вылетавшие из провала, буквально парализовали всех в переходе. Все застыли от страха и смотрели на все широко расширенными зрачками.
Первым опомнился «темный плащ». Он перепрыгнул предполагаемый провал на ту сторону и оттащил в сторону брошенный мешок, который лежал на самом краю и слегка накренился в сторону провала. Трое парней с мешками на той стороне тоже пришли в себя и что-то оживленно обсуждали. Очевидно, они заметили место провала и поэтому быстро перепрыгнули через него. Затем бросив мешки, они накинулись на «темный плащ», повалили на пол и стали бить его руками и ногами. Сняв стресс, они связали ему руки и посадили на пол, прислонив к стене.
– Что ж ты гаденыш, нас подставить захотел? Думал, что мы все в яму попадаем, а ты наши мешочки потом заберешь, – кричали парни.
– Ребята, я сам не знал, что так получится. Все было, как и раньше, но почему-то не так вышло. Я удвою вам за работу, как только принесем мешки на место.
– А Аскору ты тоже удвоишь? А давайте мы его спустим вниз пусть он там с ним и расплатится? Слышишь, как он кричит! Или может, вытащишь его, а мы поможем?
– Не надо! Он уже не жилец, а я…я вам утрою плату.
– Что ты талдычишь нам, удвою, утрою, когда у нас мешки с золотом!
– А давай прикончим его и разойдемся, – предложил кто-то из них.
– Ага, а четвертый мешок кто понесет?
– А что! Свяжем ему руки для подстраховки, чтоб в темноте не убежал, к спине мешок привяжем, и пусть он его несет. Когда выйдем из подземелья там и решим.
Так и договорились. Впереди шел, пошатываясь «темный плащ» с мешком. Это на случай, если вдруг попадется еще какой-нибудь провал, то туда ему и дорога. Затем шел кто-то из троицы с факелом и потом остальные. Вот уже впереди начал сереть выход из подземелья и оживление у идущих стало убывать. Никто не знал, кто или что их ждет на выходе, поэтому через какое-то время они остановились и сели на мешки.
– Так начальник, – с сарказмом произнес один из парней, – давай колись, куда мы идем, кто нас встретит и кому мы должны отдать мешки.
– Сразу же на выходе у вас заберут мешки и расплатятся, – ответил «темный плащ».
– А не порешат ли нас твои подельники, как ты Аскора?
– Да поверьте, это был несчастный случай! Зря вы со мной так! Может, уже развяжете руки? – парни переглянулись между собой и понимающе засмеялись.
– Нет, мы сделаем по-своему. Хватит нам одного несчастного случая. И смотри, если что не договорил, то мы тебя мгновенно прикончим.
Недалеко от выхода все остановились. Посовещавшись, парни решили вначале разведать обстановку. Вызвался идти один из них.
– Да, Гелос, иди! Ты у нас самый шустрый. Только зря не высовывайся. А мы пока спрячем мешки и нашего пленника. Если что кричи. Тогда мы его прикончим, и будем торговаться за золото. Ведь им мешки нужны, а не мы.
– Ну, что я не понимаю, – сказал Гелос и как кошка растворился в сумраке подземелья. Было тихо. Для всех наступили томительные минуты ожидания.
БАРУ
Я был охотник и понимал логику жертвы. Правда, сейчас задача усложнялась тем, что там, у подземного выхода из крепости, возможно, встретятся другие охотники. Поставив себя на место заказчика на золото крепости, я понимал, как надо поступить, чтобы избежать случайной осечки. Поэтому, соблюдая необходимые меры маскировки, старался незаметно привести своих людей к месту подземного выхода из крепости. Еще раньше, обходя крепостную стену, я отметил утоптанную тропу вдоль стен. Ею пользовались все, кто не хотел светиться на входе в крепость. Поэтому я рассредоточил в кустах десятку Стрепса левее выхода и подальше от тропы. А лучники и десятка Диклока рассыпались в кустах напротив выхода и правее. Только все растаяли и слились с зеленью кустов, как справа послышался топот ног, и перестук камней под ногами идущих. Послышался говор, вперемешку со смехом. Так обычно идут уверенные в себе люди. И действительно, вскоре показалась группа людей, вооруженных мечами и кинжалами. Их было двенадцать. Среди них заметно выделялся воин своим дорогим оружием, одеждой и самоуверенным поведением. Черная пышная борода и широкие черные брови придавали его облику мужественность и жестокость. Очевидно, это был их вожак. И действительно, как только они подошли к выходу из подземелья, он властным голосом указал, кто и где должен быть и что должен делать.
