Звёздная система Кил. Фрегат «Идрис». Возвращение на щите. Сержант Карл Карлсон.
Две даты и безликое тире,
Вмещающее жизнь,
Теперь хранит
Стоящий тихо под окном небес
Безликий полированный гранит.
Под звуки угасающего дня,
Доверчивого детства на краю,
Чужие взгляды рикошетом бьют,
виня:
- Он вкопан здесь! А ТЫ?!
- Живой стою...
В носу и горле, на зубах, кажется, навечно поселились вкус и запах металла, горелого композита, крови и немытого тела. На самом деле мне это только кажется. Я по-прежнему дышу воздухом, стерилизованным и обогащённым системой жизнеобеспечения моего тяжёлого скафа. Но, увы, сколько бы сейчас я ни убеждал себя в обратном, не могу избавиться от этих навязчивых ощущений…
Слева и справа, под ногами и над головой - бесконечный и вязкий, как какой-нибудь черносливовый джем, космос. Наш «Идрис», словно огромный кондитерский нож упрямо режет его безмолвную плоть, местами густо усеянную мелкой карамельной крупой звёзд.
Словно невиданные, не разменивающиеся на мелочи титаны, мы щедро отмеряем пройденные расстояния астрономическими единицами, квантовыми прыжками, чужими жизнями, оставляя позади врагов и товарищей, победы и поражения, с неизменной мыслью: «За всё нужно платить!»
На мгновенье представляю себе, что наш корабль - это скоростной поезд, несущийся по тёмному туннелю бесконечной подземки. От станции к станции… и на каждой из них кто-то выходит и заходит в маленький, тесный вагон твоей скоротечной, неупорядоченной, плохо управляемой жизни. Очень часто быстро и навсегда из неё пропадая. Или, что бывает куда реже, задерживаясь в ней, становясь частью тени твоего неизбывного «Я».
***
Мы сидим, прикованные страховочными захватами к индивидуальным ложементам, прижатые друг к другу в скупо отмеренном для нас жизненном пространстве тесного, изолированного медицинского модуля, закованные в коконы тяжёлых и лёгких штурмовых скафов. Здесь всё, что осталось…
По карантинному протоколу до конца операции, включая эвакуацию, мы не имеем права любым способом разгерметизировать скаф, а, следовательно, и отключать систему жизнеобеспечения. Сегодня никому мои сержантские «напоминалки» не нужны. Гарантированное многомесячное пребывание в карантинном боксе вместо отпуска - сомнительное удовольствие. Скорее всего, никто и никогда не узнает, что было в тех контейнерах.
Я навсегда впечатаю в память имена и звания всех, кому сегодня не повезло, и тех, кто всё-таки выжил. Со скупого голоинтерфейса командира разведывательной группы биение их сердец, тепло тел и дыхание льются в моё сознание бесконечной информационной лентой персональной телеметрии.
Не хочу двигаться! Даже голову повернуть тяжело. Да и незачем мне смотреть на них. Долгие годы службы научили меня видеть вместо потока цифр и графиков, биологических и технических показателей состояния моих подчиненных и приданной подразделению техники, их полный статус, настрой, сильные и слабые места, да много чего! Если бы мои модернизированные тело и мозг могли издавать звуки, я в данный момент, наверное, напоминал бы древний, закованный в металл, засунутый в стандартную серверную стойку системный блок персонального компьютера с подсвеченными светодиодами портами-интерфейсами.
Сидящий в одном ряду со мной с противоположной стороны, невидимый мне новичок капрал Сэм Парк, судя по медпоказателям, явно оживился. Через мгновение я уже слышу его полный возбуждённого предвкушения голос: «Парни, посмотрите-ка на это!»
Звёздная система Кил. Открыта в 2514 г. Крупный военный узел Земной Империи. Недалеко от точки перехода между системами Кил-Хорус . Группа военных кораблей флота Земной Империи. Фрегат «Идрис». Запасной командный пункт 4-й экспедиционной бригады Имперской звёздной пехоты.
Брифинг.
- Джентльмены, - обратился к офицерам, сидящим в зале для брифингов, полковник Фоссбиндер своим низким, хрипловатым голосом, параллельно активируя установленный на сцене голопроектор и синхронизируя его со своим наручным смарт-комом.
Появившаяся в воздухе объёмная картинка звёздной системы почти мгновенно налилась красками и пришла в движение. Звезда в центре, засияла красным переливающимся шаром; разноцветные полупрозрачные мячики планет закружились в медленном танце вокруг своей горячей хозяйки.
- Система Хорус, - обведя трёхмерную картинку лазерным стилусом, объявил полковник. - Одна из систем, входящих в так называемую «Линию Перри». До 2789 года линия холодного противостояния двух империй - Земной и ШиАнь - включающая восемь систем. По условиям мирного договора с империей ШиАнь от 2789 года, в числе четырёх вошедшая в состав Земной Империи. Система Хорус состоит из звезды M-типа, - красного карлика, двух практически необитаемых планет, двух астероидных поясов и газового гиганта. Несмотря на то, что в системе имеются точки перехода для перемещения в пространство, контролируемое Империей ШиАнь (это потенциально перспективно, с точки зрения бизнеса), инвесторы не торопятся вкладывать деньги в крупные инфраструктурные проекты. По сути система Хорус является транзитной.
