь в саду? Невысокая, ладная девушка нехотя сползла с низко висящей ветки старой яблони и вздохнула:
- Пап, я никуда не поеду. Ну что я позориться буду? Мы ж никуда не выезжаем, потому что у нас денег нет на приемы и все эти тряпки! Я что, поеду к драконам в этом наряде?
Она скептически оглядела свой охотничий костюм, сшитый из мягкой, облегающей ткани глубокого коричневого цвета. Велькерен из рода Герц-Ларских не была модницей, как другие принцессы. Их маленькое и бедное королевство Аррентад расположено было на весьма неудачной территории, не содержащей ни полезных ископаемых, ни плодородных земель, ни богатых лесов. Зарабатывать жителям было решительно не на чем. Хорошо еще на дворцовой земле есть родник с целебной водой, которую продают в окрестные королевства, да сады как-то умудряются не только выживать на скудной земле, но еще и плоды давать. Иначе бы с голоду умерли все.
Эдвард Герц-Ларский, король, недаром пользуется народной любовью. Сам носит потрепанный и залатанный костюм, корона деревянная, позолота облупившаяся – но голода в королевстве не допустит. Недавно больницу построили, на нее ушли полученные от последнего урожая яблок деньги. Хотел было Эдвард дочери пару платьев купить, но Велькерен только фыркнула: кому они нужны, эти тряпки? По дереву не полазаешь, на лошади не поездишь. Да и на охоте за кусты цепляются. В охотничьем брючном костюме куда удобнее. А деньги найдется на что потратить. Вот больницу выстроили – дальше школа нужна. Пусть небольшая, но нужна. Во дворце опасно проводить обучение – ветхие стены на ладан дышат, могут обвалиться в любой момент. Не в жилом же крыле, еще держащемся, учить детей! Занятия вела сама Велькерен, которая и без придворных педагогов прекрасно училась. Благо библиотека от покойной матери осталась такая, что и иные богатые соседи завидовали и просили продать. Но принцесса не соглашалась, настойчиво штудируя тяжелые тома и ветхие свитки. Она знала несколько языков, практикуясь с купцами, приезжавшими за урожаем и водой, отлично могла ориентироваться по карте, наизусть знала кучу стихов и легенд, играла на лютне и флейте, довольно неплохо справлялась с целительной магией, выполняя в королевстве еще и роль лекарки.
Жители единственного в Аррентаде города с нежным названием Риалон обожали свою принцессу и искренне желали ей хорошего мужа. Вот только сама девушка здраво смотрела на свое возможное замужество. Точнее, невозможное. Ну кому нужна принцесса из бедного королевства, все богатство которой составляет библиотека и пара платьев покойной матери и ее же диадема? Да, она блестяще образована, но ничего не смыслит в этикете и придворных играх, предпочитая напрямую говорить в глаза, за что нажила немало недоброжелателей. Принцессам положено иметь приданое – а она его где возьмет? Принцы капризные пошли, им знатность рода уже не самое лакомое, подавай связи, земли и прочие приобретения, которые принесет в дом жена. Так что Велькерен не обольщалась, что однажды в Аррентад приедет принц и увезет ее к алтарю.
Поэтому она и злилась сейчас.