– Вы четверо, когда увидите факел в проходе, который будет перемещаться вверх–вниз несколько раз, ответите так же. Там вы найдете четырех парней с мешками, приведете их ко мне.
– Да Азид. Все будет сделано, как ты говоришь, – ответил один из четверки.
– Вы двое, – продолжал вожак, и он ткнул пальцем на двух других разбойников, – пойдете с ними. Там будет человек в темном плаще. За него вы отвечаете головой. Он наш друг. Скоро будет темно. Устройтесь удобнее и ждите. И еще. Как только мешки с товаром будут у меня, я заплачу ребятам за работу, затем вы их отведете подальше от тропы и... Их деньги будут вашими.
Четверка самодовольно переглянулась, а среди остальных раздался недовольный ропот от такого расклада. Вожак, как и рассчитывал на это, успокаивающе изрек:
– Остальным я выдам лично по приходу в лагерь. Обиженных у меня не будет! Итак, за работу! По местам! Кто заснет, того сам зарежу! – сказал вожак и громко засмеялся. Многие тоже засмеялись, как бы соглашаясь с таким приговором.
Я не все слышал и видел. Но было ясно, что люди здесь серьезные и с ними надо разобраться дотемна. А сумерки уже почти подступили к подножию крепости. Наконец, наши подопечные улеглись или уселись за небольшими скалами или лежащими рядом валунами и успокоились.
Условным знаком я дал команду командиру десятки начинать захват, и чтобы лучники выдвинулись на линию поражения. Затем поправил на боку меч и взял в правую руку метательный нож.
Наши бойцы выскочили на тропу почти все одновременно. Бросок был настолько неожиданным для бандитов, что только немногие успели вскочить на ноги, как в них уже упиралось острие меча. Человек пять попытались бежать, но стрелы мгновенно приземлили беглецов. Троих навсегда, а двое корчились от боли, лежа на тропе. Одним из первых вскочил и вожак. Азид понял, что попал в засаду и попытался скрыться, но мой нож вонзился ему в бедро и уложил на землю. Через мгновенье возле него очутился наш боец и отобрал у вожака его меч и кинжал. Все было кончено. Всех бандитов, уцелевших вместе с раненым вожаком, разместили на небольшой площадке неподалеку от входа в подземный ход.
– Вы проиграли! Если вы расскажете мне о цели вашего присутствия у подземного выхода из крепости, возможно, я отпущу, правда, не всех, – проговорил я и посмотрел на вожака, которому наш боец перевязывал рану.
– Никто вам не скажет ни слова, – проговорил Азид, сверля взглядом своих подопечных. Я приказал увести вожака подальше и посмотрел на оставшихся бандитов. Было видно, что никто не хотел со мной разговаривать.
– Так как ваше ремесло разбой, то я с вами буду действовать вашими же приемами. Каждому второму будут рубить голову, пока вы не расколитесь. В случае, если потом будет выявлена ложь, тоже произойдет с остальными. Молчите! Стрепс, назначь пару бойцов, и начните с этого, – и я указал на одного из назначенной Азидом четверки. Бойцы подошли, взяли парня под мышки и поволокли на бугор. Он закричал, стал упираться ногами и пытался вырваться. Бандиты молча, остекленело, смотрели им вслед. А там, на бугре, приговоренного к смерти бандита, поставили на колени и привязали руки к ногам. Затем один из бойцов нагнул рукой голову бандита вниз и быстро отпустил. В тот же момент меч второго бойца отсек голову. После надсадного истерического крика установилась тишина.