Примерно год назад, во время празднования очередной годовщины со дня подписания этого договора, Император ШиАнь обратился к нашему монарху с просьбой разрешить провести археологические изыскания на планете Хорус-2. Окончательно согласовать все вопросы поручили Комиссии, созданной сразу после двусторонней встречи. Разрешение на раскопки было дано, но с условием, что оплату на себя берёт заинтересованная в проекте сторона - ШиАнь, и участвовать в качестве вспомогательного персонала в этой археологической экспедиции будут люди. ШиАнь поортачились, но в конце концов были вынуждены согласиться.
Итак, господа, Хорус-2 - безводная планета пустынного типа. Находится в зелёной зоне и условно пригодна для терраформирования. Атмосфера для дыхания непригодна. Состоит из углекислого газа примерно на восемьдесят пять процентов, с примесями азота, аргона, кислорода. Система спутниковой навигации практически не функциональна. Орбитальная спутниковая группировка составляет примерно двенадцать процентов от необходимого минимума для образования действующей системы глобального позиционирования. Наземная система радиомаяков отсутствует. Информационная система для передачи поправок, повышающих точность определения координат, отсутствует. Если проще: на низких орбитах за планетой ведут наблюдение несколько картографических и метеоспутников, принадлежащих частным исследовательским и научным компаниям.
Постоянно проживающего населения нет. Особо ценных природных ресурсов нет. Единственная оборудованная посадочная зона расположена рядом с одним из двух модульных аутпостов с учёными и исследователями. Из-за часто бушующих на планете песчаных ураганов посадочный ангар подземного, закрытого типа. Благодаря этому высадка и подготовка группы к операции должны пройти незаметно.
Помимо объединённой экспедиции, прибывшей туда примерно полгода назад, есть, как я сказал ранее, два небольших модульных посёлка с учёными-исследователями. Несколько специалистов «Главного имперского разведывательного управления», внедрённых в состав объединённой археологической экспедиции, должны были раз в неделю выходить на связь с посёлком учёных. Очередной контрольный сеанс в назначенное время не состоялся. Три последующих дня с планетой вообще не было связи по причине разразившегося там мощного песчаного урагана. По имеющейся на данный момент информации, на связь люди из археологической группы с учёными научной станции по-прежнему не выходили. Какой-либо подозрительной активности в системе, по имеющимся данным, не наблюдается. В ближайшее время на Хорус-2 должен был отправиться гражданский транспорт для сезонной ротации персонала научных аутпостов. Вместо него полетит наше судно. В связи с этими обстоятельствами очень вероятно, что прилёт разведгруппы под видом стандартной смены не вызовет в археологическом лагере нездорового ажиотажа. Лейтенант! - полковник повернул голову в сторону зажатого со всех сторон погонами, плечами, животами и задами болезненно-худого на фоне присутствующих лейтенанта, быстро вскочившего из кресла и вытянувшегося в струнку. - Взаимодействовать на Хорусе-2 будете только с начальником станции. Необходимым минимумом сведений и доступа он обладает. Всю информацию по контакту, коды доступа к посадочному шлюзу корабельного ангара и периметру безопасности базы получите позже. Лейтенант!
- Сэр!
- Сынок, - тон полковника чуть смягчился, Фоссбиндер выдержал паузу, внимательно вглядываясь в вытянувшегося перед ним струной собеседника. - Сегодня мы ждём от тебя только одного… Сынок, просто сделай то, чему тебя учили за имперские деньги. Твоя главная и единственная задача - разведка. Мы пока, не воюем с империей ШиАнь. Только разведка. Ты понял?!
-Да, сэр. Только разведка.
- Вы не должны обнаруживать себя ни при каких обстоятельствах. Любые формы контакта с условным союзником исключены. Связь с командованием через репитер научной станции. Прямая - только в экстренном случае, чего, надеюсь, вы сможете избежать. В дальнейшем приказы и инструкции будете получать после анализа командованием всей переданной вами информации. В случае вашего обнаружения и враждебных действий со стороны организаторов раскопок вы просто отходите. У вас пять часов на подготовку и техническую доукомплектацию группы. Времени на детальную проработку операции у нас нет. Действуйте исходя из сложившейся обстановки. Рассчитываю на вашу инициативу. Вопросы?!
- Хотелось бы получить самые свежие карты поверхности и фотографии цели с учётом специфики планеты и постоянно меняющегося ландшафта.
- Мы над этим работаем. Они будут у вас в самое ближайшее время.
- Разрешите идти, сэр?
- Выполняйте.
Линия Перри. Пограничная звёздная система UEE система Хорус. Планета Хорус-2. «ESPERIA PROWLER M». Подземный ангар.
В небе
высокого тона
под кистью фальцета
Медное солнце пылает,
как грохот военных литавр.
Ветер, напившийся охры,
безумных, горячих барханов,
Ищет прохладный оазис,
заветную тень,
миража отраженье.
Замерло время смиренно
в полуденном зное,
Слушая жаркую песню
Великой пустыни.
Справка. «ESPERIA PROWLER M» - абордажный десантный корабль, состоящий на вооружении Имперского флота и сухопутных сил. Вместимость - 16 человек. Модернизированная версия позволяет перевозить до трёх тяжёлых вездеходов «Ursa Rover» или лёгких, типа «CYCLONE» .
Подлёт и приземление прошли без происшествий.
«ESPERIA PROWLER», доставившая разведвзвод на планету, в полутьме ангара выглядела зловеще, напоминая очертаниями дракона, приземлившегося на землю и опирающегося на крылья. Из открывшегося шлюза, ведущего во внутренние помещения аутпоста, на гулкий решётчатый металлический пол легко спрыгивали бойцы. Навстречу им и лейтенанту