Даже на мой вопрос, – Кто теперь будет говорить? – никто не ответил. Тогда я показал на второго парня из четверки. И тут парень и все остальные закричали наперебой:
– А–а–а–а! Нет! Не надо! Я все скажу! Я все знаю!
Я поднял руку вверх, и все замолчали.
– Хорошо! Я поговорю с каждым. И если вы будете врать, то половина из вас сразу умрет. Сидите молча. Никаких разговоров между собой – иначе смерть, – и я показал на бойцов, стоящих перед ними с мечами наизготовку. Я отошел на ближайшую полянку среди кустов и туда бойцы по одному приводили бандитов на разговор.
Ситуация несколько прояснилась: люди Азида должны были забрать мешки с золотом у тех, кто придет из крепости, а затем убить их, кроме человека в темном плаще. Куда потом они понесут мешки, никто не знал. Это знал только Азид. Я приказал привести Азида к себе. Вскоре, прихрамывая и морщась от боли, в сопровождении бойца пришел Азид. От былого высокомерия не осталось и следа. Глаза его испуганно забегали по сторонам, так как он знал, что его ждет.
– Азид, мне твои сообщники рассказали все, что знали. Но ты знаешь больше. Поэтому, или ты отвечаешь на мои вопросы, или тебя отведут на бугор.
– Спрашивай, командир! Я все скажу.
– Я тебе не командир! Ты мой пленник! Куда и кому ты должен отдать мешки?
– Эти мешки я должен забрать и отвезти в свой дом.
– Если бы это было так, то тебя бы здесь не было. Тот, кто их заказал, птица более высокого полета, чем ты. Он не будет бегать со сбродом бродяг по тропам у крепости, а сидит сейчас в тепле среди наложниц и ждет тебя с мешками. Так что еще раз соврешь, пойдешь на бугор.
И Азид рассказал все.
Уже почти смеркалось. Я приказал связать пленных и увести их под усиленной охраной подальше от выхода из подземелья. Остальные бойцы спрятались за валунами и в кустах. Троих бойцов я послал в подземелье, чтобы они наблюдали там за проходом, так как похитители золота не могут идти в сплошном мраке и должны светить себе факелом. Уже темно. Я обошел все места, где залегли мои бойцы и еще раз напомнил каждому «не спать». Меня сейчас интересовали Стрепс и Растор. Они должны были спрятаться где-то здесь у входа, но осмотрев все валуны и скальные обломки у входа, нигде никого не нашел. От злости я шепотом выругался в их адрес.
– Командир! – кто-то тихо позвал меня. Я оглянулся – никого.
– Командир, зачем ты так нас! А? – и кто-то сверху хмыкнул сдавленным смехом. Я поднял голову и увидел на фоне ночного неба два силуэта. Это надо же! Залезли на скалу и притаились прямо над выходом из подземелья. Я помахал им рукой и пошел дальше.
А ночь уже полновластно распоряжалась миром: летали среди кустов и деревьев ночные птицы, где-то что-то ухало и пищало, тарахтели камни среди скал и раздавались другие звуки. Шло время, а никто из подземелья не шел. А вдруг они сегодня не придут, а пойдут завтра? Неужели все напрасно? Нет! Они сегодня пойдут, ведь было же при всех сказано, что завтра будут выдавать жалование. Надо ждать.
Прошло еще время, и у входа в подземелье я заметил какое-то движение. Действительно, показался один из бойцов, посланных туда.
– Командир! Там появился факел. Они идут, – запыхавшись, доложил боец.
– Сколько их? И насколько далеко от выхода?
– Их несколько, они идут и переговариваются между собой.
– Иди. Незаметно следите за ними. Мы их схватим на выходе.
Я обошел
Витя! Спасибо!